Cứ ba mươi năm, đệ tử trẻ của Thương Vân Môn lại đấu phép, so tài với nhau một phen. Tục lệ ấy đã kéo dài mấy nghìn năm, thậm chí còn lâu đời hơn cuộc tỷ thí giữa đệ tử trẻ chính đạo và ma giáo ở Đoạn Thiên Nhai mấy trăm năm.
Thuở trước, Thương Vân Môn từng là đại phái chính đạo lừng lẫy một thời. Suốt mấy nghìn năm, các môn phái chính đạo đều lấy Thương Vân Môn làm đầu, cùng ma giáo vùng Tây Vực giằng co, chẳng bên nào chịu nhường bên nào.
Từ nghìn năm trước, Thương Vân Môn bắt đầu suy yếu. Đến tám trăm năm trước, Quỷ Vương Diệp Trà thống nhất các nhánh ma giáo vốn chia năm xẻ bảy, rồi dẫn đại quân tiến đánh Trung Thổ. Trận quyết chiến đã diễn ra trên đỉnh Thương Vân.
Sau trận đại chiến ấy, thế lực Thương Vân Môn suy giảm nghiêm trọng. Huyền Thiên Tông, Phiếu Miểu Các và chùa Ca Diệp nhân cơ hội trỗi dậy. Ngày nay, Thương Vân Môn chỉ còn dựa vào một số phép thuật, pháp quyết tổ sư truyền lại cùng trận kiếm uy lực ngút trời, mới miễn cưỡng giữ được vị trí một trong bốn thế lực lớn của chính đạo. Nhưng xét về thực lực tổng thể, môn phái này đã bị Huyền Thiên Tông vượt mặt từ ba trăm năm trước.
Dẫu vậy, suốt mấy nghìn năm qua, Thương Vân Môn vẫn dẫn dắt chính đạo chống lại ma giáo, giữ gìn đạo trời, lập công lớn với nhân gian. Vì thế, tuy nay đã sa sút, các môn phái khác vẫn theo lệ cũ, cứ ba mươi năm lại cử đệ tử và trưởng lão đến dự khán cuộc tỷ thí của Thương Vân Môn. Có điều, những nhân vật đứng đầu ba đại phái còn lại thì không thể nào đích thân tới.
Trong nghìn năm gần đây, Thương Vân Môn ngày một suy yếu. Huyền Thiên Tông, một trong ba đại phái chính đạo còn lại, cũng bắt đầu định kỳ tổ chức tỷ thí trong môn, mời các phái khác đến xem. Đó là cách họ phô bày thực lực của mình với thiên hạ.
Tháng chín nửa năm sau sẽ diễn ra cuộc đấu phép ở Đoạn Thiên Nhai. Bởi vậy, cuộc tỷ thí lần này của đệ tử Thương Vân Môn càng thu hút chú ý. Ai cũng biết đây là dịp tuyển chọn những người sẽ tham gia trận đấu ở Đoạn Thiên Nhai. Theo lệ những lần trước, chỉ mười đệ tử đứng đầu mới giành được suất quý giá ấy.
Chưởng môn Thương Vân Môn hiện nay là Ngọc Cơ Tử, đạo hạnh cao thâm khó lường. Trong nghìn năm gần đây, ông là vị chưởng môn xuất sắc nhất của Thương Vân Môn.
Ba trăm sáu mươi năm trước, tại cuộc đấu phép ở Đoạn Thiên Nhai, Ngọc Cơ Tử cùng sư đệ đồng môn Túy Đạo Nhân dắt tay nhau lọt vào mười hạng đầu. Kết quả ấy khiến tất cả mọi người đều bất ngờ. Thương Vân Môn đã suy yếu dần suốt nghìn năm, mấy kỳ đấu phép trước đó, có một người lọt vào mười hạng đầu đã là may mắn lắm rồi. Vậy mà kỳ ấy có đến hai người.
Cuộc đấu phép năm đó xảy ra không ít chuyện ngoài dự liệu. Túy Đạo Nhân dừng bước ở vòng sáu chọn ba. Còn Ngọc Cơ Tử bại dưới tay Lưu Vân Tiên Tử, người bỗng nhiên xuất hiện giữa nhân gian khi ấy, đành nhận hạng nhì.
Hai trăm năm trước, vị chưởng môn tiền nhiệm của Thương Vân Môn đắc đạo thành tiên. Ngọc Cơ Tử tiếp quản một mạch Thương Vân. Suốt hơn hai trăm năm qua, ông tận tâm gây dựng môn phái, khiến Thương Vân Môn dần có dấu hiệu phục hưng.
Đặc biệt, Ngọc Cơ Tử hết lòng bồi dưỡng lớp đệ tử trẻ. Ông thường sai trưởng lão xuống núi tìm những thanh thiếu niên, trẻ nhỏ có tư chất xuất chúng. Hễ gặp người thông minh, có triển vọng trên đường tu đạo, họ lập tức đưa về núi.
Ngọc Cơ Tử nhẫn nhục gánh vác, âm thầm gây dựng cơ nghiệp. Chỉ trong hai trăm năm ngắn ngủi, số đệ tử trong môn đã tăng hơn gấp đôi. Trưởng lão trong viện cũng lên gần một trăm người, tốt hơn hẳn mấy trăm năm trước.
Lớp đệ tử Thương Vân đời này cũng không phụ lòng mong đợi, người tài xuất chúng chẳng ít. Trong Lục Công Tử, Kiếm Công Tử Cổ Kiếm Trì chính là đại đệ tử của Ngọc Cơ Tử. Còn Lăng Băng Tiên Tử, một trong Lục Tiên Tử, là tiểu đệ tử của Tĩnh Thủy sư thái, tên Vân Khất U.
Ngoài hai người ấy, đệ tử của Tĩnh Huyền sư thái là Phần Yên Tiên Tử Cố Phán Nhi; đệ tử của Xích Viêm đạo nhân là Triệu Vô Cực; đệ tử của Vân Hạc đạo nhân là Tôn Nghiêu. Cả Ninh Hương Nhược, Tề Phi Viễn, Sở Thiên Hành cùng nhiều người khác đều là những đệ tử nổi bật, danh tiếng vang xa khắp nhân gian.
Ngày mùng một tháng ba, trên đỉnh Luân Hồi Phong, tại quảng trường Chân Vũ.
Quảng trường rộng lớn lúc này đông nghịt người. Nhìn sơ qua cũng phải bảy, tám nghìn. Phần lớn là đệ tử Thương Vân Môn, ngoài ra còn có khách từ các phái khác đến xem tỷ thí.
Tám võ đài cao lớn được dựng theo phương vị bát quái càn khôn, chia đều ở tám hướng khác nhau trong quảng trường.
Phía tây quảng trường là một tòa điện đồ sộ, nguy nga lộng lẫy. Đó chính là Luân Hồi Đại Điện, một trong những nơi trọng yếu nhất của Thương Vân Môn.
Giờ phút này, Ngọc Cơ Tử mặc bộ áo mới màu xanh mực, ngồi ở vị trí chưởng môn trên cao nhất trong điện. Trên áo thêu hoa văn hình chữ hồi trang nghiêm, càng tôn thêm vẻ uy nghiêm của ông.
Hai bên Ngọc Cơ Tử có mấy người nam nữ ngồi, y phục mỗi người một khác. Thế nhưng chiếc ghế gần ông nhất lại đang bỏ trống.
Hơn mười vị trưởng lão Thương Vân Môn ngồi dọc hai bên điện, vừa chuyện trò vui vẻ với các trưởng lão đại diện những phái khác đến xem. Trong số họ có Tĩnh Thủy, Tĩnh Huyền, Vân Hạc, Túy Đạo Nhân cùng những trưởng lão Thương Vân Môn đã thành danh suốt mấy trăm năm.
- Hừ!
Một tiếng cười khẩy lạnh lùng vang lên. Mọi người nhìn về phía người vừa lên tiếng, thấy đó là một mỹ nhân ngồi trên hàng ghế cao nhất. Bên tay trái nàng là một lão tăng gầy guộc, còn bên cạnh lão tăng chính là chưởng môn Thương Vân Môn, Ngọc Cơ Tử.
Chỉ nhìn chỗ ngồi cũng đủ biết địa vị mỹ nhân ấy chẳng hề tầm thường.
Nàng liếc chiếc ghế trống bên cạnh Ngọc Cơ Tử, thản nhiên nói:
- Huyền Thiên Tông thật oai phong. Qua giờ Thìn một khắc rồi mà bọn họ vẫn chưa tới.
Nàng vừa dứt lời, tiếng bàn luận cười nói trong đại điện lập tức im bặt. Cả gian điện chìm vào yên lặng.
Mỹ nhân ấy là sư muội của các chủ Phiếu Miểu Các, một trong bốn thế lực lớn của chính đạo. Nàng tên Tô Tiểu Yên, được người đời gọi là Đoạn Tình Tiên Tử, ở Phiếu Miểu Các chỉ đứng sau các chủ. Lần này nàng thay mặt Phiếu Miểu Các đến Thương Vân Môn xem tỷ thí, chẳng khác nào nể mặt Thương Vân Môn hết mực.
Tô Tiểu Yên tính tình thẳng thắn. Vì những ân oán giữa Huyền Thiên Tông và Phiếu Miểu Các từ trăm năm trước, nàng vẫn luôn ôm lòng oán hận người của Huyền Thiên Tông. Giờ đây mọi người đều đang đợi họ, nàng đương nhiên bực bội.
Thật ra Ngọc Cơ Tử đã sớm không vui. Nhưng trước mặt đông người, ông khó lòng tỏ thái độ. Từ khi vượt mặt Thương Vân Môn, trở thành đại phái đứng đầu chính đạo ba trăm năm trước, Huyền Thiên Tông ngày càng không coi Thương Vân Môn ra gì. Hôm nay, gần như môn phái chính đạo nào trong thiên hạ cũng có trưởng lão, đệ tử đến xem tỷ thí, vậy mà người của Huyền Thiên Tông vẫn chậm chạp chưa tới. Rõ là họ đang cố ý bày cái uy của kẻ đứng đầu chính đạo.
Nghe Tô Tiểu Yên than phiền, những người khác đều chẳng dám lên tiếng. Ngọc Cơ Tử khẽ ho một tiếng, mỉm cười nói:
- Sư muội Tô, đừng giận. Huyền Thiên Tông đường sá xa xôi, chậm một lát cũng là chuyện thường tình.
Tô Tiểu Yên nhướng đôi mày liễu:
- Nếu nói đường xa, chẳng lẽ còn xa hơn chùa Ca Diệp? Thần tăng Không Kiến của chùa đã đến từ tối qua, vậy mà đến giờ người của Huyền Thiên Tông vẫn chưa thấy đâu.
- A Di Đà Phật.
Lão tăng gầy guộc ngồi bên cạnh Tô Tiểu Yên chắp tay, khẽ niệm một câu Phật hiệu, nhưng không nói thêm gì.
Dẫu Ngọc Cơ Tử có tu dưỡng tốt đến đâu, sắc mặt lúc này cũng khó tránh khỏi sa sầm.
Người của Huyền Thiên Tông mãi vẫn chưa tới. Đây chẳng khác nào trước mặt anh hùng hào kiệt trong thiên hạ, họ đang công khai làm Thương Vân Môn mất mặt.
Mấy trăm năm gần đây, nhờ Ngọc Cơ Tử dốc lòng gây dựng, Thương Vân Môn đã dần khởi sắc. Lần đại tỷ thí trong môn này, Phiếu Miểu Các cử phó các chủ Đoạn Tình Tiên Tử Tô Tiểu Yên đến dự. Chùa Ca Diệp còn phái cả thần tăng Không Kiến, một trong Tứ Đại Thần Tăng. Từ nghìn năm nay, chưa lần nào có được cảnh tượng long trọng như thế. Các phái đều nể mặt Thương Vân Môn đến vậy, có thể thấy ngày môn phái này hưng thịnh trở lại đã chẳng còn xa.
Thế nhưng đúng lúc này, Huyền Thiên Tông lại cố tình khiến Thương Vân Môn phải bẽ mặt.