Dưới thềm cung điện, cung nữ nằm la liệt, kẻ mê man, người bất tỉnh.
Hoàng hậu nhìn Trần Hành thật lâu, nhưng không hề kêu la. Nàng cúi xuống, lần lượt đưa tay trước mũi từng cung nữ. Thấy mọi người vẫn còn thở, nàng mới khẽ thở phào.
- Tiên sinh là ai? Vì sao đêm hôm lại xông vào tẩm cung gây rối?
Dẫu lúc này Trần Hành có nói mình chỉ vô tình đi lạc vào đây, nghe cũng chẳng khác nào tự che tai trộm chuông. Hắn thấy hơi khó xử, nhưng chiếc mặt nạ tre che khuất hàng mày và vẻ mặt, khiến hắn trông như chẳng mảy may dao động.
Hoàng hậu nói tiếp:
- Tiên sinh đã có bản lĩnh thần tiên như vậy, hẳn cũng là người tu luyện khí do Đại tướng quân Trụ quốc mời đến chăng? Chẳng lẽ Đồng Cao Lộ đã mê gái đến mức bất chấp luân thường phép nước rồi sao?
Đúng lúc ấy, hoàng hậu bỗng ngẩng phắt khuôn mặt kiều diễm lên. Giọng nàng đau đớn, từng tiếng nghe như rỉ máu:
- Nước Dung vẫn chưa mất đâu! Vậy mà hắn đã sai tiên sinh bắt thiếp, một hoàng hậu, đưa về phủ hay sao? Kẻ dâm loạn vô đạo như vậy cũng xứng làm vua một nước ư?
Trần Hành cau mày.
- Ai nói với nàng ta nghe lệnh Đồng Cao Lộ?
Hoàng hậu sững người.
- Hôm nay ta đến đây chỉ để liên thủ với các người, trừ khử tên Đại tướng quân Trụ quốc kia.
- Tiên sinh… vì sao?
- Vì từ thuở nhỏ, ta đã ôm chí trung quân báo quốc, ngày đêm chưa từng quên.
Trần Hành không muốn nói nhiều với nàng. Hắn lắc đầu:
- Gọi người tu luyện khí của các người đến đây. Bảo hắn ra gặp ta.
Hoàng hậu do dự giây lát. Nàng khép vạt áo, đưa tay ôm lấy vai, nghiêm mặt thi lễ rồi lui vào phòng sưởi.
Chẳng bao lâu sau, nàng đã thay quần áo chỉnh tề bước ra.
Bộ áo lễ sang trọng tôn lên vẻ đoan trang, mái tóc vấn cao, quả là một mỹ nhân rực rỡ.
Hoàng hậu mời Trần Hành vào một gian điện. Nàng tự tay rót rượu, trong bụng vốn muốn nhìn xem gương mặt dưới chiếc mặt nạ kia ra sao. Nhưng Trần Hành chẳng buồn nâng chén, khiến ý định của nàng đành gác lại.
- Nương nương hình như có điều muốn hỏi. Cứ nói đi.
Hoàng hậu dò xét đôi mắt hắn, thận trọng lên tiếng:
- Tiên sinh là người nước Dung ư? Tên Đồng Cao Lộ kia đã là tu sĩ luyện khí tầng bảy, lại còn chiêu mộ mấy tán tu về làm môn khách. Tiên sinh có nắm chắc thắng được hắn không?
- Không.
Hoàng hậu lập tức nóng ruột.
- Vậy…
- Chẳng phải các người cũng sẽ góp sức sao? Nếu có thêm người tu luyện khí trong hoàng gia trợ giúp, thắng bại vẫn còn khó đoán. Nước Dung này đâu phải thiên hạ của ta. Chẳng lẽ các người còn trông ta xông vào chỗ chết thay cho mình?
Trên mặt Trần Hành phảng phất ý cười, nhưng giọng nói lại lạnh nhạt.
Hoàng hậu nghẹn lời.
Nàng còn chưa kịp lên tiếng, ngoài điện bỗng nổi cuồng phong. Trần Hành đưa mắt nhìn ra, chỉ thấy hai luồng khí sáng rực hóa thành cầu vồng xé gió, từ trên không trung lao xuống rồi ập thẳng vào điện.
Hai luồng sáng tan đi. Trong điện đã xuất hiện hai lão nhân. Bọn họ chậm rãi thu hơi thở thai tức, gom toàn bộ khí cơ vào trong thân thể.
Một người cao tới hơn trượng, râu quai nón, tóc bạc trắng. Hai cánh tay buông xuống gần chấm đầu gối. Thân hình lão cường tráng dị thường, chẳng khác nào một lão thợ săn tuổi đã xế chiều. Chỉ bằng sức lực và thân thể kia, lão cũng đủ tay không xé xác hổ báo, đập chết gấu lớn.
Lúc này, lão đang từ trên xuống dưới đánh giá Trần Hành. Ánh mắt đầy vẻ khinh thường, hiển nhiên đã xem hắn là một tên bịp bợm giang hồ đến kiếm chác.
Người còn lại có gương mặt thanh tú, gầy gọn, râu dài rủ xuống tận bụng. Da dẻ hồng hào, khuôn mặt phúc hậu, trông chẳng khác một phú ông trần thế.
Lão chỉ liếc qua Trần Hành, vẻ kinh ngạc đã thoáng hiện trong mắt.
Trần Hành chắp tay thi lễ:
- Bái kiến hai vị đạo hữu.
Lão nhân cao lớn hừ lạnh:
- Sao ngươi không tháo mặt nạ xuống? Đồ quỷ…
Lão vừa định buông lời châm chọc thì người bên cạnh đã kéo tay lão lại, buộc lão phải ngậm miệng.
Lão nhân tự xưng là Dung Thác áy náy cười, rồi chắp tay với Trần Hành:
- Lão phu là Dung Thác. Vị bên cạnh là em út của lão phu, Dung Huyền Thao. Từ nhỏ nó đã chỉ hợp làm võ tướng. Sau này may mắn bước vào con đường tu hành mà tính tình thô lỗ vẫn chẳng đổi. Đạo hữu chớ trách, chớ trách.
Lão nhìn Trần Hành, thành khẩn hỏi:
- Không biết đạo hữu là đệ tử của đại phái nào? Lần này xuống núi ngao du nhân gian, cớ sao lại đến trêu chọc chúng ta?
Lời vừa dứt, tất cả mọi người trong điện đều kinh ngạc.
Sau khi luyện khí đến tầng chín, người tu hành có thể luyện thành chân khí, đặt nền móng đầu tiên cho con đường tu luyện.
Mỗi người theo học một pháp môn khác nhau, lượng hơi thở thai tức cần có cũng chênh lệch rất xa. Nhưng xét cho cùng, mỗi lần cảnh giới luyện khí tăng lên, thai tức dồi dào thêm, đều là quá trình giao cảm với trời đất, hòa khí với thân, khiến người và đạo hợp làm một.
Dung Thác đã đạt luyện khí tầng tám, chỉ còn vài bước nữa là luyện thành chân khí, bước vào tầng đầu tiên của cảnh giới đặt nền móng. Bởi vậy linh giác của lão đặc biệt nhạy bén. Chỉ liếc nhìn Trần Hành, lão đã biết người trước mặt không hề tầm thường.
Khí cơ quanh người hắn nhẹ tựa mây khói, lại nặng như núi cao. Hắn chỉ đứng yên tại chỗ mà dường như đã hòa cùng trời đất xung quanh, từng gợn khí cơ lay động theo cảnh vật, bất cứ lúc nào cũng có thể chìm vào hư không, tan làm một với thế gian.
Trong cảnh giới luyện khí, người duy nhất từng đem lại cho Dung Thác cảm giác ấy là đệ tử đại phái mà lão gặp mười lăm năm trước tại Thủy Thiên Vân Lạc, cùng với một nhóm tán tu.
Khi ấy, một đại yêu Chu Yếm vừa xuất thế, làm loạn cả vùng Nam Vực, diệt không ít môn phái nhỏ. Một vị chân nhân của phái Xích Minh liền cưỡi xe mây sáu canh chín tầng, dẫn theo mấy đệ tử đi thu phục nó.
Dung Thác đương nhiên không đủ tư cách đến gần vị chân nhân phái Xích Minh. Lão chỉ đứng dưới chân núi, ngước nhìn từ xa, may mắn trông thấy một thiếu nữ đang ôm con chồn trắng nô đùa trên xe mây sáu canh chín tầng.
Khí cơ trên người thiếu nữ mênh mông vững chắc, tựa vực nước không đáy. So với khí cơ của Trần Hành tuy có khác biệt, nhưng cũng đều khiến người ta không sao dò nổi.
Chỉ một lần gặp mặt, Dung Thác đã hoàn toàn tuyệt vọng. Lão hiểu rõ khoảng cách giữa mình và đệ tử đại phái là một vực sâu không thể vượt qua. Từ đó, lão cũng dập tắt ý nghĩ liều mạng phiêu bạt bên ngoài, ủ rũ trở về nước Dung, không bước chân ra ngoài nữa.
Nào ngờ mười lăm năm sau, lão lại gặp một luồng khí cơ khiến mình cảm thấy không thể chống lại ngay trong cảnh giới luyện khí. Trong lòng Dung Thác càng thêm kinh hãi.
Lời lão vừa thốt ra, bầu không khí trong điện lập tức trầm xuống. Ai nấy đều sửng sốt. Ngay cả Trần Hành cũng chẳng hiểu vì sao mình bỗng dưng lại biến thành đệ tử đại phái.
Nhưng nghĩ kỹ, hắn cũng dần hiểu ra.
“Lão ta hẳn đã nhận thấy hơi thở thai tức của mình. Giác quan quả thật nhạy bén. Sau này nếu có cơ hội, ta phải học thêm một môn pháp thuật che giấu khí cơ mới được.”
Trong đầu suy nghĩ cuồn cuộn, ngoài mặt Trần Hành vẫn giữ vẻ lạnh nhạt xa cách, không đáp lời.
Dù sao hắn cũng chưa từng gặp đệ tử đại phái thật sự có dáng vẻ thế nào. Nói nhiều ắt dễ lộ, chi bằng ít lời thì ít sai.
Ban đầu, hắn đeo mặt nạ tre chỉ vì sợ hoàng thất nước Dung khiếp nhược, không dám liên thủ với mình. Che đi diện mạo thật sẽ bớt được nhiều phiền phức.
Nhưng nếu Dung Thác đã nhận lầm hắn thành đệ tử đại phái, vậy cứ thuận nước đẩy thuyền. Chiếc mặt nạ này càng không thể tháo xuống.
Thân thể cũ của hắn, trước khi bị Yến Trăn lừa vào núi Tiểu Cam, vốn đã nổi danh khắp các nước nhờ dung mạo và tài nghệ. Một bức họa chân dung cũng từng bị vô số quý phụ trong cung tranh nhau mua, đáng giá ngàn vàng.
Nếu tháo mặt nạ, thân phận chắc chắn sẽ bị nhìn thấu.
Còn chuyện đệ tử đại phái thì càng chỉ là lời nói dối không thể để lộ.
Thế nhưng vẻ thờ ơ của Trần Hành lại khiến Dung Thác càng tin thêm vài phần. Những đại phái tiên môn vốn luôn tự cho mình cao hơn người khác, đệ tử trong môn cũng chẳng thiếu kẻ kiêu ngạo, lạnh lùng.
Lại nhớ lúc trước, mình chỉ là một tán tu nhỏ bé mà vẫn được Trần Hành gọi một tiếng đạo hữu, trong lòng Dung Thác không khỏi nảy ra đôi phần đắc ý. Thái độ của lão càng thêm cung kính.
- Đạo hữu đến đây ngao du, không biết lão phu có thể giúp được gì chăng?
Dung Thác hơi cúi người, rồi vội kéo Dung Huyền Thao một cái, chỉ sợ đứa em lại buông lời vô lễ.
Trần Hành ném túi càn khôn lên không trung. Mấy món pháp khí lập tức hiện ra, ánh sáng rực rỡ chớp tắt, lóa mắt người nhìn.
- Ta đặc biệt đến đây để giúp đạo hữu trừ khử một tên giặc trong nước.
Dung Huyền Thao chỉ liếc qua đã kinh hãi biến sắc:
- Kia là hạt châu sấm lửa của đạo nhân Dương Sơn? Còn có gai trúc xanh và ngọc tinh nhất khí… Đó chẳng phải pháp khí của thằng súc sinh Đồng Ích sao?
- Thế nào? Chừng này pháp khí đã đủ khiến đạo hữu tin ta chưa? Nếu vẫn chưa tin, Đồng Ích còn bị ta chặt mất một cánh tay. Hiện giờ hắn đang bị giam trong một tòa nhà ở Uyển Kinh.
Trần Hành phất tay áo, thu toàn bộ pháp khí đang lơ lửng giữa không trung. Hắn khẽ cười.
Dung Thác im lặng rất lâu, sau đó mới run giọng hỏi:
- Đạo hữu thật lòng muốn giúp chúng ta sao? Là vì có thù với tên nghịch tặc Đồng Cao Lộ, hay muốn kiếm lợi từ chuyện này?
- Đương nhiên là cả hai.
Dung Thác càng thêm do dự. Lão im lặng hồi lâu vẫn không đáp.
Trần Hành nhìn sắc mặt lão, thầm cười lạnh, rồi xoay người bỏ đi.
Thấy hắn đứng dậy rời chỗ, Dung Huyền Thao và hoàng hậu đều biến sắc. Riêng Dung Thác vẫn nhíu chặt mày, vẻ mặt như người đứng giữa ngã ba, chưa biết nên chọn lối nào.
Trần Hành đi đến cửa điện. Quả nhiên, Dung Thác lập tức lên tiếng gọi với theo:
- Đạo hữu chớ trách, đạo hữu chớ trách! Chuyện liên quan đến sống chết, lão phu thật sự cần suy nghĩ thêm, cần cân nhắc thật kỹ!
Dung Thác vừa nhận lỗi vừa bước lên ngăn đường hắn.
Trần Hành dừng lại.
- Xem ra đạo hữu cần ta ra tay giúp đỡ?
- Đương nhiên, đương nhiên! Có đạo hữu đứng ra, Đồng Cao Lộ chẳng qua chỉ là gà đất chó sành, không đáng nhắc đến…
- Ta ra tay không rẻ đâu.
Trần Hành bình thản nói, chưa để Dung Thác kịp tâng bốc hết lời.
Đôi mắt dưới chiếc mặt nạ tre vẫn lặng như nước.
Bị ánh mắt ấy nhìn thẳng, tim Dung Thác bỗng nảy lên một nhịp.