Một người như thế, sao xứng đem so với Nhị thái tử Ngột Ly Bất đã khuất?
Đương nhiên rồi, đây chính là lợi thế điển hình của hiệu ứng tường vây, và của việc đứng quá xa nên chẳng nhìn rõ. Triệu quan gia vốn là tay mơ trên chiến trường, lúng túng đến mức đã để người ta chê cười, làm hỏng mất nửa năm trời mới dựng được hình tượng. Có ngờ đâu, ngồi cao ngồi xa thế này, lại còn có được cái lợi ấy?!
-"Thất ca! Quân Kim định đoạt thuyền!"
-"Ta thấy rồi!"
Người đứng giữa dòng sông, ở vị trí chính giữa, chính là vị chuẩn bị tướng Trương Vĩnh Trân, kẻ trước đó đã đâm gãy cầu phao. Chiếc thuyền lớn y đang đứng trên đây cũng chính là chiếc đã phá cầu. Thế nhưng y đứng trên mũi thuyền, nhìn về phía bắc sông Hoài, nơi hỗn loạn đang diễn ra, mà nhất thời rơi vào do dự.
Nói về phía bắc cầu phao giữa sông, tên bay như mưa đã trút xuống từ lâu. Quân Kim chẳng màng tầm bắn, cũng chẳng tiếc binh khí lẫn sinh mạng. Chúng lùa binh lính người Hán ra vùng nước nông lạnh giá, cưỡng ép họ giương cung kéo nỏ ngay trong làn nước, bắn trả với những chiếc thuyền nhỏ đang yểm hộ. Mục đích là để che cho mãn an Bồ Lỗ Hồn dẫn tinh binh Nữ Chân xông lên cầu, giáp lá cà đoạt thuyền. Cung tên còn đỡ, nỏ bắn một phát là phải quay về bờ thay dây đặt tên, nên thực sự rất thảm. Nhưng lúc này chẳng ai dám đòi Kim Ngột Truật thưởng công cho nhọc nhằn.
Khi đội quân do Bồ Lỗ Hồn dẫn đầu tung ra những chiếc móc câu đã chuẩn bị sẵn từ trước, cả thủy sư nhà Tống mới chợt tỉnh ngộ.
Tỉnh ngộ thì tỉnh ngộ, song hầu như ai nấy đều luống cuống. Đứng trước cuộc xáp lá cà của người Nữ Chân, phản ứng đầu tiên của mọi thuyền là rút khỏi trận. Nhưng thuyền lớn thuyền nhỏ chen chúc, lại bị một sợi dây cầu phao trông tưởng yếu ớt mà thực ra dai và xoắn lấy, làm sao quay đầu cho kịp?
Hơn nữa, quân Tống càng vội vã thì lại càng không nhúc nhích nổi.
Trái lại, quân Nữ Chân do Bồ Lỗ Hồn dẫn cũng không hẳn liều lĩnh đến thế. Chúng vốn chẳng cần phải đánh dọc theo cầu phao đung đưa. Thực ra, sau khi đã đoạt được vài chiếc thuyền lớn nhỏ, chúng liền bỏ hẳn đường cầu, chuyển sang dùng móc câu nối các thuyền lại với nhau, lấy chính đám thuyền dày đặc làm lộ trình tiến công. Còn những chiếc thuyền vừa bị đoạt, quân Kim theo sau là đám binh lính người Hán lập tức chiếm giữ, biến thành điểm đóng quân của cung thủ và nỏ thủ.
Suốt quá trình ấy, thủy sư nhà Tống chẳng khác nào lũ tôm cá vướng vào tấm lưới. Quân Kim tuy ở trên mặt nước, nhưng tốc độ xâm lược lại nhanh như lửa cháy đồng hoang. Triệu Cửu ở trên cao, không nhìn rõ từng chi tiết, nhưng vẫn thấy được cảnh quân Tống lần lượt nhảy xuống nước bỏ thuyền mà chạy. Những chiếc thuyền vốn chạy tán loạn tìm đường thoát, nay lại như bị vỗ chết mấy con châu chấu, đứng yên một chỗ dưới tay quân Kim.
Chỉ hai khắc sau, ba chiếc đại thuyền bị vướng móc đã bị bắt trọn. Một số thuyền nhỏ ở ngoài rìa thoát được ra xa. Số còn lại vẫn như ruồi mất đầu, quẩn quanh giữa ba chiếc đại thuyền và trong vòng vây nằm ở phía tây cầu phao, dường như cũng khó thoát số phận.
Trong khi đó, thủy sư nhà Tống vẫn còn nguyên khoảng hai phần ba lực lượng. Trong đó có bốn chiếc đại thuyền đang ở nửa sông phía nam, cùng nhiều thuyền nhỏ, và cả đội dự bị đang chờ lệnh ở thượng nguồn. Vậy mà lúc này, họ không hề có ý định tiến lên cứu viện. Ngược lại, theo cờ xí trên bờ và trên thuyền phất phới không ngừng, họ chọn cách tự ý quay đầu lui về. Xem chừng là định bày trận lại ở thượng nguồn để chờ đối phó về sau.
Thấy cảnh ấy, trống trận quân Kim nổi lên dồn dập. Kim Ngột Truật càng thêm đắc ý mà cười lớn. Còn trên núi phía nam sông Hoài, cả một đám văn thần lại loạn cả lên... Không biết bao nhiêu người vây quanh Dương Nghi Trung và Vương Uyên, chất vấn không ngớt, hỏi vì sao thủy chiến mà lại còn kém quân Kim? Chẳng phải người Kim là dân Liêu Đông, vốn không giỏi thủy chiến hay sao?
Thậm chí có kẻ khăng khăng đòi hai người phải cho một câu trả lời rõ ràng, rằng cầu phao đã bị phá, phải chăng hôm nay quân Kim không thể vượt sông được nữa?
Ngay cả Triệu Cửu cũng nhất thời rũ người xuống trên chiếc ghế thái sư.
Đương nhiên, vị quan gia này dẫu sao vẫn có kiến thức hơn người, tuyệt không đến mức ngu muội như đám văn thần đứng quanh. Thực ra, trong lòng y rõ ràng hơn ai hết chuyện gì đang xảy ra.
Nói gọn lại là thế này: quân Kim thắng liên tiếp mười mấy năm, sĩ khí, trang bị và uy thế đều đang ở đỉnh cao, cho nên dám đánh dám liều, dám chết. Còn quân Tống thua liên miên mấy năm, sĩ khí đã thấp đến mức đáng sợ. Ngay cả đội Tây quân thành tựu duy nhất còn sót lại ở đại doanh Hoài Nam, dù đã theo Lưu Quang Thế chạy khắp nửa Trung Nguyên, cũng chỉ dám dùng thuyền để đối chọi với cầu phao. Đứng trước khả năng phải giáp lá cà, họ đã không dám đánh nữa!
Đối diện với quân Kim liều mình tấn công, rõ ràng họ có sức phản kích tuyệt đối, vậy mà phản ứng đầu tiên không phải là tổ chức nghênh chiến, mà là tính chuyện bỏ chạy. Hơn nữa, lại là chạy tán loạn, không theo tổ chức, không theo biên chế. Thế chẳng khác nào tan rã. Chính vì vậy, thuyền bị mất kiểm soát, va vào nhau, cản trở lẫn nhau, đến cuối cùng chẳng ai thoát được ra.
Thế này là cái gì?
Đây chính là nghĩa đen của chữ nghe gió mà chạy! Không đánh mà tan!
Đó cũng là chỗ khó xử mà Hàn Thế Trung và Trương Tuấn đã vướng phải, là lý do vì sao Lưu Quang Thế cứ mãi bỏ chạy, và cũng là nguyên do khiến người chủ cũ của thân xác mà Triệu Cửu đang chiếm giữ ngày đêm chỉ một lòng muốn chạy xuống Đông Nam. Và đó cũng chính là căn nguyên khiến mọi người khuyên Triệu Cửu đừng phí thời gian ở đây. Sau biến cố Tĩnh Khang, quân Tống quả thực đã sụp đổ hoàn toàn về quân sự, còn quân Kim thì đang ở giữa thời kỳ cực thịnh.
Thế nhưng có một mâu thuẫn ở đây: muốn xoay chuyển cục diện này, rốt cuộc phải có người đứng ra phản công trước tiên chứ? Triệu Cửu đã chuẩn bị ở sông Hoài bấy lâu nay, tuy có nhiều trắc trở, nhưng nhìn chung vẫn là cố gắng hết sức. Vậy nếu bây giờ sông Hoài không có, thì sông Trường Giang liệu có không? Sông Trường Giang không có, Giang Tây và Chiết Giang liệu có không?
Đó cũng là một lý do khác khiến Triệu Cửu im lặng. Lời hắn từng nói với Dương Nghi Trung trước đó, thật ra không phải là diễn cho có, mà chứa đựng không ít chân tình.
Cũng tương tự như vậy, trước khi vượt sông vào đêm giao thừa, hắn đã nói với Trương Tuấn; sau khi vượt sông, lại nói với Trương Tuấn; ở trấn Cân Câu, hắn nói với Hàn Thế Trung; ở trấn Thuế Tử Bộ, hắn nói với Lý Cương. Có lúc chính Triệu Cửu cũng không phân biệt nổi, cái dáng vẻ bắt chước bậc quân chủ thánh minh xưa kia của hắn, rốt cuộc phần nào thật, phần nào giả? Hay nói cách khác, thật được mấy phần, giả được mấy phần?
Giữa dòng Hoài, binh qua vẫn chưa ngừng. Trên núi Bát Công, tiếng gió cũng đã vang lên như tiếng hạc kêu. Giống như một tân soái tay mơ, Ngột Lý Bất đắc thế thì cuồng vọng. Vị quan gia họ Triệu, người đã diễn vai quan gia nhà Tống suốt nửa năm, cũng bị một trận thất bại rõ ràng đến cực điểm làm cho tâm thần bất an. Dẫu rằng toàn cục vẫn chưa mất, trong tay hắn còn có những con bài dự phòng khác.
-"Chỗ kia! Cho thuyền cập về phía đó!"
Ngay lúc thất bại đã định đoạt giữa dòng sông, trên một chiếc được gọi là đại thuyền của quân Tống, chuẩn bị tướng Trương Vĩnh Trân đứng trên mũi thuyền bỗng chỉ tay về phía đoạn cầu phao đứt ở phía bắc, mở miệng nói.
-"Thất ca!"
Đội trưởng Hầu Đan, người đứng hàng nhì trên thuyền, vội bước tới, nghiêm mặt khuyên can. "Ta biết ngươi có bản lĩnh, quan gia cũng đang nhìn từ trên kia, nhưng lúc này không phải là lúc khoe tài! Ngươi là hảo hán Long Tây, sao lại phải đi khoe khoang trên mặt nước?"
-"Nếu trên bờ có chỗ để khoe, ta há lại không muốn khoe trên bờ? Chẳng phải là quân Nữ Chân trên bờ mạnh hơn đó sao?!" Trương Vĩnh Trân quay đầu lại, nổi trận lôi đình. "Trên nước đã là chỗ duy nhất để chúng ta có thể một phen đánh cược với chúng rồi!"
-"Không phải ý đó!" Hầu Đan bất đắc dĩ đến cực điểm. "Người Kim trên nước cũng lợi hại. Bên kia đã thất thế rõ rành rành, một thuyền quân sĩ cùng người chèo, đủ bảy tám chục mạng! Vô cớ đem mạng ra đổi thì làm gì?"
-"Có ai bảo các ngươi phải đưa mạng đâu!" Nghe vậy, Trương Vĩnh Trân lại càng dữ tợn. "Cứ chèo thuyền vòng về phía bắc, đưa ta sang bên kia, các ngươi tự đi là được!"
-"Vậy cũng chẳng đáng!" Lần này, một binh sĩ thân cận người Long Hữu tiến lên, ôm chặt lấy eo Trương Vĩnh Trân. "Thất ca, ta biết ngày đó ngươi đã phục quan gia. Nhưng dẫu vậy, cần gì vì mấy xâu tiền, mấy tấm vải mà quan gia ban cho, đem một cái mạng tốt thế này ra đổi? Nếu ngươi có mệnh hệ gì, bọn ta người Long Hữu ở trong quân há chẳng phải sẽ bị người khác ức hiếp sao?"
-"Đúng vậy." Hầu Đan cũng vội khuyên thêm. "Hôm nay cầu phao dẫu sao cũng đã đứt, dù quân Kim có lấy thêm được thuyền thì cũng là chuyện ngày mai ngày kia. Cái gọi là làm một ngày hòa thượng thì gõ một ngày chuông. Việc chúng ta làm hôm nay thực ra đã thành rồi. Về đến thủy trại, vị quan gia kia cũng không còn gì để nói, mà ngược lại còn phải thưởng cho chúng ta!"
-"Các ngươi thì hiểu cái gì!"
Trương Vĩnh Trân đã làm đến chức chuẩn bị tướng trong Tây quân, lại là kẻ đầu sỏ gây loạn hôm trước, một thân dũng lực và uy vọng vẫn còn đó. Vì thế, y chỉ dùng sức đẩy một cái, người đang ôm mình liền ngã nhào ra, rồi y lại tung một cước đá ngã hẳn.
Chưa để những người khác kịp nói gì thêm, Trương Vĩnh Trân liền rút đao bên hông ra. Chỉ bằng một tay, y đã túm lấy Hầu Đan vừa mới lên tiếng khuyên bên cạnh, rồi ngay trên mũi thuyền, dựa vào sức mạnh và võ nghệ hơn người, ghì chặt đối phương xuống. Y cưỡng ép cắt hẳn một bên tai của Hầu Đan.
Tai đứt rời, Hầu Đan mới được buông ra. Nhưng tay kia của Trương Vĩnh Trân vẫn cầm đao, tay này giữ tai, giữa ánh mắt kinh ngạc của đám quân Tây quân đầy thuyền, y ngửa cổ quát lớn. Gương mặt y dữ tợn như ác quỷ.
"Hôm nay ta đã nghĩ thông suốt rồi! Các ngươi cứ đưa ta sang bên kia, ta chết rồi các ngươi cứ tự đi sống sung sướng. Còn nếu không chịu đưa, thì ở trên chiếc thuyền này, ta với các ngươi sẽ chẳng còn gì để nói với nhau nữa!"
-"Đưa hắn đi!" Hầu Đan lồm cồm bò dậy, tay ôm nửa mặt đầy máu, gương mặt méo mó đến mức chẳng còn nhận ra hình dạng, vừa nghiến răng vừa gằn giọng. "Hắn tự muốn chết, lại chẳng biết điều phải trái. Không đưa hắn đi thì để hắn ở lại hại chúng ta chắc?"
Nói rồi, Hầu Đan cũng rút đao từ bên hông ra bằng một tay. Nhưng chỉ đối đầu với Trương Vĩnh Trân được một lúc, hắn liền phẫn nộ quay người, giơ lưỡi đao quát mắng những kẻ đang chèo thuyền.
Mọi người bất đắc dĩ, đành để mặc chiếc thuyền xoay một vòng giữa dòng, rồi dừng lại ở chỗ cầu phao đứt. Trương Vĩnh Trân cũng chẳng buồn đáp lời, vội vàng cởi bỏ bộ thiết giáp nặng nề, thay một bộ giáp da, nhưng vẫn giữ mũ sắt trên đầu. Rồi y cầm đao, nhảy phắt xuống nước, men theo chiếc cầu phao đang chao đảo, thẳng hướng về trung tâm trận chiến phía bắc mà đi. Không biết y định làm gì nữa.
Thế nhưng, dẫu vậy, vẫn có bảy tám tên quân hán người Long Hữu cũng nhảy xuống thuyền, mặc giáp giống hệt, theo sát Trương Vĩnh Trân đi về phía bắc, đánh ngược lại vào trận địa đối phương.
Và sau khi những người này nhảy xuống, chiếc thuyền không còn do dự nữa, lập tức khua mái chèo, xoay thẳng đầu lại!
PS: Ba mươi tuổi rồi mà vẫn còn manh, chẳng hay chẳng biết gì cả... Đây chính là ảnh đại diện của Sơ Lung, người bạn đọc lâu năm của vị đại gia này! Suýt nữa dọa chết tôi.