Là khách quen thân thiết của rừng Khoái Hoạt, công tử Tôn vừa đặt chân tới, người ta đã lập tức chạy đi báo tin. Ông chủ lầu Túy Nguyệt đích thân ra đón.
- Ha ha ha, công tử Tôn cả tháng nay không ghé, các cô nương ở lầu Túy Nguyệt nhớ ngài đến phát điên rồi. Hôm nay ta đã đặc biệt để dành hai cô đầu bảng cho ngài đấy!
Ông chủ Lưu cười niềm nở.
- Lão Lưu, ông đúng là có tình có nghĩa!
Công tử Tôn vỗ vai ông ta, xoa hai tay, nói:
- Cả tháng nay gia chưa động tay, vận may tích cóp suốt một tháng, hôm nay phải thắng lớn vài phen mới đã. Đưa gia đến sòng bạc trước đi. Cứ bảo các cô nương tắm rửa sạch sẽ, chờ gia.
Nói rồi, công tử Tôn rảo bước về phía sòng bạc Thuận Đức.
Ông chủ Lưu vội kéo gã lại:
- Sòng Thuận Đức đóng cửa lâu rồi. Ta mới mở một sòng khác, bên trong trang hoàng tinh tươm, người làm cũng đều được đào từ sòng Thuận Đức sang.
Công tử Tôn ngạc nhiên hỏi:
- Sòng Thuận Đức của lão Hoàng ngày nào cũng kiếm bộn tiền, đầu óc lão ta có vấn đề hay sao mà tự dưng nghỉ làm?
Sắc mặt ông chủ Lưu lập tức lúng túng, nhưng ông ta nhanh chóng che giấu, ậm ừ lảng sang chuyện khác.
Sòng bạc Thuận Đức bên cạnh lầu Túy Nguyệt đã bị Tô Tín biến thành đường khẩu của mình. Phía bên kia là sòng bạc Long Khánh mới mở.
Ông chủ sòng Long Khánh này quả là người biết nhìn xa. Thấy ông chủ Hoàng bị Tô Tín phế bỏ, sau đó Tô Tín liên tiếp ra tay, chẳng những cướp được gia sản của lão Hoàng mà bản thân vẫn bình an vô sự, hắn hiểu ngay đám thương nhân bọn họ tuyệt đối không thể đấu lại Tô Tín.
Đã không đấu nổi thì chỉ còn cách hợp tác, tìm cách kiếm lợi nhiều nhất.
Lầu Túy Nguyệt là kỹ viện lớn nhất rừng Khoái Hoạt. Mở sòng bạc ngay bên cạnh, làm ăn ắt sẽ càng phát đạt. Thế là ông chủ Long Khánh lập tức mang một ngàn lượng bạc đến gặp Tô Tín, đổi lấy mảnh đất cạnh lầu Túy Nguyệt.
- Ủa? Sao các cô nương lầu Túy Nguyệt lại đứng cả ngoài sòng bạc thế này?
Thấy một hàng toàn những cô nương nổi tiếng của lầu Túy Nguyệt đứng trước cửa sòng Long Khánh, công tử Tôn sững ra.
- Đây là cách phục vụ mới của rừng Khoái Hoạt chúng ta. Công tử Tôn, ngài cứ chọn vài cô đi.
Ông chủ Lưu cười tít mắt.
- Chậc, hay thật đấy!
Công tử Tôn phẩy tay, chọn hai cô nương quen mặt rồi bước vào sòng.
Vừa vào trong, gã mới nhận ra nơi này đã thay đổi không ít.
Trong sòng, đám tiểu nhị nhanh nhẹn bưng rượu và đồ ăn nhẹ đi qua đi lại. Khách muốn ăn uống gì cứ lấy ngay. Nếu muốn dùng bữa tử tế, trên khay của tiểu nhị còn có thực đơn. Gọi món xong, lập tức sẽ có người mang sang tửu lâu đối diện, nấu nhanh rồi đem tới.
Những tay xóc xúc xắc trước kia cũng đã được thay bằng các cô nương lầu Túy Nguyệt. Tay nghề tuy chưa thành thạo, nhưng ngắm nhìn cũng rất vui mắt.
Mắt công tử Tôn sáng lên. Gã tiện tay lấy một bình rượu từ khay tiểu nhị vừa đi ngang, rồi rút cả xấp ngân phiếu đặt lên bàn cược.
- Năm trăm lượng, gia cược lớn hết! Nhịn suốt một tháng rồi, hôm nay gia phải chơi một ván cho ra trò!
- Công tử Tôn hào phóng quá!
Hai cô nương bên cạnh phối hợp xuýt xoa, khiến gã bật cười ha hả.
Đúng lúc ấy, bát xúc xắc mở ra. Năm, bốn, bốn, tổng cộng mười ba điểm, cửa lớn.
- Ha ha ha! Hôm nay quả nhiên đến lượt gia thắng lớn!
Công tử Tôn cười ngạo nghễ, quơ hết đống bạc và ngân phiếu về phía mình. Gã tiện tay nhét mỗi cô nương một tờ vào trong áo, rồi sờ soạng người họ.
Thấy hai tờ ngân phiếu, mắt hai cô nương lập tức sáng lên. Mỗi tờ trị giá một trăm lượng. Trước kia, họ phải hầu hạ công tử này thật hài lòng mới được thưởng chừng ấy, vậy mà bây giờ chưa làm gì đã có ngay một trăm lượng.
Những người chung quanh nhìn mà đỏ cả mắt, thi nhau gào lên:
- Cũng gọi cho ta hai cô nương! Phải ngực nở nhé, hôm nay lão tử cũng cược lớn!
Ngoài cửa, ông chủ Lưu và ông chủ Trần của sòng Long Khánh nhìn nhau, cùng nở nụ cười.
Trưa hôm sau, công tử Tôn mới bò dậy khỏi chốn mềm êm. Gã chép miệng, nhớ lại chuyện tối qua, rồi cười khì khì:
- Rừng Khoái Hoạt này đúng là biết cách chơi! Về nhà ta phải dẫn lão Lý với đám nhà quê kia đến mở mắt. So với rừng Khoái Hoạt, khu phường Xương Đức kia chẳng đáng là gì!
Ngay ngày đầu mở cửa trở lại, rừng Khoái Hoạt đã để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng những khách quen như công tử Tôn.
Phủ Thường Ninh rộng chẳng bao nhiêu. Tin mới lan ra, chỉ một ngày là truyền khắp nơi.
Chưa đầy ba ngày, tin rừng Khoái Hoạt có cách làm mới đã tới tai mọi người trong phủ. Ai từng đến thử đều khen không dứt lời. Từ đó, khách khứa kéo đến mỗi lúc một đông. Đến khi các sòng bạc và kỹ viện ở phường Xương Đức nhận ra thì đã muộn. Họ không có điều kiện, cũng chẳng còn thời gian để thay đổi.
Chỉ vài ông chủ lắm tiền kịp thuê liền mấy cửa tiệm, bắt đầu sửa sang theo cách của rừng Khoái Hoạt. Nhưng quy mô vẫn kém xa nơi này.
Một tháng sau, các ông chủ của những cửa tiệm trong rừng Khoái Hoạt kiểm lại sổ sách. Thu nhập ròng tháng này của họ đâu chỉ tăng gấp đôi? Ít nhất cũng gấp ba!
Người kiếm nhiều nhất là ông chủ Lưu của lầu Túy Nguyệt. Thu nhập của ông ta thậm chí tăng tới năm lần, một con số kinh người.
Trước kia, sòng bạc là nơi kiếm tiền nhất trong rừng Khoái Hoạt. Giờ đây, vị trí ấy đã thuộc về các kỹ viện.
Sau khi Tô Tín đổi mới cách làm, đám công tử giàu có vào rừng Khoái Hoạt đánh bạc đều rộng tay vô cùng. Chỉ cần thắng một ván, họ liền ra sức nhét bạc vào áo các cô nương.
Các ông chủ kiếm được đầy túi, đương nhiên phải nộp phần chia cho Tô Tín.
Trong số những ông chủ ở rừng Khoái Hoạt, ngay cả ông chủ Lưu của lầu Túy Nguyệt, kẻ tỏ ra ngoan ngoãn nhất, Tô Tín cũng chưa bao giờ tin tưởng. Bởi vậy, đến kỳ chia lợi nhuận, hắn sai Hoàng Bỉnh Thành mời mấy kế toán đến từng cửa tiệm kiểm sổ, xem có ai giấu bớt tiền lời hay không.
Vừa kiểm tra đã phát hiện mấy kẻ không biết sống chết dám khai gian. Tô Tín chẳng nói gì, chỉ sai mấy bang chúng đánh gãy tay đám kế toán đã làm sổ giả ngay tại chỗ.
Mặt các ông chủ trắng bệch. Từ đó, chẳng ai còn dám giở trò, ngoan ngoãn nộp đủ phần lợi nhuận phải chia.
Hoàng Bỉnh Thành dẫn người khiêng hai rương lớn đến nhà Tô Tín, vẻ mặt phấn khởi:
- Lão đại, đoán xem tháng này chúng ta thu được bao nhiêu?
- Ồ? Bao nhiêu?
Hoàng Bỉnh Thành mở nắp hai rương. Bạc trắng lấp lánh, ánh lên rực rỡ.
- Đúng tám vạn lượng! Đây mới chỉ là tháng đầu. Sang tháng sau, danh tiếng rừng Khoái Hoạt lan xa hơn, làm ăn chắc chắn còn phát đạt. Số bạc chúng ta kiếm được sẽ còn nhiều hơn nữa!
Hoàng Bỉnh Thành hưng phấn đến đỏ bừng mặt, cứ như vừa uống thuốc kích thích.
- Nhiều đến thế sao?
Tô Tín cũng giật mình.
Theo ước tính ban đầu của hắn, phần chia tháng đầu cùng lắm chỉ khoảng ba vạn lượng. Không ngờ lại lên tới tám vạn, gần gấp ba.
Xem ra phủ Thường Ninh quả thật lắm người giàu. Dẫu sao nơi này từng là kinh đô của Đại Chu, vốn liếng vẫn còn nguyên đó.
Tô Tín vuốt cằm, nói:
- Trích ba vạn lượng trong số bạc này, đưa cho Hổ Tam gia. Sau đó bảo các huynh đệ tập hợp hết ở đường khẩu.
- Ba… ba vạn lượng!
Hoàng Bỉnh Thành nhìn Tô Tín, sững sờ.
Trước kia, họ giao gia sản của sòng Thuận Đức cho Hổ Tam gia vì cần mượn danh ông ta để chiếm lấy sòng bạc.
Nhưng ba vạn lượng tiền chia lần này chẳng khác nào đem cho không.
- Số tiền này chúng ta không nuốt nổi. Cố nuốt vào, chỉ tổ nghẹn chết.
Tô Tín nở nụ cười:
- Người ta vẫn nói, một mình vui sao bằng mọi người cùng vui. Khoản này cứ coi như ta kính biếu “nghĩa phụ đại nhân” của mình.
Hoàng Bỉnh Thành cũng là người cũ trong Phi Ưng Bang, lập tức hiểu ý Tô Tín. Khoản tiền này thực chất là tiền bảo kê.
Dẫu trong lòng có phần ấm ức, tiền nên nộp vẫn phải nộp.
Hoàng Bỉnh Thành dẫn người rời đi. Trong đầu Tô Tín vang lên tiếng hệ thống:
“Chúc mừng ký chủ hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến: Khí phách kiêu hùng (một). Phần thưởng: hai trăm điểm phản diện và một lượt rút thưởng trung cấp.”
Tô Tín vào hệ thống, hỏi:
- Hiện giờ ta còn bao nhiêu lượt rút thưởng?
Hệ thống đáp:
“Hiện ký chủ có ba mươi ba lượt rút thưởng sơ cấp và một lượt rút thưởng trung cấp. Ký chủ có muốn dùng ngay không?”
Tô Tín nghĩ ngợi rồi lắc đầu:
- Thôi, để lần sau.
Số lượt rút thưởng sơ cấp tích cóp hơn một tháng có thể đổi thành ba lượt trung cấp. Cộng thêm phần thưởng nhiệm vụ chính tuyến lần này, hắn có tổng cộng bốn lượt trung cấp.
Rút thưởng trung cấp cũng không chắc chắn. Tô Tín định tích góp thêm một thời gian, chờ có nhiều lượt rồi rút một lần, xem có thể nhận được món gì tốt.