Chương 41: "Tình Cờ Gặp Gỡ"
Mùa lũ đã qua lâu, mặt sông hạ thấp, hai bên bờ là những cánh cỏ dại khô vàng bạt ngàn, xen lẫn những cây con mọc lên lưa thưa.
Thỉnh thoảng nhìn thấy bụi cỏ rung động, có thể là thú nhỏ ẩn nấp trong đó, nhưng cũng có thể là những thứ nguy hiểm hơn.
Nếu bới bụi cỏ ra, sẽ thấy bên dưới là lớp chất ẩm ướt thối rữa chất đống. Đất phì nhiêu cung cấp đầy đủ dưỡng chất, dễ đoán được sang năm xuân hạ, nơi đây lại sẽ cỏ cây um tùm tươi tốt ra sao.
Nhưng trong loạn thế này, tất cả những điều đó đều trở thành điềm báo của nguy cơ.
Nửa ngày nắng khiến mặt đất nóng lên, ngay cả nước sông cũng ấm áp đôi chút.
Bên kia bờ sông có động tĩnh, là tiếng canh giữ ở đầu bên kia phù kiều đang giao chiến với tà vật.
Có thứ gì đó rơi xuống nước.
Bên này phù kiều, lính canh cảnh giác nhìn sang, cung tên và trường mâu sẵn sàng bất cứ lúc nào.
Dưới nước, bóng đen kỳ dị dần dần tiến về phía phù kiều.
Hua la, Đốt ngón tay dị hóa bám vào chiếc thuyền nhỏ bên dưới phù kiều.
Mái tóc ướt dính rong rêu che khuất cả khuôn mặt nó, quần áo rách rưới không còn nhìn ra dạng ban đầu, bị căng ra theo động tác trèo lên. Tứ chi phơi ngoài phủ đầy những vằn vện tím nâu.
Nhìn từ xa, giống như một con cá sấu gầy chỉ còn da bọc xương.
Ngửi thấy mùi người sống ở phía thành huyện này đông hơn, nó gừ gừ trong cổ họng, phát ra tiếng gầm quái dị vừa the thé vừa đầy khí âm khàn khàn, xông về phía lính canh bên bờ sông.
Thời tiết bây giờ đã vào sâu mùa thu, dù là lúc nhiệt độ cao nhất trong ngày, đối với những quái vật này cũng vẫn quá thấp, không thể phát huy được trạng thái toàn thịnh.
Lính canh bên cầu này cùng người trên thành tường đều đã quen cảnh tượng ấy, bình thản giương cung, bắn tên. Sau khi xạ sát, dùng trường mâu đẩy nó xuống nước.
Cách đó một đoạn, sau một tảng đá.
Hà Đại và Vu Nhị run lẩy bẩy, rón rén rời đi.
Một lúc sau, họ quay về chỗ đội ngũ đóng chân, kể lại cảnh tượng vừa thấy cho Ôn Cố và mọi người trong đội nghe, đầy sắc thái.
"Trong sông có thủy quỷ! Bè tre và thuyền nhỏ thường không an toàn!"
Răng Hà Đại vẫn còn đánh lập cập, cắc cắc cắc.
Vu Nhị cũng mặt mày trắng bệch: "Có thể đi phù kiều thì vẫn đi phù kiều, ít ra còn có thời gian ứng phó."
Thử tưởng tượng một chút, nếu họ đang ngồi bè tre hay thuyền nhỏ qua sông, "thủy quỷ" dưới nước trèo lên, túm chân họ…
Rồi nếu trong hoảng loạn bè tre và thuyền nhỏ lật úp…
Rồi lại run một cái.
Những người khác trong đội tuy không tận mắt thấy cảnh tượng đó, nhưng chỉ nghe hai người kể đã hình dung ra rồi.
Lúc này, cả đội im lặng.
Họ tới gần Bạch Lô huyện thành, không lập tức vào thành hay qua cầu, mà tìm chỗ nghỉ chân trước, muốn dò xét tình hình nơi này trước đã.
Vấn đề họ đang đối mặt có hai cái:
Làm sao qua sông.
Làm sao giữ được nhiều nhất vật tư trong tay.
Ban đầu một số người còn tính chuyện, đi vòng sang chỗ khác làm bè tre hay bè gỗ qua. Làm lớn một chút, chuyển vài chuyến, cũng có thể chở súc vật và xe qua được.
Nhưng bây giờ mới phát hiện, vẫn có rủi ro.
Vậy, ban đêm lén lút đi phù kiều qua?
Chưa nói hai đầu cầu đều có người canh giữ, chính họ ban đêm cũng chẳng nhìn thấy gì, nếu trượt xuống sông, kết cục chắc chắn không tốt.
Chu huyện úy nói: "Chúng ta có thể tự làm bè gỗ, chọn lúc nhiệt độ thấp qua sông, sáng sớm hoặc chiều tà, sẽ an toàn hơn."
Trình Tri nghĩ về những gì thấy dọc đường, lắc đầu: "Gần đây cây to và tre đều bị chặt hết rồi, phải đi xa hơn mới được."
Hà Đại rối bời đến nỗi mặt nhăn lại: "Vậy đi phù kiều? Cũng chẳng biết phí qua cầu là bao nhiêu. Hay ai đó đi hỏi thử?"
Không ai lên tiếng.
Nhìn thái độ bọn lính canh bên kia cũng biết, đi rồi rất có thể cả người lẫn hàng đều bị giữ lại.
Không biết phải làm sao, họ nhìn về phía Ôn Cố.
Ôn Cố mỉm cười trấn an: "Không vội, ta hãy quan sát ở đây hai ngày đã."
Chỗ họ dừng chân, vốn là một bãi ngắm cảnh, còn xây có lầu phòng. Chỉ là nhìn phân chim bên cạnh cũng biết, nơi này đã lâu không có người qua lại.
Những người sống sót trong thành phần lớn thời gian đều ở trong thành, đâu có tâm trạng ra đây ngắm cảnh.
Bạch Lô huyện thành xây sát sông, còn đào hào thành, muốn lén lút lọt vào thành đều không thể.
Từ tình hình chặt phá bên ngoài thành suy đoán, số người trong thành chắc không ít. Vật tư của các làng trấn khác trong cả huyện, ước chừng đều đã bị lục sạch rồi.
Chỗ chưa bị lục, có gỗ phù hợp, chỉ sợ ẩn chứa nguy hiểm tiềm tàng to lớn.
"Đã không thể vào, vậy thì đợi người trong đó ra ngoài. Dò hỏi tin tức trước đã."
Ôn Cố đi sang một bên, gọi Trình Tri lại.
"Trình huynh, vừa rồi ta bảo anh xem mảnh nghĩa địa đó, các bia mộ, anh kể cho ta nghe."
Khi họ đi qua đây, đã đi qua một cánh đồng bỏ hoang, giờ đây đã không ai trồng trọt, xuất hiện trong cánh đồng đó là từng gò mộ nhô lên và những tấm bia dựng đứng.
Trước đó khi đi qua đó, Ôn Cố bảo Trình Tri ghi nhớ mấy ngôi mộ khá trang trọng, nhất là những mộ mới tu sửa.
Bây giờ, Trình Tri nhớ kỹ, thuật lại không sai một chữ.
Ôn Cố viết xuống giấy, liệt kê ra, lại khoanh hai cái, dùng bút than gõ gõ.
"Còn thiếu một người chuyên nghiệp."
Ôn Cố nhìn về phía Thanh Nhất đạo trưởng.
Thanh Nhất đạo trưởng căng thẳng thần kinh cảnh giác.
Ôn Cố: "Đạo trưởng, lại đây, ta với ông diễn tập một chút."
Thanh Nhất đạo trưởng: ???
Ngày hôm sau.
Sáng sớm tinh mơ, cửa thành huyện, cầu treo trên hào thành hạ xuống, trong thành lác đác có người đi ra.
Chắc là bá tánh trong thành ra ngoài đốn củi.
Ôn Cố nhìn qua, gọi Hà Đại và Vu Nhị lại dặn dò mấy câu.
Chốc lát sau, hai người đã chỉnh sửa đôi chút tiến về phía mảnh nghĩa địa đó, có dân huyện vác giỏ đang bái tế ở đó.
Hà Đại và Vu Nhị mạo danh thương lang, lại gần dò hỏi tin tức.
Họ nói mình trước đây là thương lang, nhà tích trữ được ít đồ, cứ trốn mãi. Giờ không chịu nổi nữa, đến Bạch Lô huyện thành đầu quân một người thân, còn nói ra là đường phố nào họ gì.
Dân huyện vốn đầy phòng bị, nghe những điều này mặt mày dịu lại đôi chút, nhưng trong mắt vẫn giữ cảnh giác, tay nắm dao chặt củi.
Cho đến khi, Hà Đại lén lút đầy bí mật, lấy ra một gói giấy nhỏ nhét cho đối phương: "Nhờ phiền giúp gửi lời nhắn…"
Dân huyện đó cẩn thận mở gói giấy. Gói giấy nhỏ này, đựng lương thực thì quá ít, không lay động được lòng hắn. Nhưng bên trong đựng là muối thô!
Trong thế đạo này, muối là vật tư hiếm hoi quý giá hơn.
Người thường bây giờ tay không có muối, điều này khiến thân phận thương lang của Hà Đại thêm vài phần đáng tin.
Dưới lợi ích, dân huyện đó sẵn lòng nói nhiều hơn.
Hà Đại và Vu Nhị hai người trước đây vốn lăn lộn chợ búa, lại lấy lợi ích dụ dỗ, dò tin tức càng đơn giản.
Còn đối với dân huyện, những điều này chẳng phải tin tức quan trọng gì, nói không gánh nặng tí nào.
Còn sau khi vào thành có đi gửi lời nhắn hay không, đó lại là chuyện khác.
Nhưng Hà Đại họ gốc rễ chẳng phải để gửi lời nhắn gì, chỉ lấy đó làm cớ để dò hỏi tin tức.
Hoàn thành nhiệm vụ quay về, hai người báo cáo tin tức dò được.
"Huyện lệnh Bạch Lô đông năm ngoái đã đem người bắc thượng, trong thành làm chủ là huyện úy, hắn đem thuộc hạ sai dịch, liên hợp các thế lực lớn nhỏ trong thành nắm giữ Bạch Lô huyện thành…"
Họ vừa nói, vô tình nhìn về phía Chu Sơn.
Những người khác cũng nhìn qua.
Chu Sơn xấu hổ giận dữ.
Nhìn gì nhìn!
Huyện úy với huyện úy, huyện thành với huyện thành, có thể giống nhau sao?
Cùng làm quan, chỗ nghèo với chỗ giàu có so sánh được không?
Nhìn kìa thành tường, hào thành, binh khí trong tay người ta, rồi nghĩ lại huyện nghèo nhỏ của mình, còn có anh em đâm sau lưng…
Chu Sơn thấy ủy khuất.
Nhưng cũng không thể không thừa nhận, người với người thật có khoảng cách.
Chu Sơn nắm chặt cán dao, hít thở sâu. Đến Bắc địa rồi, nhất định phải tranh được chút khí thế!
May thay Hà Đại hai người dò hỏi tin tức trọng điểm không ở huyện úy.
Hai ngày trước khi họ tới đây, có một xa đội bắc thượng đi qua.
"Xa đội à…" có người ghen tị nói.
Phải giàu có đến mức nào mới tổ chức được một xa đội!
"Không biết thu phí qua cầu bao nhiêu, dân huyện bình thường chỉ biết bọn quan sai trên đó mới thu được một mẻ lương thực. Trong thành, hoặc dùng củi đổi lương thực, hoặc làm việc đổi thức ăn. Ra ngoài đốn củi, kiếm được vật tư, vào thành phải khấu một nửa."
"Nhiều thế!"
Người trong đội nhìn về phía hàng tích trữ của mình.
Nộp một nửa, sao nỡ được!
Họ chỉ qua đường, lại không ở đây!
"Không vào thành, qua cầu thẳng thì sao?" có người hỏi.
"Ngươi tưởng người ta ngốc à? Ta hỏi ít người đồ nhiều, toàn bộ bị giữ lại đều có thể! Hàng bị cướp mất, người đi làm khổ sai."
Dù không giữ người, hàng hoá cạo đi một nửa, trừ khi không còn lựa chọn nào khác, không thì thật không nỡ.
Trong loạn thế, không thể trông mong những người giữ quan khẩu này lòng từ bi. Người ta chính nhờ đây kiếm vật tư!
Dĩ nhiên cũng có thể trực tiếp gia nhập Bạch Lô thành, trở thành dân huyện ở đây.
Nhưng, họ nhất lộ bắc thượng chẳng chỉ để sống sót, còn muốn đến phía bắc giành một tiền trình!
Bạch Lô huyện thành, có chút cám dỗ, nhưng không nhiều.
Ôn Cố quan sát thần sắc của họ, an ủi: "Đợi thêm chút, xem có cơ hội không."
Lại qua một ngày.
Cầu treo hào thành hạ xuống, có mã xa ra thành.
Bốn kỵ thủ hộ vệ hai bên, còn có sáu võ nhân đi bộ theo sau.
Nhìn là đại gia tư cấu hình.
Ôn Cố tinh thần chấn động, gọi Thanh Nhất đạo trưởng.
"Đi thôi đạo trưởng! Ta hỏi đi 'tình cờ gặp gỡ' một chút!"