Thủy tạ Hoa Khê, cầu cong nối những lầu son gác tía, hồ rộng núi xanh. Phủ đệ Trần tộc nguy nga tráng lệ, cứ cách vài bước lại có tiểu đồng bưng ấm trà, tỳ nữ đứng hầu. Thế nhưng người trong đại sảnh chẳng ai còn tâm trí ngắm cảnh. Ai nấy đều cau mày, vừa giận dữ vừa bối rối.
- Di vật của cha A Hành ư? Không được, không được!
Nghe tộc trưởng Trần Huống hỏi, Trần Chiêm chống mạnh cây gậy xuống đất. Lưng lão đã còng, gương mặt già nua thoáng lộ vẻ giận dữ.
- Năm xưa, cả tộc đã khoanh tay nhìn nó bị phái Huyền Chân đưa lên núi. Như thế đã là bạc tình bạc nghĩa lắm rồi. Đến nước này, sao còn có thể không hỏi mà lấy, đem di vật của cha nó ra chống địch? Làm người sao có thể như vậy! Làm người sao có thể như vậy!
Trần Chiêm vừa lên tiếng, mấy vị trưởng lão thân thiết với lão cũng đồng loạt can ngăn, mỗi người một ý. Đại sảnh vốn nặng nề lập tức trở nên ồn ào.
- Đủ rồi! Im hết cho ta!
Gân xanh trên trán Trần Huống giật liên hồi. Ông quát lớn, thân thể già nua bỗng bùng lên luồng khí huyết nóng rực, át cả tiếng tranh cãi. Đại sảnh thoắt chốc lặng ngắt.
- Làm người sao có thể như vậy? Nực cười! Chẳng lẽ trong tộc chưa từng nuôi nấng, lo ăn lo mặc cho nó hay sao? Ta còn chưa bắt nó hy sinh vì gia tộc, chỉ mượn chút di vật của cha nó thôi. Trần Chiêm, ngươi đã ra sức ngăn cản ở đây, rốt cuộc có ý đồ gì?
Đôi mắt già của Trần Huống sắc lạnh, chăm chăm nhìn Trần Chiêm.
- Năm xưa, trong tộc chỉ nhờ ngươi chăm nom Trần Hành. Nó còn chưa chính thức nhận ngươi làm cha nuôi, ngươi vội gì mà đứng ra tranh phần?
Ông lại quay sang mấy vị trưởng lão:
- Huống hồ, từ ngày Trần Hành vào phái Huyền Chân, suốt ba năm chưa gửi về một lá thư. Kẻ bạc bẽo như thế, các ngươi còn bênh vực nó, coi nó là người Trần tộc sao? Chỉ e chính nó đã sớm chán ghét cái họ này rồi!
- Năm ấy quả thật chúng ta đã làm không phải. Nó oán giận cũng là lẽ thường.
Một vị trưởng lão lên tiếng khuyên giải:
- Đường đường là một công tử, cuối cùng lại sa cơ làm kẻ hầu hạ bên gối người ta. Chuyện ấy, trong tộc có lỗi với nó.
- Trong tộc chẳng có lỗi gì với nó cả. Nếu không nhờ gia tộc nâng đỡ, nó lấy đâu ra cái danh công tử? Ta…
Trần Huống chưa nói hết, Trần Chiêm đã nện mạnh cây gậy xuống đất, cắt ngang lời ông.
- Tộc ta đúng là từng nuôi nấng nó, nhưng món nợ ân tình ấy đã trả sạch từ ngày nó lên núi, còn dư không ít nữa là khác.
Trần Chiêm bước lên mấy bước:
- Ngươi dám nói thẳng rằng sau khi nó lên núi, ngươi chưa từng mượn thanh thế của phái Huyền Chân để mưu lợi cho mình không? Mấy khu nhà đất ở phía tây thành, cả ruộng tốt ngoài thành, chẳng phải đều nhờ danh nghĩa A Hành mà ngươi kiếm được sao?
- Còn chuyện Hi nhi bị đạo nhân Diệm Sơn để mắt, đòi bắt đi, chẳng phải cũng do ngươi tự cao tự đại gây ra ư? Ngươi không chỉ đánh đạo đồng của lão, còn lớn tiếng đòi phái Huyền Chân phái đạo binh đến san bằng đạo tràng của lão. Ngươi còn trách được ai nữa?
Trần Huống nghẹn lời, xấu hổ quay mặt đi.
Ai mà ngờ Yến Trăn lại chết!
Chỗ dựa lớn nhất của Trần tộc cứ thế đột ngột sụp đổ.
Hôm ấy, ông mượn men rượu, trút hết bao điều căm ghét tích tụ bấy lâu lên đầu đạo nhân Diệm Sơn. Nhìn vẻ giận mà không dám nói của lão, ông thấy hả hê vô cùng.
Nào ngờ thế sự đổi thay khôn lường.
Không lâu sau, tin Yến Trăn bỏ mạng và Trần Hành bị phạt mới truyền đến nước Dung.
Trên dưới Trần tộc nghe xong đều kinh hãi, không thốt nên lời.
Đạo nhân Diệm Sơn vỗ tay mừng rỡ, uống rượu suốt ngày đêm, gọi liền tám cô gái vào hầu.
Sau đó, lão không chỉ đòi Trần tộc một vạn lượng bạc cùng mười hòm ngọc trai và ngọc vàng, mà còn ép tộc trưởng Trần Huống gả cô con gái út Trần Hi làm thiếp cho lão.
Trần tộc mất chỗ dựa của phái Huyền Chân, chẳng còn sức chống lại đạo nhân Diệm Sơn. Mắt thấy gia tộc đã đến hồi nguy ngập…
- Haiz, Hi nhi, vào đây đi.
Trần Huống nặng nề thở dài trước những vị trưởng lão đang bất bình. Ông ngoắc tay gọi người ngoài cửa.
Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên. Một thiếu nữ chừng mười ba, mười bốn tuổi mặc váy hồng bước vào. Da nàng trắng nõn, mịn màng, dung mạo xinh xắn đáng yêu. Vẻ mặt nàng lại đượm nét đáng thương, khiến người ta vừa trông thấy đã sinh lòng thương xót.
Được cha gọi vào, Trần Hi rưng rưng nước mắt, cúi mình chào các vị trưởng lão rồi rụt rè đứng giữa đại sảnh.
- Các vị huynh đệ trong tộc, Hi nhi dù sao cũng là con gái út của ta. Bảo ta làm sao nỡ lòng đây?
Mắt Trần Huống cũng ngấn lệ. Ông run run chỉ vào Trần Hi, dáng người mảnh mai yếu ớt như cành liễu trước gió.
- Mọi người nhìn con bé xem, còn non dại thế này. Nếu đưa nó đến chỗ đạo nhân Diệm Sơn, liệu còn đường sống trở về không?
Ông nhìn Trần Chiêm, giọng nghẹn ngào:
- Thập tam đệ, ta biết đệ ghét ta. Chỉ vì đứa con trai ngu ngốc của ta tự tiện bày kế, đẩy A Hành vào tay Yến Trăn, khiến đệ vẫn oán hận ta.
Nói rồi, ông bất ngờ quỳ sụp xuống đất.
- Nhưng Hi nhi cũng gọi đệ là thúc phụ, là đứa trẻ đệ nhìn nó lớn lên. Tam ca xin đệ, cứu nó một lần!
Trần Huống nước mắt tuôn rơi.
Sắc mặt Trần Chiêm lúc sáng lúc tối.
Chưa đợi lão trả lời, một tràng cười ngạo mạn của thiếu niên bỗng vang khắp phủ Trần.
- Cứu nàng ư? Cứu thế nào? Các ngươi còn cách nào khác sao?
Giọng thiếu niên lúc gần lúc xa, như tiếng quỷ mị.
- Cha ta đã chọn cô gái này rồi, ai dám trái lời? Nói không chừng sau khi cha ta hưởng nàng trước, ta cũng được nếm chút ngon ngọt!
- Không hay rồi!
Trần Huống lập tức biến sắc. Tiếng cười vang khắp phủ, vậy mà đám gia nhân và hộ vệ không hề có động tĩnh. Rõ ràng chúng đã bị chế ngự âm thầm, đến cả tiếng báo động cũng không kịp cất lên.
Ông quay sang Trần Chiêm, quát lớn:
- Thập tam đệ! Mau lên, tam ca xin đệ!
Dứt lời, ông nhảy khỏi bậc thềm đại sảnh, cõng con gái lên lưng định chạy trốn.
Nhưng ông chưa kịp lao ra khỏi phòng, một đám người áo vàng đã chặn kín lối. Gã đại hán râu quai nón đi đầu chỉ vung một chưởng, đã đánh Trần Huống bay ngược ra ngoài, miệng phun máu tươi.
- Khốn kiếp… Tiểu Đinh, mau đi lấy chiếc hộp gỗ trong mật thất của ta!
Thấy cảnh ấy, Trần Chiêm không còn chần chừ, lớn tiếng quát.
Sau chỗ ngồi của lão có một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, mặt trắng, không râu, khẽ gật đầu. Mũi chân hắn vừa động, người đã lao vút khỏi đại sảnh. Gã đại hán râu quai nón cũng không kịp ngăn lại.
- Hay lắm! Hay lắm!
Thấy hộ vệ của Trần Chiêm có thân pháp cao cường như vậy, Trần Huống đang thổ huyết bỗng cười lớn. Ông nhẹ nhàng đặt con gái Trần Hi xuống bên cạnh, rồi gắng sức xông lên quấn lấy gã đại hán râu quai nón.
- Xông lên! Cùng xông lên! Cầm chân chúng cho đến khi Tiểu Đinh trở về!
Mấy vị trưởng lão khác của Trần tộc cũng gầm lên, xông vào giao chiến với đám người áo vàng.
Thoạt đầu, họ còn giữ được khí thế. Nhưng tuổi đã cao, sức lực suy kiệt, cuối cùng vẫn bị đám người áo vàng liều chết ép lùi.
- Đây là…
Trần Huống vừa vung chưởng đánh một tên áo vàng đến vỡ sọ, bỗng thấy người mềm nhũn. Ông trợn mắt, không dám tin:
- Trúng độc? Thứ độc này ghê gớm thật!
- Đúng vậy. Nếu không nhờ thuốc độc, bọn ta cũng khó mà nghênh ngang bước vào đây.
Giọng thiếu niên ngạo mạn lại vang lên.
- Hèn hạ! Vô liêm sỉ!
- Lão già, ông định câu giờ chờ cái thứ tên Tiểu Đinh kia về cứu mạng các ông phải không?
Thiếu niên lại cười.
Trong lòng Trần Huống chợt dấy lên dự cảm chẳng lành. Ông ngẩng phắt đầu, thấy ngoài đại sảnh, cách đó không xa, chẳng biết từ khi nào đã có một xác người bị lột da nằm sõng soài.
Thi thể máu me ấy không còn nhận ra diện mạo ban đầu, chỉ thấy hai tay vẫn ôm chặt một chiếc hộp gỗ.
Trong hộp có một quyển sách cổ cùng mấy lá bùa kỳ lạ.
- Tiểu Đinh!
Trần Chiêm nghiến răng, mắt đỏ ngầu.
Trần Huống chỉ thấy đầu óc tối sầm. Tay ông chậm mất một nhịp, liền bị gã đại hán râu quai nón quét chân làm gãy xương cánh tay, đánh văng ra ngoài, không sao gượng dậy nổi.
- Này, biểu đệ, cô nàng này nõn nà thật đấy.
Gã đại hán râu quai nón vung tay, đánh một vị trưởng lão đang xông tới cản đường bay ngang qua. Thân thể lão đập vào tường, vỡ nát thành một đống máu thịt.
Gã xòe bàn tay to như quạt mo, chộp Trần Hi vào lòng bàn tay.
- Đợi ngươi với thúc phụ hưởng dụng xong, cho ta chơi cô ta một phen nhé?
- Đồ thô lỗ, ngươi chỉ biết ăn thịt người. Ai lại giao nàng cho ngươi chứ? Không đời nào!
Thiếu niên lại cười khằng khặc, giọng nói lúc gần lúc xa. Trần Chiêm đang hoảng hốt tìm kiếm khắp nơi, vẫn không thể xác định được hắn đang ẩn thân ở đâu.
- Thằng nhóc hư hỏng này càng ngày càng chẳng đáng yêu chút nào.
Gã đại hán lẩm bẩm, rồi nhìn chiếc hộp gỗ và mấy lá bùa trong lòng xác chết.
- Đó là thứ gì? Mang cho thúc phụ, có làm ông ấy vui không?
- Chỉ là mấy thứ bùa phép vớ vẩn cha Trần Hành để lại, chẳng có tác dụng gì đâu!
- Ồ.
Gã đại hán thất vọng đáp.
Trận chiến hai bên lúc này đã không còn gì phải bàn. Đám người áo vàng gần như áp đảo, chỉ còn lác đác vài vị trưởng lão như Trần Chiêm gắng gượng chống đỡ.
- Cục… cục…
Gã đại hán chán nản liếc nhìn khắp nơi rồi cúi xuống nhìn thiếu nữ trong tay. Hương thơm trên người nàng thoảng từng đợt, khiến gã thèm thuồng đến mức chẳng kìm nổi.
- Mấy thứ bùa phép vớ vẩn cha ta để lại ư?
Bỗng một giọng nói trong trẻo, ôn hòa vang lên.
Hai bên đang chém giết chợt sững lại. Phía xa nơi cổng phủ, thấp thoáng hai con ngựa trắng, trên lưng đều có người.
- Sao ta chưa từng nghe nói cha ta còn để lại di vật?
Sắc mặt gã đại hán râu quai nón chợt đổi. Dường như nghĩ ra điều gì, gã chộp lấy thanh đại đao, định ném đi.
Nhưng tay vừa giơ lên được nửa chừng, một mũi tên đã xé gió lao tới, xuyên thủng đầu gã.
Trần Hi bị máu phun tung tóe lên đầu lên mặt, sững sờ đến nỗi ngay cả khóc cũng không thành tiếng.
Tên xé gió vun vút.
Giữa rừng tên dày đặc, khiến người ta hoa mắt, từng tên áo vàng đang tháo chạy lần lượt bị bắn hạ dễ như không.
Đầu chúng vỡ tung. Máu thịt đỏ trắng chảy đầy đất, tanh tưởi nồng nặc.
Cảnh tượng vừa phóng khoáng vừa đẫm máu khiến Trần Chiêm sững sờ. Lão nhìn về phía cổng phủ, hai tay run lên.
- Trần Hành? Ngươi điên rồi! Sao ngươi dám giết biểu ca của ta như thế?
Giọng thiếu niên ngạo mạn lại vang lên. Lần này, vẻ ung dung như mèo vờn chuột đã không còn, thay vào đó là mấy phần hoảng hốt.
Ở cổng phủ, Trần Hành bình thản liếc nhìn phía sau. Người phụ nữ khoác áo choàng lông cáo theo hắn suốt dọc đường lập tức hiểu ý, rút một mũi tên lông chim đưa kính cẩn cho hắn.
- Ngươi ẩn thân vụng về quá.
Đôi tay thon dài như ngọc, vốn quen gảy đàn từ thuở nhỏ, dễ dàng kéo căng cây cung sáu thạch thành hình trăng tròn. Lòng bàn tay hắn vững như mặt hồ ngàn năm phẳng lặng, không hề run.
Người trời giương cung.
Tên lóe như điện.
Dây cung bật lên một tiếng vang rền. Từ trên lầu thủy tạ phía xa, một bóng người kêu đau rồi rơi xuống.