Trong phủ Thường Ninh, ba bang bốn hội chia nhau thế chân vạc. Bang Trúc Xanh và Bang Ưng Bay là hai thế lực yếu nhất, thực lực ngang ngửa nhau.
Trận đánh ở Khoái Hoạt Lâm tuy kết thúc bằng thất bại của Bang Trúc Xanh, nhưng họ chẳng tổn thất bao nhiêu người. Nói cho đúng, Khoái Hoạt Lâm là do họ chủ động nhường lại.
Trước kia, nơi ấy vốn chẳng có mấy món hời. Mỗi tháng thu được bốn, năm trăm lạng bạc đã là khá lắm rồi. Vì một chỗ như thế mà sống mái với Bang Ưng Bay, có đáng không?
Bởi vậy, hai bang chỉ đánh một trận, Bang Trúc Xanh đã nhường Khoái Hoạt Lâm, rút thẳng về phường Vĩnh Lạc, sát cạnh phường Trường Lạc.
Nào ngờ giờ đây, dưới tay Tô Tín, Khoái Hoạt Lâm ngày càng ăn nên làm ra. Họ còn nghe ngóng được rằng mỗi tháng nơi ấy chia lời gần mười vạn lạng bạc. Bang Trúc Xanh nhìn mà đỏ mắt.
Đặc biệt là Trương Hồng, tên tiểu đầu mục từng trông coi Khoái Hoạt Lâm. Hắn tức đến nỗi suýt hộc máu ngay tại chỗ.
Khi còn ở đó, hắn sống chật vật vô cùng. Tiền tháng thu về, một phần phải biếu cấp trên, một phần phát cho đàn em, cuối cùng chẳng còn lại bao nhiêu.
Vậy mà đám người Bang Ưng Bay vừa tới, Khoái Hoạt Lâm đã hóa thành chốn tiêu tiền như nước. Trong bang, không ít kẻ âm thầm cười nhạo Trương Hồng, bảo hắn ôm bát vàng đi xin ăn.
Sau khi rút khỏi Khoái Hoạt Lâm, đại đầu mục Đái Xung chỉ giao cho hắn một con phố ngắn sát bên đó để trông nom. Nơi ấy chỉ có vài chục cửa hiệu, còn chẳng bằng Khoái Hoạt Lâm.
Đêm ấy, Trương Hồng ăn uống no say, dẫn mấy tên đàn em đi tuần phố. Ngẩng đầu lên, hắn trông thấy bên kia Khoái Hoạt Lâm đèn đuốc sáng rực, lòng càng thêm ấm ức.
- Mẹ nó! Hồi lão tử trông coi Khoái Hoạt Lâm, đám thương nhân kia có chia cho ta đồng nào đâu? Chúng tưởng Bang Trúc Xanh chẳng có ai chống lưng chắc?
Tên đàn em sau lưng hùa theo:
- Anh Hồng đừng giận. Đám thương nhân ấy đúng là đồ khốn. Nghe nói thằng nhãi Bang Ưng Bay vừa tới đã phế lão Hoàng mở sòng bạc, thế là cả đám ngoan ngoãn nộp tiền chia lời.
Trương Hồng ngoáy mũi, hừ lạnh:
- Mẹ nó, biết trước thì lão tử đã ra tay nặng hơn một chút. Trước khi đi còn vét được một mẻ, đâu đến nỗi sa sút như bây giờ.
- Anh Hồng, nhìn kìa! Chẳng phải thằng kia là người của Bang Ưng Bay sao?
Một tên trong bang chỉ về góc phố cạnh tửu lâu.
Tửu lâu ấy nằm giữa phường Vĩnh Lạc và Khoái Hoạt Lâm, đứng từ đây nhìn sang là thấy. Lúc này, một gã mặc áo Bang Ưng Bay đang say khướt, đứng ở góc tường giải quyết nỗi buồn.
Hôm nay là ngày phát tiền tháng, mỗi người còn được lĩnh hẳn mười lạng bạc. Đám bang chúng phấn khởi vô cùng.
Kẻ đã chịu gia nhập bang phái thì chẳng mấy ai sống an phận. Phần đông đều nghĩ hôm nay có rượu cứ uống hôm nay. Vừa lĩnh tiền tháng, họ lập tức ra ngoài tìm thú vui.
Mấy tên vốn thân nhau rủ nhau đến tửu lâu ăn uống một bữa. Lần này, chúng không dám ăn quỵt, ngoan ngoãn trả tiền. Chuyện ban ngày vẫn còn nóng hổi trong trí nhớ. Tô lão đại chẳng phải người dễ nói chuyện.
Tên bang chúng kia vừa giải quyết xong, đang kéo quần lên thì một thỏi bạc rơi khỏi ngực áo.
Thấy thỏi bạc nặng mười lạng, to bằng nắm tay, đám đàn em sau lưng Trương Hồng đỏ cả mắt.
Có khi tiền tháng cả năm của chúng cũng chẳng được mười lạng. Vậy mà người của Bang Ưng Bay chỉ cần lĩnh một lần đã cầm được từng ấy bạc.
Tên kia vừa quay đầu đã trông thấy Trương Hồng cùng đám người của hắn.
Bang Ưng Bay từng giao đấu với Bang Trúc Xanh mấy lần, dĩ nhiên hắn nhận ra bọn họ. Nhưng rồi gã chỉ cười khẩy, nhấc thỏi bạc trong tay lên cân thử, sau đó quay lưng bỏ đi.
Tiểu đầu mục thì sao? Chẳng phải cũng bị Bang Ưng Bay đánh chạy đó ư? Ta theo Tô lão đại, sống còn sung sướng hơn ngươi nhiều!
Thấy nụ cười khinh khỉnh ấy, Trương Hồng lập tức nổi trận lôi đình.
- Mẹ kiếp, một thằng ranh cũng dám cười lão tử! Kéo nó lại đây đánh cho ta!
Tên bang chúng thấy tình hình không ổn, vừa định chạy thì men rượu khiến bước chân xiêu vẹo. Chưa đi được mấy bước, gã đã bị Trương Hồng cùng đám đàn em đè xuống đất, đấm đá túi bụi.
- Ta là người Bang Ưng Bay! Đây là địa bàn của Bang Ưng Bay. Các ngươi dám giở trò, lão đại ta sẽ không tha cho các ngươi đâu!
Trương Hồng cười lạnh:
- Lão đại của ngươi? Cái thằng nhãi còn hôi sữa ấy à? Hôm nay ta đánh chết ngươi, xem hắn làm gì được ta!
Nắm đấm trút xuống như mưa. Ban đầu, tên bang chúng còn kêu la đau đớn, nhưng chẳng mấy chốc đã im bặt.
- Dừng tay!
Trương Hồng hét lên. Một tên đàn em bước tới nhìn thử, nuốt nước bọt rồi nói:
- Anh Hồng, hắn bị đánh chết rồi!
Mọi người nhìn nhau, biết chuyện lần này đã rắc rối to.
Ban đầu, chúng chỉ định dạy cho tên kia một trận. Nhưng trước đó ai nấy đều uống rượu, ra tay chẳng biết nặng nhẹ, cuối cùng lại đánh chết người.
Bang phái đánh nhau vốn chẳng phải chuyện lạ. Ngay cả trong những trận hỗn chiến giữa hai bang, có người chết cũng là chuyện thường.
Nhưng đó là quyết định của cấp trên. Khi có người thiệt mạng, họ sẽ lo lót quan phủ, thu xếp hậu sự.
Còn đám cấp dưới tự tiện đánh chết người thì không đơn giản như thế. Việc này thậm chí có thể châm ngòi cho một trận đại chiến nữa giữa hai bang.
- Anh Hồng, giờ phải làm sao?
Mấy tên đàn em đều luống cuống.
Trương Hồng đảo mắt nhìn quanh. Xung quanh không có người Bang Ưng Bay nào. Đám người cùng hắn tới đây chắc vẫn còn say mềm trong tửu lâu.
- Không ai trông thấy đâu. Chúng ta rút trước, dù sao đây cũng là địa bàn Bang Ưng Bay. Về báo với đại đầu mục một tiếng.
Trương Hồng thầm mắng mình ra tay không biết nặng nhẹ. Giờ đánh chết người của Bang Ưng Bay rồi, hắn chẳng thể tự thu xếp nổi.
Nếu đi báo đại đầu mục Đái Xung, với tính tham lam của lão, e rằng hắn lại phải móc hầu bao một phen.
Đại đầu mục Bang Trúc Xanh Đái Xung mê cờ bạc như mạng. Lão ham tiền cũng chỉ vì thích mang tiền đi đánh bạc.
Trương Hồng tìm đến Kim Thịnh, sòng bạc lớn nhất phường Vĩnh Lạc. Lão Đái Xung đang ở đó, tìm cũng chẳng khó.
Đái Xung ngoài năm mươi, vóc người cao lớn. Bên cạnh lão đặt một cây chùy đồng bọc vàng, cao đến nửa người.
Chính nhờ thứ binh khí khác thường ấy mà lão có biệt hiệu lẫy lừng khắp phủ Thường Ninh, gọi là Chùy Rung Trời.
Trương Hồng rón rén bẩm báo:
- Lão đại, thuộc hạ gây ra chút rắc rối.
Đái Xung hình như vừa thắng bạc, tâm trạng rất tốt. Lão lười biếng hỏi:
- Tiểu tử ngươi lại gây ra chuyện gì?
- Thuộc hạ lỡ tay đánh chết một người của Bang Ưng Bay.
- Ồ, chuyện nhỏ thôi. Lát nữa ta sang Bang Ưng Bay nói một tiếng, bồi thường mười lạng bạc chôn cất là xong.
Đái Xung vẫn thản nhiên như không.
Trương Hồng ngây người. Vậy là xong rồi sao? Hắn cứ cảm thấy có gì đó không ổn.
- Lão đại, Bang Ưng Bay sẽ không vì chuyện này mà đánh nhau với chúng ta nữa chứ?
Đái Xung phẩy tay:
- Yên tâm, không đánh nhau được đâu. Dù chúng ta muốn đánh thì Bang Ưng Bay cũng chẳng đánh. Chuyện trên kia, ngươi không hiểu đâu. À, đang thiếu một chân, ngươi tới đúng lúc lắm. Ngồi xuống đánh với ta vài ván.
Trương Hồng mơ hồ bị kéo đến bàn mạt chược. Hắn chỉ biết một điều, dường như mình không phải chịu trách nhiệm nữa.
Sáng hôm sau, trong đại sảnh của Khoái Hoạt Lâm, Tô Tín ngồi ở ghế chủ tọa, sắc mặt âm trầm. Hắn nhìn thi thể dưới đất, im lặng không nói. Đám bang chúng đứng phía dưới cũng lặng thinh.
- Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Tô Tín chậm rãi lên tiếng.
Hoàng Bỉnh Thành đau đớn nói:
- Là người Bang Trúc Xanh ra tay. Tối qua, mấy huynh đệ đi uống rượu. Lúc ra ngoài, họ phát hiện hắn đã bị người ta đánh chết, vứt giữa đường.
Đám bang chúng bên dưới ai nấy đều phẫn nộ. Mấy người đi uống rượu cùng người chết đỏ hoe mắt. Họ cho rằng chính vì mình sơ ý nên huynh đệ mới bị Bang Trúc Xanh đánh chết.
- Đã báo với bang mình chưa?
Tô Tín hỏi.
- Trên bang còn biết trước cả chúng ta. Hôm nay, Tam gia phái người mang tới mười lạng bạc, nói là tiền chôn cất do đại đầu mục Bang Trúc Xanh Đái Xung gửi sang.
Hoàng Bỉnh Thành nói mà mặt mày đầy vẻ ấm ức.
Choang!
Tô Tín đập mạnh chén trà trong tay xuống đất.
Đám bang chúng bên dưới cũng giận dữ không kém.
Tiền tháng của họ mỗi tháng là mười lạng bạc. Giờ có người bị đánh chết, đối phương chỉ bồi thường mười lạng tiền chôn cất. Rõ ràng đó là sự sỉ nhục!
- Trong bang định thế nào? Cứ nhịn như vậy sao?
Tô Tín khó hiểu. Bang Trúc Xanh và Bang Ưng Bay vốn có thù oán từ lâu. Người Bang Ưng Bay bị Bang Trúc Xanh đánh chết, vậy mà cấp trên trong bang lại định nuốt giận. Chuyện này thật khác thường.
Hoàng Bỉnh Thành bất đắc dĩ đáp:
- Họ không nói thẳng, nhưng đúng là có ý đó.
Đám bang chúng phía dưới đều nhìn Tô Tín, chờ xem hắn sẽ giải quyết ra sao.
Ngoài hơn chục người cũ của Bang Ưng Bay, thuộc hạ của Tô Tín phần lớn là những người trẻ mới gia nhập.
Trong lòng đám thanh niên ấy vẫn còn nhiệt huyết. Dù biết kéo nhau đi liều mạng với Bang Trúc Xanh có thể bỏ mạng, họ vẫn không cam lòng nuốt cục tức này. Huynh đệ của mình bị đánh chết, đối phương ném lại mười lạng bạc rồi phủi tay bỏ đi.
Ngược lại, những người đã lăn lộn trong bang nhiều năm lại bình tĩnh hơn. Đấu đá giữa hai bang chẳng phải chuyện đơn giản. Muốn đánh nhau cũng phải chờ cấp trên lên tiếng.
Giờ cấp trên đã tỏ ý không muốn động thủ. Chỉ dựa vào từng ấy người dưới tay Tô Tín mà đi đánh, chẳng khác nào nộp mạng.
- Lão đại, giờ chúng ta phải làm sao?
Hoàng Bỉnh Thành hạ giọng hỏi.
Tô Tín xoa cằm. Tình thế này khiến hắn tiến thoái lưỡng nan.
Nếu không đánh, chút uy thế hắn vừa gây dựng e rằng sẽ tiêu tan hết.
Còn nếu đánh, cấp trên Bang Ưng Bay không phái người tới, hắn lấy gì mà đánh? Chỉ dựa vào đám thanh niên mới chiêu mộ này sao?
Suy nghĩ một lát, Tô Tín quả quyết nói:
- Huynh đệ của ta không thể chết oan! Ta sẽ đi cầu nghĩa phụ phái người tới, đòi Bang Trúc Xanh trả lại công đạo!
Đám bang chúng có mặt lập tức phấn chấn. Tô lão đại quả nhiên không làm họ thất vọng!
Tô Tín cho người khiêng thi thể của bang chúng bị hại đi chôn cất, rồi gọi Hoàng Bỉnh Thành mang theo năm nghìn lạng bạc ngân phiếu cùng mình đến gặp Tam gia.