Trong nhà ở của lão Tam Hổ tại phường Thuận Ý.
Lão Tam Hổ mân mê số bạc Tô Tín đưa tới, vẻ đắc ý thấp thoáng trên mặt.
- Sư gia Lý, đứa con nuôi này ta nhận thế nào? Mới hơn một tháng đã kiếm về cho ta ba vạn lạng bạc. Ha ha ha!
Lão bật cười sang sảng.
Người với người đem ra so mới biết hơn kém. Đúng là có kẻ càng nuôi càng phí công, có kẻ vừa ra tay đã đem về món hời lớn.
Đứa con nuôi trước kia của lão, Trần Đáo, từng được lão Tam Hổ dốc hết tâm sức bồi dưỡng. Riêng bạc đã đổ vào không biết bao nhiêu vạn lạng.
Luyện Thiết Sa Chưởng phải ngâm hai tay trong thuốc quý, phối hợp với công phu chưởng pháp. Suốt hai mươi năm bồi dưỡng, riêng số thuốc lão bỏ ra đã phải tính bằng mấy xe lớn.
Kết quả thì sao? Suýt nữa lão nuôi ra một mối họa lớn bên cạnh mình.
Còn nhận Tô Tín làm con nuôi, lão chỉ tốn vài câu nói. Chưa đầy một tháng, Tô Tín đã mang tới cho lão một món quà hậu hĩnh như vậy.
Sư gia Lý đứng bên cạnh nịnh nọt:
- Tam gia quả là cao tay tính toán. Khi ấy mà ngài giết phắt Tô Tín, chúng ta đâu có được khoản thu lớn thế này.
Hai người đang nói chuyện thì một tên bang chúng bước vào, đưa cho sư gia Lý một mẩu giấy.
Lão Tam Hổ hỏi:
- Tin này ai đưa tới?
Sư gia Lý chần chừ một thoáng rồi đáp:
- Tin của Quý Cương. Trên này nói tháng vừa rồi, phần chia Tô Tín nhận được tổng cộng là tám vạn lạng bạc.
Lão Tam Hổ buông số bạc trong tay. Nụ cười trên mặt lão cũng dần tắt.
Lại nói trong Khoái Hoạt Lâm, Tô Tín sai người khiêng một rương bạc tới đường khẩu mới của họ.
Sòng bạc Thuận Đức cũ đã sửa sang xong. Bên trong chỉ tháo dỡ mấy món đồ đánh bạc, thay bằng một loạt bàn ghế mới. Bên ngoài cũng được tu sửa đôi chút, rồi treo tấm biển nền đen chữ vàng: Bang Ưng Bay.
Bang chúng của Bang Ưng Bay đã tề tựu đông đủ. Suốt tháng qua, Khoái Hoạt Lâm làm ăn phát đạt, dưới trướng Tô Tín lại có thêm mấy chục người. Bây giờ bang chúng của hắn đã lên tới hơn một trăm mười người.
- Tô lão đại!
Thấy Tô Tín bước vào, đám bang chúng lập tức đứng dậy, đồng thanh hô vang. Khí thế cũng khá oai phong.
Tô Tín khoát tay, sai người đặt rương xuống giữa đại sảnh rồi cất giọng:
- Hôm nay gọi mọi người tới có hai việc. Việc thứ nhất là phát tiền cho anh em.
Rầm một tiếng, Tô Tín đá bật nắp rương. Bạc trắng lóa lập tức khiến đám bang chúng sáng cả mắt.
Bạc thì họ từng thấy, nhưng cả rương bạc bày ra trước mặt, đối với những kẻ sống dưới đáy như họ mà nói, quả là cảnh tượng khó lòng tưởng tượng.
Từ trước đến nay, quy củ của Bang Ưng Bay là lão đại kiếm được nhiều thì người dưới được lĩnh nhiều. Lão đại mà nghèo rớt mồng tơi, đám đàn em chỉ còn nước húp cháo loãng.
Việc làm ăn của Khoái Hoạt Lâm suốt tháng qua, ai nấy đều tận mắt chứng kiến. Tiền công tháng này chắc chắn không ít.
Quả nhiên, Tô Tín nói tiếp:
- Đã theo Tô Tín ta, ta sẽ không để các ngươi nhai bánh khô, uống nước lạnh rồi phải liều mạng với người ta. Tiền tháng này, mỗi người mười lạng bạc!
Lời vừa dứt, đám bang chúng suýt reo ầm lên vì mừng. Số bạc Tô Tín phát nhiều hơn họ tưởng quá xa.
Người dân bình thường ở phường Trường Lạc, làm tiểu nhị trong quán rượu hay làm thuê lương thiện, mỗi tháng kiếm được một lạng bạc đã là khá lắm, miễn cưỡng nuôi sống cả nhà.
Còn đám người lăn lộn trong bang phái như họ lại càng khổ. Có kẻ trông oai phong vậy thôi, chứ bang chúng tầng thấp chẳng khác gì người làm thuê, thậm chí còn chẳng bằng. Theo được lão đại tử tế thì mỗi tháng lĩnh một, hai lạng. Kẻ khốn khó có khi đến một lạng cũng không có.
Trong Bang Ưng Bay, ngay cả đám thân tín đi theo bang chủ mỗi tháng cũng chỉ được năm lạng bạc. Vậy mà Tô Tín cho mỗi người mười lạng. Họ cứ ngỡ mình đang nằm mơ.
- Nhưng!
Đợi đám người mừng rỡ gần đủ, Tô Tín đổi giọng:
- Đã nhận bạc của ta thì phải giữ quy củ của ta!
- Làm nghề nào thì theo phép tắc nghề ấy. Trước đây các ngươi chắc không ít lần kiếm chác ở các cửa hiệu trong Khoái Hoạt Lâm. Ăn đồ không trả tiền, ngủ với cô nương xong kéo quần bỏ đi, những chuyện ấy các ngươi hẳn làm không ít lần, phải không?
Tô Tín đảo mắt nhìn quanh. Rất nhiều bang chúng cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào hắn.
Quả thật họ từng làm không ít chuyện như thế. Chưa kể có những việc còn tệ hơn. Ngay cả lúc thu tiền tháng, cũng có kẻ lén cắt xén một phần.
Tô Tín nói:
- Trước kia các ngươi làm thế, Tô Tín ta chẳng buồn lên tiếng. Nhưng bây giờ, các ngươi có biết làm vậy nghĩa là gì không? Các ngươi đâu chỉ moi tiền của các cửa hiệu, mà đang đào vào túi mình!
- Mỗi cửa hiệu trong Khoái Hoạt Lâm đều chia cho chúng ta một phần mười tiền lời. Tiền tháng của các ngươi cũng lấy từ đó mà ra.
- Tháng này mỗi người nhận mười lạng. Sang tháng, Khoái Hoạt Lâm làm ăn khá hơn, các ngươi có thể nhận mười một, mười hai, thậm chí mười lăm lạng.
- Các ngươi tưởng mình đang moi tiền cửa hiệu, chiếm chút lợi của họ. Thật ra là đang khoét túi chung, cuối cùng tự mình chịu thiệt!
Đám bang chúng cũng hiểu ra. Họ chiếm lợi của các cửa hiệu trong Khoái Hoạt Lâm, làm tiền lời sa sút, người chịu thiệt cuối cùng vẫn là họ. Bởi tiền tháng của họ cũng tùy theo việc làm ăn chung của cả Khoái Hoạt Lâm.
Tô Tín gằn giọng:
- Đã nhận tiền thì phải giữ quy củ. Kẻ nào phá quy củ, đừng trách Tô Tín ta ra tay tàn nhẫn!
Hắn trở về ghế chính, ngồi xuống rồi nói:
- Lão Hoàng, đọc tên.
Hoàng Bỉnh Thành gật đầu, chẳng biết lôi đâu ra một cuốn sổ nhỏ, bắt đầu đọc:
- Triệu Thần Đông, Lưu Tam, Trần Lão Đao, Trương Hổ…
Hắn đọc liền một hơi hơn hai mươi cái tên. Những người bị gọi tên ai nấy mặt mày tái mét.
Tô Tín ra lệnh:
- Mỗi người hai mươi gậy, đánh ngay trước mặt mọi người.
Hoàng Bỉnh Thành phất tay. Đám bang chúng khác lập tức xách gậy tới, dưới sự chỉ huy của hắn mà ra tay.
Dù trước kia thân thiết đến đâu, giờ Tô lão đại đang tận mắt nhìn, chẳng ai dám nương tay. Gậy nào cũng giáng xuống thật mạnh.
Đánh đủ hai mươi gậy, hơn hai mươi người kia mới gắng gượng đứng lên, hai chân run lẩy bẩy.
Tô Tín gõ ngón tay lên bàn:
- Hôm nay ăn hai mươi gậy, nhớ cho kỹ thế nào là quy củ! Bây giờ ta hỏi các ngươi, có phục không? Không phục thì cứ cầm tiền tháng rồi đi. Tô Tín ta tuyệt đối không ngăn.
Đám bang chúng vừa bị đánh vội vàng lắc đầu. Mỗi tháng mười lạng bạc, kẻ nào muốn bỏ đi mới là đồ ngốc!
Tô Tín nói:
- Được rồi, lần lượt lên lĩnh tiền tháng. Hai mươi mấy anh em vừa bị đánh, mỗi người lĩnh thêm hai lạng làm tiền thuốc men.
Nghe vậy, chút oán giận cuối cùng trong lòng đám người kia cũng tan biến.
Không những chẳng còn oán, họ còn cảm động vô cùng. Thưởng phạt phân minh, thế mới là lão đại tốt!
Cái gã Lưu Tam Đao trước kia chỉ được cái lên mặt ấy thì là thứ gì chứ!
Quý Cương đứng giữa đám đông, nhìn Tô Tín với vẻ khó hiểu.
Hắn càng lúc càng chẳng thể nhìn thấu người trẻ tuổi này. Tô Tín mới mười mấy tuổi, sao đã có thủ đoạn cao minh đến thế?
Tô Tín cầm hai tờ ngân phiếu một trăm lạng, bước tới trước mặt Quý Cương và Lý Hoại, đưa cho họ.
- Tiền tháng của hai vị đương nhiên không thể giống bang chúng bình thường. Đây mới là phần hai vị xứng đáng nhận.
Quý Cương cười híp mắt nhận ngân phiếu:
- Vậy đa tạ Tô lão đại.
Lý Hoại lại nói:
- Không làm thì không nhận lộc.
Ban đầu, lão Tam Hổ phái hai người tới, chủ yếu là để giúp Tô Tín ổn định tình hình ở Khoái Hoạt Lâm.
Nào ngờ thủ đoạn của Tô Tín lại cứng rắn đến thế. Vừa ban ơn vừa răn đe, đám chủ tiệm ở Khoái Hoạt Lâm cũng như bang chúng dưới trướng đều răm rắp nghe lời.
Hai tên tay đấm số một dưới trướng lão Tam Hổ họ, trái lại chẳng có dịp ra tay.
Tô Tín nói:
- Có công hay không là do Tô Tín ta quyết định. Số bạc này là phần hai vị xứng đáng nhận.
Hắn nhét ngân phiếu vào tay Lý Hoại. Lần này, Lý Hoại không từ chối nữa. Thái độ của hắn cũng chẳng còn xấu như lần đầu gặp Tô Tín.
Dù Lý Hoại có ngạo đến đâu, hắn cũng phải ăn cơm.
Ở chỗ lão Tam Hổ, với thân phận của mình, mỗi tháng hắn nhận hơn mười lạng bạc. Nếu lập công, hắn còn được thưởng vài chục lạng.
Nhưng đây là lần đầu tiên hắn chẳng cần làm gì mà đã nhận được một trăm lạng bạc.
Dùng hơn một nghìn lạng bạc để thu phục lòng người trên dưới, đối với Tô Tín lúc này mà nói, món tiền ấy bỏ ra rất đáng.
Chỉ có hung hãn thôi thì chưa đủ, bởi hắn còn ít thâm niên.
Hắn còn phải biết ban ơn. Ít nhất, tiền tháng hắn đưa ra, chẳng có đầu mục lớn nào trong cả Bang Ưng Bay sánh bằng.
Khoái Hoạt Lâm vẫn ca múa thanh bình, nhưng có những kẻ lại chẳng vui vẻ gì.
Đó chính là người của Bang Trúc Xanh.