Trong nhà Hổ Tam gia ở phường Thuận Ý.
Hổ Tam gia cầm tờ danh sách Hoàng Bỉnh Thành đưa tới, cười mà không nói. Gã văn sĩ trung niên đứng bên cạnh siết chặt chiếc quạt xếp, vẻ mặt kinh hãi.
- Lý tiên sinh, thấy đứa con nuôi này của ta ra tay thế nào? Hổ Tam gia ngẩng đầu hỏi.
Lý tiên sinh bật quạt đánh phạch, trầm giọng đáp:
- Lòng dạ độc ác, ra tay tàn nhẫn, lại có mưu tính. Quan trọng nhất là biết tiến biết lui.
Hổ Tam gia chậm rãi nói:
- Nói đúng lắm. Quan trọng nhất là nó biết tiến biết lui. Bằng không, có lắm thủ đoạn đến đâu cũng vô ích. Đã vậy, tài sản của sòng bạc Thuận Đức, ta nhận lấy.
- Vậy chừa cho Tô Tín bao nhiêu? Lý tiên sinh hỏi.
- Chừa cho hắn hai nghìn lượng bạc. Cả khu đất của sòng bạc Thuận Đức cũng giao lại cho hắn. Chúng ta chỉ lấy bạc mặt thôi.
Hổ Tam gia khoát tay, vẻ mặt thong dong, nhưng trong bụng vẫn rất vui.
Mấy vạn lượng bạc mặt, đối với một đại đầu mục của bang Ưng Bay như ông ta cũng là khoản tiền khổng lồ.
Quan trọng hơn, ông ta lấy số bạc ấy mà chẳng phải mang gánh nặng nào.
Người bị Tô Tín phế là do Tô Tín ra tay, bạc cũng là hắn vét được. Hổ Tam gia chỉ cần ra mặt dàn xếp với quan phủ, dùng thân phận của mình lo liệu trên dưới cho êm thấm.
Sau này quan phủ có muốn tính sổ thì tội cưỡng đoạt gia sản cũng chẳng thể đổ lên đầu Hổ Tam gia, dẫu chín phần bạc đã vào túi ông ta.
Trong rừng Khoái Hoạt, Hoàng Bỉnh Thành hớn hở báo lại ý của Hổ Tam gia cho Tô Tín. Trên mặt Tô Tín chẳng lộ vẻ mừng rỡ, chỉ thầm cười lạnh.
Vị nghĩa phụ này của hắn tham hơn hắn tưởng. Vừa mở miệng đã nuốt chín phần chín số bạc, chỉ để lại cho hắn hai nghìn lượng.
May mà Hổ Tam gia không để mắt tới khu đất của sòng bạc Thuận Đức, cuối cùng chỗ ấy vẫn thuộc về Tô Tín.
- Lão Hoàng, lấy hai nghìn lượng trừ đi một nghìn ba trăm, còn khoảng bảy trăm. Số bạc này dùng sửa sang sơ sài sòng bạc Thuận Đức, biến nơi đó thành một đường khẩu, liệu có đủ không?
- Lão đại muốn dựng đường khẩu ư? Tiền thì đủ, thậm chí chẳng cần sửa sang lại, chỉ thay mấy tấm biển hiệu rồi sắm thêm một đợt bàn ghế là xong. Nhưng làm vậy không hợp quy củ đâu.
Hoàng Bỉnh Thành gãi đầu. Hắn có cảm giác mình chẳng bao giờ theo kịp suy nghĩ của vị lão đại này.
Tô Tín hỏi:
- Sao lại không hợp quy củ?
Hoàng Bỉnh Thành giải thích:
- Trong bang Ưng Bay, chỉ đại đầu mục mới đủ tư cách dựng đường khẩu. Mấy đầu mục nhỏ khác đều thuê đại một căn nhà rồi ở đó thôi.
Tô Tín gõ gõ mặt bàn:
- Ngươi nói đủ tư cách, tức là trong bang quy không ghi rõ phải lên đến cấp đại đầu mục mới được dựng đường khẩu, đúng không?
Hoàng Bỉnh Thành ngẩn ra:
- Hình như vậy.
- Đã thế thì ta dựng đường khẩu có gì không ổn?
Tô Tín muốn dựng đường khẩu, thật ra chỉ có một mục đích: tăng sự gắn bó của đám thuộc hạ.
Bàn việc trong căn nhà xập xệ và bàn việc giữa một đường khẩu rộng rãi, sáng sủa, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.
Hoàng Bỉnh Thành nghĩ một hồi, cũng dần hiểu ra.
Không phải đầu mục nhỏ bị cấm dựng đường khẩu, chỉ là chẳng ai chịu dựng thôi.
Một đầu mục nhỏ trong bang Ưng Bay nhiều nhất cũng chỉ quản ba bốn con phố. Mỗi tháng tiền chia chác nhiều lắm được khoảng nghìn lượng, ít thì chỉ vài trăm.
Còn dựng một đường khẩu, riêng tiền mua đất đã tốn đến mấy vạn lượng bạc.
Thay vì bỏ tiền ra xây đường khẩu, chi bằng giữ lại mà ăn chơi hưởng thụ.
- Được rồi, việc này giao cho ngươi lo. Trong bảy trăm lượng bạc, trừ khoản cần dùng, ngươi giữ lại một trăm lượng. Số còn lại cũng giao ngươi cất giữ.
Hoàng Bỉnh Thành tuy khôn lỏi, làm việc lại cẩn thận. Tô Tín rất yên tâm giao phó.
Muốn người ta tận lòng làm việc cho mình, trước hết phải cho họ đủ lợi lộc. Nếu không, ai lại chịu liều mạng vì mình?
Từ kiếp trước đến giờ, Tô Tín luôn rộng tay với thuộc hạ.
- Đa tạ lão đại! Từ nay cái mạng già này của lão Hoàng xin giao cho ngài!
Hoàng Bỉnh Thành vỗ ngực gầy nhom, cảm động đến rưng rưng nước mắt.
Dĩ nhiên, trong điệu bộ ấy phần lớn vẫn là nịnh nọt, nhưng hắn cũng thật sự có đôi chút xúc động.
Hắn lăn lộn trong bang Ưng Bay hơn mười năm. Vì bản lĩnh không cao, dù khéo đưa đẩy, hắn vẫn chẳng được trọng dụng. Nay Tô Tín không chỉ trao quyền cho hắn, còn giao cả bạc trong tay cho hắn giữ. Trong lòng Hoàng Bỉnh Thành lập tức dâng lên cảm giác gặp được tri kỷ, sẵn lòng chết vì người ấy.
Đuổi Hoàng Bỉnh Thành đi rồi, Tô Tín cũng trở về nhà. Dọc đường, hắn tiện thể mua một con gà quay mang về.
Vừa mở cửa, Hinh Nhi đã nhào tới. Cái mũi nhỏ khụt khịt, nàng reo lên mừng rỡ:
- Ôi! Gà quay!
- Được rồi, mèo tham ăn. Rửa tay rồi ăn cơm.
Tô Tín xoa đầu Hinh Nhi. Nàng vội gật đầu, ngoan ngoãn chạy đi rửa tay.
Ăn cơm xong, Tô Tín bảo người mang hai khúc gỗ dựng trong sân, rồi gọi Hoàng Bỉnh Thành tới. Hắn dặn lúc vào nha môn lo liệu trên dưới thì tiện thể kiếm giúp hắn hai thanh kiếm.
Binh khí của những lò rèn bình thường quá kém. Dùng thứ ấy, Tô Tín thà cầm mảnh sắt trong tay còn hơn.
Binh khí tốt nhất phủ Thường Ninh đều từ triều đình mà ra.
Đao thương kiếm kích trong nha môn phủ Thường Ninh là đồ quân đội triều đình đã dùng rồi thay ra, sau đó phát cho nha dịch các châu phủ. Thép tốt, do thợ thủ công trong quân chế tạo hàng loạt, lưỡi nào cũng đã mài sắc, từng nhuốm máu.
Hoàng Bỉnh Thành chỉ vào nha môn một chuyến, tốn năm mươi lượng bạc đã mang về cho Tô Tín hai thanh trường kiếm.
Mấy năm gần đây, Đại Chu ít chiến sự hơn, quân đội cũng giải ngũ không ít. Một phần binh khí của họ được cấp xuống các châu phủ, số lượng chẳng hề ít.
Chỉ riêng kho vũ khí của phủ Thường Ninh đã có đủ binh khí và áo giáp trang bị cho hơn nghìn người, trong khi nha dịch cả phủ mới chỉ hơn trăm.
Bởi vậy, phần lớn đồ đạc chỉ nằm trong kho phủ bụi rỉ sét. Đừng nói năm mươi lượng, dù chỉ hai mươi lượng, người trông kho cũng vui vẻ đem ra bán.
Một thanh là kiếm mảnh, dài ba thước, rộng hai ngón tay, nhẹ nhàng linh hoạt.
Thanh kia là trọng kiếm, dài đến bốn thước, rộng bốn ngón tay, vững chãi nặng nề, tiện chém giết.
Lưỡi hai thanh kiếm lạnh sắc. Chỉ nhìn kỹ mới thấy vài vết chém rất nhỏ, hẳn đã được mài lại, trông chẳng khác gì kiếm mới.
Tô Tín tay trái cầm kiếm mảnh, tay phải cầm trọng kiếm, liên tục đâm vào khúc gỗ.
Hắn không luyện sức mạnh khi xuất kiếm, mà rèn độ chính xác.
Mỗi nhát kiếm đều phải dừng lại đúng lúc mũi kiếm vừa chạm vào gỗ. Chỉ cần để lại một vết, coi như thất bại.
Hiện giờ Tô Tín đã nắm hai môn kiếm pháp, một là Khoái kiếm Kinh Vô Mệnh, môn còn lại là kiếm thức Đại Tu Di.
Kiếm thức Đại Tu Di thiên về phòng thủ, chiêu thức biến hóa phức tạp. Tô Tín muốn dùng nó bù vào những sơ hở khi vận kiếm nhanh giết địch, để lỡ khoái kiếm bị khắc chế, hắn cũng không đến nỗi hết cách.
Còn Khoái kiếm Kinh Vô Mệnh tuy không thể luyện độ thuần thục lên một trăm phần trăm, nhưng đây là môn kiếm pháp giết người đơn giản nhất, chỉ nhắm tới ba điều: nhanh, hiểm, chuẩn.
Ba điều ấy không chỉ dùng được với Khoái kiếm Kinh Vô Mệnh, mà còn có thể vận dụng khi luyện những môn võ khác.
Vì vậy, hiện giờ Tô Tín chỉ tập trung nâng độ thuần thục của môn khoái kiếm. Coi như nhân đó rèn căn bản.
Thấy anh trai luyện kiếm trong sân, Hinh Nhi ngoan ngoãn ngồi trên bậc thềm trước nhà, chăm chú nhìn hắn.
Đợi Tô Tín luyện đến mồ hôi đầm đìa, Hinh Nhi liền đi lấy nước và khăn, lau mồ hôi cho hắn.
- Anh ơi, em học kiếm được không?
Hinh Nhi mở to đôi mắt, nhìn thanh kiếm mảnh trong tay Tô Tín, ánh mắt lộ vẻ yêu thích.
- Được chứ. Nhưng sao Hinh Nhi lại muốn học kiếm?
Tô Tín ngạc nhiên nhìn nàng. Con gái ở tuổi này thường thích búp bê hay những món đồ tương tự. Đao kiếm vốn là thứ con trai mới mê.
Hinh Nhi nắm chặt bàn tay nhỏ:
- Học kiếm rồi, em có thể bảo vệ anh, đánh đuổi hết những kẻ xấu bắt nạt chúng ta.
- Được. Anh đợi Hinh Nhi bảo vệ anh đấy.
Tô Tín cười, xoa đầu nàng.
Hắn đưa thanh kiếm mảnh cho Hinh Nhi. Nàng vui vẻ đón lấy, nhưng ngay sau đó lại nhăn mặt, tội nghiệp nhìn hắn.
Thanh kiếm ấy tuy gọi là kiếm mảnh, nhưng được đúc bằng thép trăm lần tôi luyện, nặng hơn mười cân. Với một đứa trẻ mới bảy tuổi như Hinh Nhi, nó quá nặng.
Nàng gắng hết sức mới nhấc được thanh kiếm bằng cả hai tay, huống chi là vung lên.
Tô Tín bật cười, cầm lại kiếm, chém khỏi khúc gỗ một dải nhỏ rồi nhanh chóng gọt thành thanh kiếm gỗ, đưa cho Hinh Nhi.
Thế là một lớn một nhỏ đứng trước khúc gỗ, hết nhát này đến nhát khác, đâm kiếm về phía nó.
Một tháng chẳng dài cũng chẳng ngắn.
Tô Tín đóng cửa ở trong sân nhỏ, chuyên tâm tu luyện. Còn những cửa tiệm trong rừng Khoái Hoạt đã sửa sang xong xuôi, chuẩn bị mở cửa trở lại.
Đến nước này, các chủ tiệm trong rừng Khoái Hoạt đã chẳng còn đường lui.
Dù sao họ cũng đã chia cổ phần cho Tô Tín, cửa tiệm cũng sửa sang đâu vào đấy, bạc bỏ ra đã nhiều. Thành bại chỉ còn trông vào phen này.
Đêm xuống, từng cỗ xe ngựa nối nhau đi vào rừng Khoái Hoạt. Giờ này mới là lúc nơi ấy thật sự náo nhiệt.
Công tử nhà họ Tôn ở phía đông thành bước xuống xe. Nhìn khu rừng Khoái Hoạt thay da đổi thịt, hắn ngạc nhiên nói:
- Ồ, ta mới không đến có một tháng mà chỗ này sửa sang đẹp đẽ hẳn lên. Hôm nay phải chơi cho đã mới được!
Nhà họ Tôn là đầu nậu buôn lậu dược liệu lớn nhất phía đông thành, chuyên đưa các loại dược liệu quý hiếm từ vùng Nam Man và Tam Tương lén sang Đông Tấn.
Buôn bán này tuy nguy hiểm, bị quân biên phòng Đại Chu bắt được là chém đầu ngay tại chỗ, nhưng lợi nhuận cao ngất. Của cải nhà họ Tôn thuộc hàng giàu có bậc nhất phủ Thường Ninh.
Với gia tài của nhà họ Tôn, dù rừng Khoái Hoạt đang sửa sang, hắn vẫn có thể đến nơi khác ăn chơi. Thế nhưng hắn đã nhịn suốt một tháng không ra ngoài.
Chẳng vì gì khác, công tử Tôn là người hoài cổ.
Năm mười ba tuổi, gã bị ông chú bất lương trong nhà lôi tới rừng Khoái Hoạt, mất đi lần đầu đời. Bởi thế, nơi này đối với gã có tình cảm sâu nặng.