Tại tổng đường Phi Ưng bang, bang chủ Sa Phi Ưng cùng ba vị đường chủ đều sững người khi nghe tin Ngụy Phong bị ám sát.
- Rốt cuộc là ai phái người đi? Sa Phi Ưng đưa mắt quét qua Đổng Thành Vũ và Trang Lê, rồi dừng lại trên người Lâm Phục Hổ.
Trong ba người, chỉ có Lâm Phục Hổ tính tình nóng nảy nhất, làm việc chẳng mấy khi nghĩ đến đại cục.
Hơn nữa, người của Chiến đường cũng là lực lượng duy nhất đủ sức đơn độc xông vào Thanh Trúc bang ám sát Ngụy Phong.
- Oan cho tôi quá, bang chủ! Thật sự không phải tôi phái người đi! Đám chó con Thanh Trúc bang kia làm chuyện quá đáng thật, nhưng tôi vẫn biết nặng nhẹ trước sau. Sao tôi lại phái người trả đũa vào lúc này được? Lâm Phục Hổ bày vẻ ấm ức.
Sa Phi Ưng liếc hắn một cái rồi không hỏi thêm.
Lâm Phục Hổ là một gã cục mịch, không phải hạng người giấu nổi tâm sự. Hắn đã nói không phải mình phái người, vậy tám chín phần đúng là không phải hắn.
Trang Lê lên tiếng:
- Bang chủ, bây giờ truy xét xem kẻ nào phái thích khách cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Dù sao Thanh Trúc bang phen này mất mặt quá lớn, bang chủ suýt nữa chết dưới tay thích khách. Trận này, thế nào chúng ta cũng phải đánh một trận.
Sa Phi Ưng gật đầu:
- Đúng, trận này nhất định phải đánh. Nhưng đã đánh thì không thể để mình chịu thiệt. Bảo người bên dưới, toàn bang Phi Ưng lập tức chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công. Phen này chúng ta không được để mất phần!
- Rõ, bang chủ!
Ba người đồng loạt gật đầu, xoay người rời khỏi tổng đường.
Đổng Thành Vũ trở về Hình đường, gọi một bang chúng đến hỏi:
- Hai hôm trước ta bảo các ngươi theo dõi Tô Tín. Mấy ngày nay hắn có động tĩnh gì không?
Bang chúng kia đáp:
- Sinh hoạt của Tô Tín rất đều đặn. Ngoài việc sáng tối đi tuần quanh Khoái Hoạt Lâm, thời gian còn lại hắn đều ở nhà.
- Ngươi chắc hôm nay hắn chưa từng rời khỏi Khoái Hoạt Lâm chứ?
- Chắc chắn ạ. Chúng tôi làm đúng theo lời đường chủ, đã cho người mai phục ở các lối ra của Khoái Hoạt Lâm. Chỉ cần Tô Tín bước ra ngoài, bọn họ sẽ lập tức đến báo.
Đổng Thành Vũ phất tay cho tên bang chúng lui xuống. Hắn vuốt cằm, nghi hoặc lẩm bẩm:
- Chẳng lẽ thật sự không phải hắn làm?
Lúc này, trong phân đà Khoái Hoạt Lâm, Tô Tín đã cởi bộ quần áo và chiếc mặt nạ da người xuống, đem đốt sạch.
Tô Tín làm việc xưa nay luôn lấy chắc chắn làm đầu. Thân phận này đã dùng một lần, tốt nhất nên xóa sạch mọi dấu vết.
Hoàng Bỉnh Thành gõ cửa bước vào, vẻ mặt đầy phấn khởi:
- Lão đại, trong bang đã truyền lệnh xuống. Toàn bộ bang chúng đều phải sẵn sàng chiến đấu, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công Thanh Trúc bang!
- Kế hoạch thành công, công sức ta bỏ ra phen này không uổng. Chiến lợi phẩm sẽ chia thế nào?
- Vẫn theo lệ cũ. Ai đánh chiếm được địa bàn thì địa bàn ấy thuộc về người đó, chỉ cần mỗi tháng nộp tiền lệ phí đúng hạn.
Tô Tín gật đầu. Quy củ của Phi Ưng bang có một điểm rất tốt, công lao rõ ràng thì chẳng ai có thể cướp được.
Địa bàn do ta đánh hạ, nơi ấy sẽ thuộc về ta. Nhưng khoản tiền thu được hằng tháng từ địa bàn, bất kể nhiều ít, đều phải nộp lên hai phần mười.
Đầu mục nhỏ giao hai phần mười khoản thu cho đầu mục lớn. Đầu mục lớn lại nộp hai phần mười tổng số tiền ấy cho bang.
Tháng đầu tiên, Tô Tín thu được mười tám vạn lạng bạc tiền lệ phí từ Khoái Hoạt Lâm. Hắn đưa gần một nửa cho Hổ Tam gia, chẳng qua chỉ để bịt miệng vị nghĩa phụ này. Theo lệ thường, hắn không cần phải đưa nhiều đến thế.
- Đi báo Lý Hoại chuẩn bị hành động. Tập hợp tất cả thủ hạ. Tối nay chúng ta xuất quân.
Ra tay lúc này tuy có thể giành thế chủ động, nhưng đáng tiếc quy củ không cho phép.
Nơi đây là phủ Thường Ninh. Dù các bang phái có đánh nhau dữ dội đến đâu, đây vẫn là địa bàn của triều đình.
Vì thế, từ trước đến nay phủ Thường Ninh vẫn ngầm có một quy định. Những trận đánh lớn giữa các bang phái phải chờ đến khi trời tối mới được tiến hành. Khi ấy, các cửa hàng đều đóng cửa, các bang phái muốn đánh thế nào thì đánh.
Kẻ nào dám không tuân quy củ, đám bộ khoái của nha môn sẽ lập tức ra tay dạy cho một bài học.
Chập tối, bầu trời dần sẫm màu. Hơn hai trăm bang chúng dưới trướng Tô Tín đã tập trung đầy đủ tại phân đà, tay cầm binh khí, chờ mệnh lệnh của hắn.
Bọn họ đã biết tối nay mình sẽ đi đâu, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng. Dù sao phần lớn trong số họ vẫn là lần đầu tham gia bang chiến.
Tô Tín cầm thanh trọng kiếm, đứng trước đám đông, cất giọng sang sảng:
- Trước đây ta đã nói với các ngươi rồi. Muốn giành lấy phú quý thì phải đánh, phải giết! Cơ hội đã đến, chỉ xem các ngươi có nắm được hay không. Tối nay tấn công Vĩnh Lạc phường. Mỗi người giết được một tên, thưởng mười lạng bạc!
Tiền tài phú quý vốn có sức lay động lòng người. Tô Tín chẳng cần nói nhiều, chỉ một lời hứa đã khiến mắt đám bang chúng đỏ ngầu.
Với giá cả ở phủ Thường Ninh, một lạng bạc nếu tiết kiệm cũng đủ tiêu dùng cả tháng. Mỗi bang chúng hiện chỉ nhận mười lạng bạc tiền công mỗi tháng, cuộc sống tuy khá hơn trước, nhưng vẫn còn xa mới gọi là dư dả.
Một mạng người đổi lấy mười lạng bạc. Nếu tối nay giết được mười tên, lập tức có thể cưới một cô vợ về nhà!
Khoái Hoạt Lâm vẫn còn chìm trong ánh đèn rực rỡ, nhưng Vĩnh Lạc phường phía đối diện đã tối đen như mực. Tất cả cửa hàng đều nhận được tin, dùng ván gỗ che kín cửa, trước cửa chỉ chừa lại một chiếc đèn lồng.
Ánh đèn lờ mờ soi xuống con phố dài, khiến màn sương càng thêm âm u quỷ quái. Dưới ánh sáng ấy, những thanh trường đao trong tay bang chúng Thanh Trúc bang đang canh ở đầu phố cũng ánh lên từng đốm lạnh lẽo.
Phủ Thường Ninh có bốn mươi chín phường. Thanh Trúc bang chiếm giữ ba phường.
Vĩnh Lạc phường nằm sát Trường Lạc phường và Thuận Ý phường, nơi thuộc về Hổ Tam gia.
Vì vậy, bang chúng trấn thủ Vĩnh Lạc phường được chia thành hai cánh. Một cánh đóng ở Thuận Ý phường, cánh còn lại canh giữ lối vào Khoái Hoạt Lâm.
Toàn bộ Vĩnh Lạc phường có hơn một nghìn năm trăm bang chúng Thanh Trúc bang. Quân canh ở Khoái Hoạt Lâm chỉ chiếm một phần ba, tất cả đều là người dưới trướng Trần lão đại.
Có thể nói Trần lão đại quả là một kẻ kỳ quặc. Đến lúc bang chiến mà hắn vẫn còn giở trò khôn vặt.
Hắn biết dưới trướng Hổ Tam gia có gần một nghìn người, không dễ chọc vào. Nhưng Trường Lạc phường chỉ có một con phố dài là Khoái Hoạt Lâm, nơi đó chỉ có một đầu mục nhỏ cùng gần hai trăm người trấn giữ.
Chừng ấy người, chẳng lẽ hắn còn không nuốt nổi? Vì vậy, hắn bèn xin bang chủ điều mình đến đây.
Ngụy Phong cũng chẳng ngu ngốc. Hắn sợ Mã Thanh Nguyên và Trần Hoành lấy người thân tín của mình làm quân tiên phong, nên lập tức đồng ý.
- Tất cả chúng mày lên tinh thần cho ta! Đánh tan đám chó con Phi Ưng bang đi! Sáng mai mỗi người được thưởng một trăm đồng tiền!
Trần Đáo xách đao, lớn tiếng hô giữa đám đông. Nhờ vậy, sĩ khí của đám bang chúng cũng dâng lên đôi phần.
Phía bên kia con phố, Tô Tín dẫn người chậm rãi tiến đến. Trước mặt là kẻ địch đông hơn phe mình gấp đôi, nhưng hắn chỉ vung kiếm, quát lớn một tiếng:
- Giết!
Bang phái giao chiến không phải chiến trận ngoài sa trường. Trong con phố chật hẹp này, thắng bại chỉ nằm ở một điều: hai bên gặp nhau giữa đường hẹp, kẻ gan dạ sẽ thắng!
Xét về khí thế, đám thanh niên dưới trướng Tô Tín rõ ràng cao hơn Thanh Trúc bang một bậc. Dù quân địch đông gấp đôi, chẳng một ai chịu lùi.
Lý Hoại cũng định xông lên, nhưng Tô Tín giơ tay ngăn lại:
- Chưa cần động thủ. Trận này mới là sự rèn luyện thật sự dành cho bọn họ. Không đổ máu, không liều mạng, có học nội công và võ kỹ đến đâu cũng chỉ là lũ vô dụng.
Kinh nghiệm chém giết sống còn có ích hơn nhiều so với việc ngồi nhà khổ luyện. Thực lực của Tô Tín trước khi ám sát Đái Xung và sau khi ám sát Đái Xung khác nhau một trời một vực.
Lúc này, bang chúng hai phái trên phố đã bắt đầu giáp chiến.
Vừa giao thủ, ưu thế đông người của Thanh Trúc bang lập tức bộc lộ.
Hai ba bang chúng vây đánh một người của Phi Ưng bang, trường đao trong tay liên tiếp bổ xuống. Đến lúc này, khuyết điểm thiếu kinh nghiệm sống còn mới phơi bày hoàn toàn.
Phần lớn bang chúng đều tay chân luống cuống, thậm chí quên mất Đả Cẩu Bổng pháp mình từng học. Đến cả việc ba người kết trận cũng chẳng nhớ ra. Chỉ trong chớp mắt, phe Tô Tín đã chết mất mấy người.
- Lão đại, chúng ta lên đi! Hoàng Bỉnh Thành đứng bên cạnh sốt ruột hô.
- Chờ thêm chút nữa. Nếu ngay cả cửa ải này cũng không vượt qua nổi thì ta bồi dưỡng bọn họ làm gì? Tô Tín vẫn chẳng hề lay động.
Hoàng Bỉnh Thành từng nói, những bang chúng này gặp được Tô Tín chính là phúc đức tu từ kiếp trước. Nhưng Tô Tín lại bảo, cũng có thể đó là nghiệp chướng chúng gây ra.
Kẻ sống sót đương nhiên là có phúc.
Còn kẻ chết, cứ xem như trả hết món nợ nghiệp từ kiếp trước.
Tô Tín dốc hết tâm sức bồi dưỡng đám thủ hạ này không phải vì hắn nhân từ đến đâu, mà bởi hắn cần bọn họ xây dựng thế lực cho mình. Hắn cần những người này trở thành lưỡi dao sắc trong tay.
Nếu bọn họ chứng tỏ được giá trị, Tô Tín chẳng ngại bỏ thêm bạc, tốn thêm công sức.
Nhưng nếu ngay cả bùn nhão cũng không thể đắp thành tường, vậy thì cứ như lời hắn nói, dưới trướng Tô Tín không nuôi kẻ vô dụng.
May mà đám người này vẫn còn biết cố gắng. Sau phút hoảng loạn ban đầu, bọn họ dần tìm lại được cảm giác. Mấy người bắt đầu kết trận tự bảo vệ, rồi chuyển sang phản công.
Xét riêng từng người, bang chúng phe Tô Tín tu luyện nội công và Đả Cẩu Bổng pháp đương nhiên mạnh hơn hẳn. Một khi đứng vững, Thanh Trúc bang lập tức rối loạn.
Thanh Trúc bang tuy có hơn năm trăm bang chúng, nhưng phần lớn chỉ là hạng người quen đánh trận thuận gió. Lúc chiếm ưu thế thì hung hãn vô cùng, một khi gặp trở ngại, sức chiến đấu lập tức sụt xuống.
Trần lão đại thật sự không sao hiểu nổi. Chẳng qua Tô Tín chỉ là một đầu mục nhỏ của Khoái Hoạt Lâm, vậy mà bằng cách nào lại bồi dưỡng được một đám thủ hạ tinh nhuệ đến thế?
Mắt thấy phe mình mới chết mười người mà đã có dấu hiệu sắp tan vỡ, Trần lão đại nghiến răng, rút thanh đao bên hông rồi xông lên.
Thấy Trần lão đại ra tay, Tô Tín quát:
- Lý Hoại! Mở đường cho ta!
Lý Hoại rút đôi đoản kiếm trong tay, lập tức lao vào giữa đám đông. Hai thanh kiếm tung hoành lên xuống, chớp mắt đã cứa đứt cổ mấy tên bang chúng. Những kẻ trước mặt sợ hãi lùi tản ra, lập tức để lộ một lối đi.
Tô Tín theo sát phía sau. Hắn xách trọng kiếm, bổ thẳng xuống đầu Trần lão đại!
Gió kiếm réo lên sắc lạnh. Trần lão đại giơ đao ngang đầu đỡ lấy. Một sức mạnh khủng khiếp truyền xuống khiến hổ khẩu hắn tê rần, thân hình phải lùi liền ba bốn bước mới đứng vững.
Nhìn thanh đao trong tay, hắn thấy trên lưỡi đao đã bị mẻ một miếng lớn bằng ngón tay cái.
- Sức hắn sao lại mạnh đến thế!
Trần lão đại âm thầm kêu khổ. Hắn chẳng thể ngờ một tên nhãi trông còn non choẹt lại sở hữu sức mạnh kinh người như vậy.
Một kiếm đánh bật Trần lão đại, Tô Tín không hề dừng lại. Hắn xách kiếm tiến lên, tiếp tục giao chiến với gã.
Đại Tu Di kiếm thức vừa thi triển, Trần lão đại lập tức có cảm giác mình đang phải đối đầu với một ngọn núi khổng lồ. Thế kiếm nặng nề, giản dị mà uy lực kinh người!
Mỗi kiếm bổ xuống đều mang theo sức mạnh như núi lở, chấn động khiến khí huyết trong người hắn cuộn trào.
Trần lão đại muốn phản kích, nhưng thanh trọng kiếm của Tô Tín vung lên kín kẽ không chừa một khe hở, chẳng cho hắn lấy một cơ hội. Kiếm thế tựa tấm lưới lớn, chậm rãi siết chặt con mồi bên trong.
Cốt lõi của Đại Tu Di kiếm thức là lấy hạt cải dung chứa núi Tu Di, lấy yếu thắng mạnh, lấy nhỏ chế ngự lớn, thiên về phòng thủ.
Nhưng thực lực của Trần lão đại quá yếu. Tô Tín đoán hắn còn chưa đả thông nổi mười huyệt đạo.
Lúc này đâu còn là hạt cải chứa núi Tu Di nữa, mà đã thành núi Tu Di thu cả hạt cải vào lòng!
Bóng kiếm của thanh trọng kiếm từ bốn phương tám hướng trút xuống, kín như tường đồng vách sắt, ép thẳng Trần lão đại vào thế không còn đường lui.
Đến lúc ấy, Trần lão đại mới sực nhớ ra. Kẻ ám sát Đái Xung tháng trước hình như chính là tên nhãi này!
Nghĩ đến đây, trong lòng hắn chẳng còn sót lại chút ý chí chiến đấu nào. Trần lão đại ném thẳng thanh đao về phía Tô Tín, xoay người bỏ chạy.
Nhưng thân hình hắn còn chưa xoay hẳn lại, một vệt sáng lạnh đã lướt qua khóe mắt, đâm phập vào cổ họng.
Tô Tín dùng tay trái cầm thanh kiếm mảnh, chậm rãi rút ra khỏi cổ Trần lão đại. Hắn nhìn ánh mắt không cam lòng của gã dần dần tắt lịm.
Trần lão đại chết quả thật không cam tâm. Bởi cho đến lúc lìa đời, hắn vẫn chưa nhìn thấy Tô Tín đã xuất kiếm như thế nào.