Trong phủ Thường Ninh có bốn mươi chín phường. Trường Lạc phường tuy là nơi nghèo nhất, nhưng cũng chưa đến mức cả phường đều là khu ổ chuột. Ít nhất vẫn còn một con phố khá khấm khá, mang tên Rừng Khoái Lạc.
Nghe tên cũng đủ hiểu, Rừng Khoái Lạc là chốn chuyên đem vui thú đến cho người ta. Con phố nhỏ xíu ấy chen chúc đủ hạng nơi ăn chơi: sòng bạc, tửu lâu, lầu xanh, khách điếm, cộng lại hơn trăm nhà.
Chỉ riêng con phố này đã đủ nuôi mấy chục bang chúng của Phi Ưng bang. Nếu mất nó, e rằng Phi Ưng bang sẽ bị đá thẳng khỏi Trường Lạc phường.
Vì một nơi nghèo nàn như vậy mà phải sống mái với Thanh Trúc bang, Phi Ưng bang thấy thế nào cũng lỗ vốn.
Lúc này, trong lầu xanh lớn nhất Rừng Khoái Lạc, lầu Túy Nguyệt, Lưu Tam Đao đang lim dim tận hưởng hai cô gái xoa bóp. Mấy tên thủ hạ đứng bên cạnh lần lượt báo cáo tình hình. Gã sống một ngày thật chẳng khác gì thần tiên.
Lưu Tam Đao năm nay đã ngoài ba mươi. Gã lăn lộn trên giang hồ hơn mười năm mới leo lên được chức đầu mục nhỏ này, quả thật chẳng dễ dàng gì.
Dĩ nhiên, cái ghế ấy cũng chẳng phải do gã giành được bằng cách vẻ vang.
Nhưng đây là giang hồ. Đám bang chúng cấp thấp như bọn gã tuy chỉ thuộc hạng người dưới đáy võ lâm, song vẫn phải tuân theo một quy củ bất biến: kẻ thắng làm vua.
Lưu Tam Đao đủ hung, đủ độc. Ngay trận đầu tiên bước chân vào giang hồ, gã đã dùng ba đao chém chết một tên bang chúng phe đối địch, từ đó mang luôn biệt hiệu Lưu Tam Đao. Nhưng gã không phải võ giả, trên người chẳng có chút công phu nào.
Cũng vì thực lực quá kém, suốt hơn mười năm gã chỉ có thể lăn lộn ở tầng thấp nhất của Phi Ưng bang.
Dẫu vậy, chuyện ấy cũng đem lại cho gã một lợi thế. Ở dưới đáy Phi Ưng bang, gã quen biết rộng, lại có qua lại với vài đầu mục nhỏ và cả mấy đầu mục lớn phía trên.
Nếu không, sau khi hãm hại Tô Tín, chờ đợi gã đã chẳng phải chiếc ghế đầu mục nhỏ này, mà là sự trừng phạt theo bang quy.
- Trần ca chơi bên sòng bạc thế nào rồi? Lưu Tam Đao hờ hững hỏi, tay mân mê đôi bi sắt.
Món này gã học theo Thiết Vô Tình, tổng bộ đầu mười hai phường phía đông phủ Thường Ninh. Lưu Tam Đao cảm thấy làm vậy trông rất có oai.
Tên thủ hạ nhăn nhó đáp:
- Trần ca đã thua hơn trăm lượng bên sòng bạc. Vừa rồi bên đó lại cho huynh ấy vay thêm một trăm lượng.
Lưu Tam Đao chẳng buồn để tâm, phẩy tay:
- Thua bao nhiêu cứ tính vào sổ của ta. Bảo lão Hoàng bên sòng bạc, tiền phần tháng sau được miễn.
Tên thủ hạ dè dặt nói:
- Nhưng tiền phần mỗi tháng của sòng bạc chỉ có năm mươi lượng. Hơn nữa lão Hoàng bảo trước kia Thanh Trúc bang cai quản, mỗi tháng chỉ thu ba mươi lượng.
“Rầm!”
Lưu Tam Đao nện mạnh đôi bi sắt xuống đất. Hai cô gái phía sau gã sợ đến tái mặt.
- Bây giờ nơi này do ta cai quản!
Mặt Lưu Tam Đao vặn vẹo dữ tợn.
- Về nói với lão Hoàng, từ nay tiền phần mỗi tháng tăng lên hai trăm lượng. Không nộp thì sòng bạc của lão cũng khỏi cần mở cửa nữa!
- Vâng, vâng! Tôi đi báo ngay!
Tên thủ hạ lập tức chạy ra ngoài.
Chẳng hiểu vì sao, từ ngày trở thành đầu mục nhỏ, vị Lưu tam ca vốn hiền lành dễ gần ngày trước đã thay đổi quá nhiều.
Lưu Tam Đao nhặt đôi bi sắt lên, lại ngả người vào ghế mà xoa. Gã còn chưa ngồi vững thì ngoài cửa đã vang lên từng tràng huyên náo.
- Chuyện gì vậy? Lưu Tam Đao bực bội hỏi.
- Đại ca! Lão Ngũ chết rồi!
Một tên bang chúng mặt đầy sẹo vừa khóc vừa chạy vào.
- Chuyện gì xảy ra? Lão Ngũ chẳng phải đi cùng Lão Tứ sao? Chẳng lẽ là người của Thanh Trúc bang làm?
Lưu Tam Đao gạt đám người trước mặt sang bên. Ngoài cửa lầu Túy Nguyệt, gã nhìn thấy Lão Tứ đang cõng thi thể Lão Ngũ, kẻ đã bị Tô Tín dùng một kiếm giết chết. Ánh mắt Lão Tứ trống rỗng nhìn về phía gã.
- Rốt cuộc Lão Ngũ chết thế nào?
Thủ hạ của Lưu Tam Đao tuy đông, nhưng phần lớn đều là người mới gia nhập sau khi gã lên làm đầu mục. Năm huynh đệ thật sự theo gã suốt mấy năm, trung thành với gã, chỉ còn lại năm người.
- Tam ca! Lão Ngũ bị Tô Tín giết!
Tô Tín!
Đó là cái tên Lưu Tam Đao không muốn nghe nhất lúc này.
Bang phái giang hồ tuy bị võ lâm chính đạo khinh rẻ, nhưng người trong giang hồ vẫn coi trọng nghĩa khí.
Cái ghế này do Lưu Tam Đao hãm hại huynh đệ mà giành được. Dẫu gã đã ngồi vững, bên ngoài vẫn khó tránh lời ra tiếng vào.
- Không thể nào! Ban đầu Tô Tín đã bị người Thanh Trúc bang đánh cho thoi thóp. Bây giờ dù chưa chết thì cũng chẳng còn bao nhiêu hơi sức. Làm sao hắn giết được Lão Ngũ?
Lão Tứ đau đớn đáp:
- Là thật! Tô Tín chỉ dùng một kiếm đã giết Lão Ngũ. Không, phải nói hắn chỉ dùng một mảnh sắt mới đúng! Hắn còn bảo Tam ca mắc nợ hắn, rồi sẽ tự mình đến đòi lại!
Nghe đến đó, Lưu Tam Đao lập tức cảm thấy hơi lạnh chạy thẳng lên đỉnh đầu.
Gã đảo mắt nhìn quanh rồi quát lớn:
- Nhìn cái gì mà nhìn? Cút hết cho ta!
Đám người đang đứng xem trong lầu Túy Nguyệt lập tức rụt cả vào trong.
- Đi mời Trần ca đến đây.
Trần ca tên thật là Trần Đáo, hơn bốn mươi tuổi. Tuy chỉ là một bang chúng bình thường của Phi Ưng bang, nhưng gã còn có thân phận khác: nghĩa tử của Hổ Tam gia, một trong mười ba vị đầu mục lớn của Phi Ưng bang.
Công phu chưởng sắt của Trần Đáo được Hổ Tam gia truyền dạy tận tình. Những đầu mục nhỏ tầm thường căn bản không phải đối thủ của gã.
Lần này Lưu Tam Đao mời Trần Đáo đến ăn uống, chơi gái, đánh bạc, đã tiêu hết mấy trăm lượng bạc. Gã chỉ mong Trần Đáo nói giúp vài câu trước mặt Hổ Tam gia, để chiếc ghế của mình càng thêm vững chắc.
Thủ hạ mời Trần Đáo đến. Gã lại chẳng buồn khách sáo, ngồi phịch vào chiếc ghế khi nãy Lưu Tam Đao vừa ngồi rồi hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Bên kia ta đang đánh bạc vui vẻ.
Lưu Tam Đao không hề để bụng thái độ vô lễ ấy, còn cười lấy lòng:
- Trần ca, là thế này. Thủ hạ của đệ bị người ta giết chết, chỉ qua một chiêu. Vì vậy đệ muốn nhờ huynh xem giúp, thử đoán xem thực lực kẻ đó ra sao.
- Người của Thanh Trúc bang?
Ở một nơi như Trường Lạc phường, chẳng mấy khi bang phái khác đặt chân tới. Kẻ có khả năng ra tay nhất đương nhiên là Thanh Trúc bang, bang phái vừa giao chiến với bọn chúng và nhận phần thua.
- Không phải. Là người của chính Phi Ưng bang chúng ta.
Lưu Tam Đao lộ vẻ lúng túng.
- Người nhà? Mẹ kiếp, đến thủ hạ của mình mà ngươi cũng không quản nổi sao?
Trần Đáo cau mày nhìn gã. Bỗng nhớ ra điều gì, gã kinh ngạc hỏi:
- Là Tô Tín? Tô Tín bị ngươi cướp mất vị trí ấy?
Lưu Tam Đao gượng gạo gật đầu. Chuyện bán đứng huynh đệ dù nói thế nào cũng chẳng lọt tai.
Trần Đáo nhún vai, chẳng hề để tâm. Gã đã nhận tiền thì phải thay người ta trừ họa.
Thi thể Lão Ngũ được đưa tới. Trần Đáo ngồi xổm xuống, cẩn thận xem xét.
Nhìn thấy vết kiếm nơi cổ họng Lão Ngũ, đồng tử gã lập tức co lại.
- Trần ca, thế nào rồi? Huynh nhìn ra được gì chưa? Lưu Tam Đao vội hỏi.
- Cao thủ! Một cao thủ dùng kiếm!
Giọng Trần Đáo trầm hẳn xuống, không còn vẻ uể oải khi nãy.
- Một kiếm đoạt mạng, lưỡi kiếm cắt đứt chính xác khí quản, mũi kiếm không tiến thêm dù chỉ một phân. Khả năng khống chế kiếm của kẻ này đã đạt đến mức đáng sợ. Trước kia Tô Tín ở dưới trướng ngươi cũng mạnh thế này sao?
Lưu Tam Đao ngẩn người đáp:
- Thằng nhóc ấy trước kia quả thật rất khỏe. Đừng thấy hắn trông yếu ớt mà lầm, hắn có sức lực hơn người, ra tay lại độc ác, chẳng màng sống chết. Một mình hắn đánh ba gã tráng hán cũng không thành vấn đề. Nhưng ta chưa từng nghe nói hắn biết dùng kiếm.
- Thế thì lạ thật. Với thủ pháp này, kẻ chưa chìm đắm trong kiếm đạo hơn mười năm tuyệt đối không thể thi triển được.
Trần Đáo đứng lên, cầm đôi bi sắt của Lưu Tam Đao xoay qua xoay lại trong tay.
- Chẳng lẽ Tô Tín từng học nội công? Lưu Tam Đao chợt hỏi.
Trần Đáo bật cười khinh khỉnh:
- Ngươi tưởng ai cũng có tư cách học nội công sao? Chỉ võ giả thật sự bước vào cảnh giới Hậu Thiên mới tu luyện được nội công. Trong Phi Ưng bang chúng ta, cũng chỉ bang chủ và ba vị đường chủ là võ giả Hậu Thiên. Ngươi tưởng đây là đâu? Đây là phủ Thường Ninh, đâu phải Thịnh Kinh thành, nơi võ giả đi đầy đường. Hạng người như chúng ta cùng lắm chỉ được xem là kẻ kiếm sống trên giang hồ. Nội công cái gì, ngươi nghe người ta kể chuyện nhiều quá rồi đấy à?
Lưu Tam Đao cười bồi:
- Là đệ kiến thức nông cạn. Vậy Trần ca, huynh có nắm chắc sẽ đối phó được Tô Tín không?
- Kiếm có đâm nhanh, đâm chuẩn đến đâu thì đã sao? Sức mạnh mới là gốc rễ! Năm trăm lượng bạc, ta sẽ giúp ngươi xử lý Tô Tín. Đồng thời ta cũng bẩm với nghĩa phụ rằng Tô Tín cấu kết Thanh Trúc bang, giúp ngươi gỡ khỏi lời đồn hãm hại huynh đệ.
Trần Đáo vừa nói vừa tiếp tục mân mê đôi bi sắt của Lưu Tam Đao.
- Được! Đệ đi chuẩn bị bạc ngay!
Lưu Tam Đao nghiến răng nhận lời.
So với bạc, mạng sống vẫn quan trọng hơn. Năm trăm lượng tuy nhiều, nhưng chỉ cần ra tay vét thêm các cửa hàng trong Rừng Khoái Lạc, một tháng là thu đủ.
- Sảng khoái lắm! Lưu Tam Đao, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ biết năm trăm lượng này tiêu không oan.
Trần Đáo ném đôi bi sắt xuống, đứng dậy. Trên viên bi bằng thép nguyên chất bỗng hiện rõ năm dấu ngón tay.
Còn Tô Tín lúc này đang làm gì?
Hắn đang ăn bánh bao.
Vừa đặt chân vào Rừng Khoái Lạc, Tô Tín đã thấy bụng đói cồn cào. Hắn tìm một quán ven đường, gọi liền mấy xửng bánh bao nhỏ rồi ăn ngấu nghiến.
Khí huyết của võ giả dồi dào, lượng ăn tự nhiên cũng lớn. Huống hồ Tô Tín vừa mới tu luyện nội công, càng cần tiêu hóa tinh hoa trong thức ăn để luyện thành nội lực.
Có những cao thủ mỗi ngày ăn hết cả một con trâu cũng chẳng lạ. Dĩ nhiên, người ta cũng có thể nhịn ăn nhịn uống suốt một tháng.
Ăn xong bánh bao, Tô Tín chợt nhớ hôm nay mình vẫn còn một lượt rút thưởng chưa dùng.
Tâm niệm vừa động, hắn đã xuất hiện trong không gian hệ thống.
- Hệ thống, hôm nay ta vẫn còn một lượt rút thưởng phải không?
Hệ thống đáp:
- Đúng vậy. Ký chủ vẫn còn một lượt rút thưởng cấp thấp. Xin hỏi có rút ngay không?
- Rút đi.
Tô Tín đáp không chút do dự.
Lượt rút thưởng cấp thấp này tuy khá vô dụng, nhưng biết đâu vận may lại tới, rút được một môn công pháp hoặc võ kỹ thì cũng không tệ.
Tiếc rằng lần này Tô Tín chẳng được vận may phù hộ. Kim chỉ trên vòng quay lướt qua ô công pháp rồi dừng tại ô đan dược.
- Chậc! Hơi khác với ta tưởng. Giá mà rút được binh khí thì tốt.
Tô Tín hiện vẫn dùng thanh kiếm bằng mảnh sắt kia, trông thật chẳng ra sao.
Số bạc hắn lấy từ tay Lão Tứ đủ mua một thanh trường kiếm bằng thép tốt, nhưng loại kiếm ấy cũng chỉ là hàng tầm thường, dùng chẳng hơn gì mảnh sắt.
- Chúc mừng ký chủ rút được một viên Dưỡng Khí đan cấp thấp loại kém, phẩm chất nửa ngôi sao.
Miệng Tô Tín giật giật.
Dưỡng Khí đan cấp thấp đã chẳng phải thứ gì quý giá, lại còn là hàng loại kém. Chỉ nghe tên thôi cũng biết chẳng đáng tin.
Ra khỏi không gian hệ thống, Tô Tín thấy viên Dưỡng Khí đan cấp thấp loại kém xuất hiện trong tay. Nó không tròn vo như đan dược bình thường, mà là một cục méo mó, nhìn thế nào cũng không yên tâm nổi.
Tô Tín há miệng, cắn rộp hai tiếng rồi nuốt xuống. Chớp mắt, hắn cảm nhận nội lực trong cơ thể tăng lên gấp đôi.
Đừng tưởng gấp đôi là nhiều. Tô Tín mới tu luyện nội công được một ngày, trong người chỉ có một sợi nội lực mỏng manh. Dù tăng gấp đôi thì cũng vẫn chẳng đáng là bao.
Tính ra, viên Dưỡng Khí đan loại kém này chỉ giúp hắn có thêm lượng nội lực tương đương một ngày tu luyện, coi như còn hơn không.
Tô Tín vừa đứng dậy, giọng hệ thống đã vang lên trong đầu:
- Hệ thống nhiệm vụ mở ra. Bắt đầu ban bố nhiệm vụ. Nhiệm vụ tân thủ: trong vòng ba ngày giết chết Lưu Tam Đao, đồng thời trở thành đầu mục nhỏ của Phi Ưng bang. Phần thưởng nhiệm vụ: mười điểm giá trị phản phái, một viên Dưỡng Khí đan cấp thấp. Hình phạt khi thất bại: chặt mất một cánh tay.
- Hình phạt thất bại của nhiệm vụ tân thủ nặng thật. Nhưng nhiệm vụ này cũng không quá khó.
Tô Tín ném lại một mảnh bạc vụn rồi đi thẳng về phía Rừng Khoái Lạc.