Thực ra, bất luận trong lòng còn giữ cảm xúc hay suy tính gì, tất thảy đều nhanh chóng chẳng ai bận tâm nữa. Chỉ cách một ngày, chiến trường Hoài Hà đã lặng hẳn. Nói cho đúng hơn, cái thế giao tranh hoa mỹ trước đó, nhìn thì qua lại kịch liệt, lòng người đấu đá dữ dội, nay đã chấm dứt hoàn toàn. Thay vào đó là hành động quân sự thực sự: quân Kim bắt đầu dựng cầu phao, toan vượt Hoài!
Chuyện này, gần như ai cũng biết. Suốt mười mấy năm nay, người Kim chính nhờ chiêu ấy mà quật khởi đến ngày hôm nay. Họ thô lỗ, man rợ, không có địch thủ nào thông minh hơn, cũng không có địch thủ nào đông quân hơn. Họ chẳng hiểu Tôn Tử binh pháp là gì, chỉ biết dùng những mưu mẹo săn bắn để đối phó thú dữ, đến lúc cần thì cứ cứng đối cứng mà xông thẳng vào!
Thế mà, mỗi lần thắng trận, người được hưởng vẫn là họ!
Mọi vinh dự, đạo đức, toan tính lòng người, mưu kế, binh khí, thậm chí cả văn minh và chế độ, đều bị quân Kim chém giết đến tan tành trong trận quyết chiến cuối cùng bằng đao thật thương thật!
Nói cho cùng, những màn trình diễn của Triệu Cửu trên hai bờ Hoài trước kia, so với các bậc tiền bối của y, thật chẳng đáng gì. Then chốt vẫn là chính hành động quân sự này.
Lần này, nếu quân Kim thực sự bị chặn lại ở tuyến Hoài, bất kể quân Tống có bị đánh tan tác đến đâu, thì những việc quan gia làm hôm nay vẫn có thể trở thành màn dạo đầu của một thời đại lớn. Còn nếu Kim Ngột Truật mất mặt đủ điều, nhưng rốt cuộc vẫn vượt sông thành công, thậm chí chém được đầu Triệu Cửu mà mang đi… thì mọi màn diễn trước kia của quan gia chỉ còn là trò cười.
"Chắc hẳn là vì mấy hôm trước quan gia ban chiếu chỉ rầm rộ, lại thêm sứ giả sang Hoài Bắc bị cướp ở hai cánh nên mới ra nông nỗi này." Trên thành Hạ Sái, nhìn về phía điểm khởi công cầu phao cách thành phía đông chưa đầy hai dặm, Điền Sư Trung mặc đủ giáp trụ, buột miệng nói. "Kim Ngột Truật dùng binh quả nhiên cũng có bản lĩnh. Trước đó nhẫn nhịn được khiêu khích của nhạc phụ đại nhân, sau lại nhận ra có thể có nghĩa quân đến cứu, liền lập tức sang sông. Quả đúng là quyết đoán dứt khoát!"
Còn Trương Tuấn, Trương thái uý cũng mặc giáp đầy đủ, nghe vậy chỉ nhìn chằm chằm về phía cầu phao, chẳng nói một lời, cũng không đáp lại lời con rể.
"Thái uý." Một đại tướng khác trong bộ của Trương Tuấn là Lưu Bảo, cũng không nhịn được, nghiến răng lên tiếng. "Trong thành sĩ khí vẫn còn đủ, dọc bờ Hoài cũng chẳng có gì ngăn trở. Hay là ta chủ động xuất kích một trận? Chỉ cần phá được chân cầu phao phía trước, đó đã là công lao ngập trời!"
"Không được!" Trương Tuấn mặt không biểu cảm, liên tiếp lắc đầu. "Quân Kim cố ý đến gần thế này, cố ý mở sẵn con đường ấy… Nhìn thì chỉ có hai dặm, nhưng dẫu có đem hết hai ba vạn người trong thành mà đẩy ra, e cũng chưa chắc qua nổi."
"Vậy đánh đêm thì sao?" Điền Sư Trung cúi đầu suy nghĩ giây lát, rồi lập tức hỏi lại. "Đợi đến chạng vạng, ở đây làm bộ tấn công nghi binh, rồi từ cửa nước thả xuống hơn trăm tử sĩ bằng dây thừng, men theo bờ sông lẻn đi…"
"Kế ấy có lẽ được." Trương Tuấn lắc đầu. "Nhưng chỉ sợ không kịp…"
"Ý ngài là sao?" Triệu Đỉnh vẫn im lặng từ nãy đến giờ, lúc đầu còn gật gù tán thành, nghe đến đây thì kinh hãi giật mình. "Chẳng lẽ cái cầu phao này một ngày là dựng xong?"
"Không phải một ngày là xong." Trương Tuấn quay đầu, nghiêm giọng đáp. "Mà e rằng nửa ngày là xong. Đến lúc chạng vạng, sẽ có hàng ngàn tinh binh cưỡi ngựa mặc giáp vượt được sang bờ kia!"
Triệu Đỉnh ngẩn người, kinh ngạc đến mức thốt không thành tiếng.
"Triệu đại nhân không rõ, sông Hoài nói rộng cũng rộng, nói hẹp cũng hẹp. Người Kim chặt cây tạm thời, gỗ chưa qua mài giũa, chưa phơi khô, vốn không thể đóng thành thuyền đò. Nhưng đợi hong khô rồi thì họ đóng được những thứ như hòm gỗ, khoang thuyền, chắc chắn vô cùng. Đặt lên trên bè gỗ, dùng dây thừng nối lại với nhau, cho nên chỉ cần không bị ngăn trở, cái cầu này nói dựng là dựng được ngay!" Điền Sư Trung thấy vậy vội vàng giải thích bên cạnh. "Hơn nữa, quân Kim rất dám đánh. Năm xưa khi tôi giao chiến ở Hà Bắc, từng tận mắt thấy mấy vạn đại quân Kim, dưới sự dẫn đầu của nhị thái tử Ngột Lý Bất, giữa mùa đông công khai cởi bỏ giáp trụ, thúc ngựa lội sông, chẳng hề tiếc gia súc hay binh sĩ, thậm chí cả tính mạng của các quý tộc Kim quốc…"
Nói đến đây, Điền Sư Trung không kìm được mà dừng lại đôi chút. Đến khi thấy Triệu Đỉnh còn kinh ngạc, y mới thêm một câu: "Khi ấy đúng là Lương Sư Thành trong Lục tặc cầm quân. Hắn vốn tưởng có thể lấy sông làm rào mà chống đỡ quân Kim, ai ngờ vừa thấy Ngột Lý Bất, người đứng đầu quyền quý Kim quốc, lại là kẻ đầu tiên thúc ngựa lội sông, hắn đã sợ đến mức chưa đánh đã bỏ chạy! Mười mấy vạn đại quân vừa chạm vào liền tan tác! Còn Kim Ngột Truật ngoài thành hôm nay, năm đó cũng làm tướng dưới trướng Ngột Lý Bất. Mạt tướng cho rằng chỉ mới một năm, người này đã đánh mất khí phách tự thân thúc ngựa vượt sông. E là cầu phao vừa xong, hắn sẽ không tiếc tính mạng mà cưỡng lệnh toàn quân sang sông ngay."
Triệu Đỉnh nghe mà mặt tái đi, nhưng không đáp được lời nào.
Nghĩ cũng phải. Triệu Đỉnh, Triệu đại nhân lúc này còn biết nói gì? Ông đương nhiên biết trận này căn cơ nằm ở quan gia đang ở núi Bát Công Hà Nam, cũng biết thắng bại thành bại đều nằm ở chỗ quân Kim có vượt được Hoài hay không, còn rõ rằng dẫu chỉ xét theo việc tự bảo vệ Hạ Sái thì cũng phải tìm cách ngăn quân Kim sang sông… Nhưng vấn đề là, Trương Tuấn, Điền Sư Trung, Lưu Bảo những người này lẽ nào không biết?
Họ cũng biết. Hơn nữa mấy hôm trước họ cũng đâu phải không cố gắng, bây giờ cũng không phải không có ý định, chỉ là quân Kim trước đó chẳng thèm để ý đến họ, còn lúc này thì không cho họ cơ hội nữa mà thôi. Hoặc nói đúng hơn, Triệu Đỉnh tự mình cũng hiểu rất rõ: khi thành Hạ Sái và đại doanh Hoài Nam bị cắt đứt, quân Kim đã chọn vượt Hoài thay vì công thành, thì sức ép vốn phải đặt lên vai đại doanh Hoài Nam. Hạ Sái không thể lo xuể mọi thứ.
Trương Tuấn nhìn một lúc lâu, rồi quay đầu lại, sắc mặt vẫn không đổi, nhưng lại hỏi sang việc khác: "Việc sửa chữa phía nội địa thế nào rồi?"
"Vẫn còn rất chậm!" Điền Sư Trung vội đáp. "Chủ yếu là dưới nước có quá nhiều vật lắng đọng, lại cực khó vớt lên, mà phần tham tán thì lại thiếu người…"
"Thêm người, ngày đêm không ngừng… Nỏ xa cũng có thể tạm để sau. Ngoài ra, toàn quân phải cảnh giác, không có lệnh trực tiếp của ta, không ai được tự ý xuất chiến!" Trương Tuấn dặn dò chu đáo xong xuôi, liền xoay người xuống thành ngay.
Triệu Đỉnh thở dài. Ông không xuống thành cùng Trương Tuấn, chỉ đành đứng trên thành trông ra xa. Thi thoảng, ánh mắt ông lại hướng về phía bờ sông bên kia, nơi có thể lờ mờ thấy một lá long kỳ phấp phới.
Và khi ánh nhìn của Triệu Đỉnh chuyển sang bờ nam Hoài Hà, thì trên vách đá phía bắc đỉnh núi Bát Công, dưới lá kim ngô cờ, nơi có lẽ là chỗ nhìn bao quát nhất toàn chiến trường, cảnh tượng lại khiến người ta bực bội nhất. Chỉ thấy quân Kim ngay trước mắt đang từ tốn, trơn tru dựng cầu phao, còn bầu không khí ở chỗ này có lẽ là tệ nhất trong cả chiến trường. Lý do rất đơn giản: nơi này dường như đã tụ tập toàn bộ những kẻ ngu ngốc về quân sự trên cả chiến trường!
"Quan gia!" Ngự sử trung thừa Trương Chuẩn nhìn suốt nửa ngày, thấy bên kia cũng dựng lên một lá đại kỳ, rồi vô số kỵ binh giáp sắt vây quanh mấy người lên đê lớn, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng hỏi. "Hay là phái người xuống thúc giục Vương Dạ Xoa? Bảo hắn mau chóng xuất binh chặn cầu phao?"
"Không được!" Quan gia ngồi yên bất động, nghiến răng đáp.
"Quan gia!" Qua một lúc, khi thấy một đầu cầu phao đã dựng xong, còn phần kéo dài thì không ngừng vươn ra, Uông Bá Ngạn cũng không nhịn được mở lời. "Không đi tìm Vương Đức, hay là nhân lúc này hạ một đạo chỉ dụ cho Hạ Sái?"
Triệu Cửu cuối cùng nổi giận: "Thuyền bè, dù lớn dù nhỏ đều nằm trong tay ta! Quân Kim thì lại phải bỏ ngựa, bỏ giáp sắt để vượt qua chỗ hiểm trở này. Trương Tuấn, Vương Đức đều là tướng quân lão luyện trong quân. Lúc bàn bạc trước đó chẳng phải đã ổn thỏa rồi sao? Các người rốt cuộc đang hoảng cái gì?!"
Dưới lá long kỳ, không khí bỗng im bặt, và im lặng kéo dài hồi lâu.
Nhưng khi mặt trời dần lên cao, cầu phao trên sông Hoài gần như đã dựng được một nửa, thì có người không chịu nổi nữa.
"Quan gia." Lã Hảo Vấn thấp thoáng đổ mồ hôi trên trán, cẩn thận lên tiếng. "Quân Kim dựng cầu nhanh đến thế, kết cấu lại vững chắc, không chút dấu hiệu bị dòng nước cuốn lệch… Chuyện đó tạm không nói. Điều quan trọng là phía ta đến giờ vẫn không có động tĩnh gì. Có phải các tướng dưới núi không phục Vương Đức, nên sinh ra hiềm khích gì không? Hay là phái một sứ giả cầm kim bài xuống hỏi thử?"
Triệu Cửu thấy là Lã Hảo Vấn, bèn nể mặt vị đệ nhất trọng thần của hành tại đôi chút, nhưng vẫn quay sang nhìn đại áp ban Nội thị tỉnh Lam Khuê đã run rẩy từ nãy: "Đi chuẩn bị thêm một chiếc ghế cho Lã tướng công và Uông tướng công, rồi bảo người pha vài chén trà. Trẫm muốn cùng hai vị tướng công uống trà!"
Lam Khuê nhận lệnh trong bộ dạng nhếch nhác mà lui ra… Nói về núi Bát Công này, nằm ngay trên yếu đạo Hoài Nam, từ lâu đã nhận cống phẩm từ Đông Nam, nên chẳng thiếu thứ gì. Chỉ trong chốc lát, bàn ghế cao thấp đã được bày ra, trà cũng được dâng lên. Thật ra nếu không phải tiểu nội thị mang trà nhìn thấy cầu phao bên kia sông mà sợ đến mức làm rơi ấm trà, thì nơi này hẳn đã diễn lại được chút phong thái của trận Phì Thủy năm xưa!
Lại qua một lúc, gần đến giờ ngọ, khi cầu phao của quân Kim đã tiến được ba phần tư, thì từ đại doanh phía tây con đường trên núi Bát Công, cửa thủy trại mở toang, chừng trăm chiếc thuyền lớn nhỏ dày đặc tuôn ra, rẽ về phía thượng nguồn cầu phao rồi xếp thành hàng ngũ. Phần lớn mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
"Quan gia!"
Đúng lúc ấy, lại có người không kìm được mà lên tiếng. Mọi người quay đầu nhìn lại, hóa ra là Hồ Dần, Hồ Minh Trọng, kẻ kích động nhất trong hàng ngự tiền, khiến ai nấy đều thấy lạ.
"Quan gia," Hồ Dần mặt đỏ bừng, ngẩng cao đầu đối diện. "Quân ta sắp giao chiến, sao không dời long giá xuống bến đò phía đông núi, rồi quan gia tự đánh trống trợ uy, để khích lệ sĩ khí?"
"Ta giúp ngươi…" Triệu Cửu nghe xong thì sững người hồi lâu, rồi mới hiểu ý đối phương, suýt nữa đã buột ra lời chửi thề.
"Hồ xá nhân nói hồ đồ rồi!" Dương Nghi Trung vốn không nên xen vào, nhưng thấy không nghe nổi nữa, bèn mạo hiểm chen lời. "Xuống bến đông đánh trống trợ uy thì không phải không được. Nhưng nếu đã làm vậy, thì phải quyết định từ sớm. Bây giờ mới dời giá, quân trên sông e lại tưởng quan gia đã bỏ chạy!"
Hồ Dần sững lại một chút, rồi thật thà ngậm miệng.
Đúng lúc ấy, gió thổi phất phới lá long kỳ, lại là gió đông nam. Triệu Cửu trong lòng khẽ động, bỗng thấy mình có thêm đôi phần tự tin, rồi định nhân dịp này nói vài lời hoa mỹ để diễn một màn.
Nhưng chưa kịp mở miệng, Hồ Dần đã lại nhíu mày nói: "Nếu đã vậy, sao hôm trước khi bàn về việc ứng phó cầu phao, chư tướng lại không có một ai thỉnh quan gia xuống Lâm Hoài đốc chiến?"
Triệu Cửu vừa định cười khẽ đáp lời, thì Lâm học sĩ lại đột nhiên căng thẳng tiến lên: "Quan… quan gia, Vương Đức vừa mới được thăng làm thống chế, chỉ e các tướng khác trong quân không phục. Có nên phái người đi xem thử, kẻo họ có hiềm khích gì với nhau, làm lỡ quân cơ chăng?"
Triệu Cửu tức đến run người, nhưng đã mặc kệ cầu phao trên sông đã nối đến vùng nước nông bờ nam, trống trận bên kia sông đã nổi lên, cả quân Kim đều đang vùng lên. Ngài chỉ thẳng tay vào Lâm Cảnh Mặc, quay sang Hồ Dần mà giận dữ nói: "Hồ xá nhân giờ đã biết vì sao chư tướng đều không muốn trẫm xuống bến đò đốc chiến chưa? Vì hôm nay, trẫm ngồi yên dưới long kỳ trên đỉnh núi này, đã lập được hai công lớn đến trời đất… Một là khích lệ sĩ khí trên sông, hai là giúp họ giữ chân các ngươi!"
Lời còn chưa dứt, tiếng trống hai bờ đã đồng loạt vang lên. Ngay cả trong thành Hạ Sái cũng trực tiếp đánh trống trợ uy. Quân Kim thấy cầu phao sắp thành, còn thủy quân Tống lại chuẩn bị hành động, nên dứt khoát thúc giục giáp sĩ và cung thủ lên cầu phao cường công. Thủy sư Tống cũng không do dự nữa, lập tức dưới sự dẫn dắt của hai viên tướng lão luyện là Kiều Trọng Phúc và Trương Cảnh, từ thượng nguồn chèo thuyền thẳng về phía đông, nhằm thẳng cầu phao mà lao tới!
Triệu Cửu không rảnh nói chuyện với đám văn thần đang tái mặt phía sau, vội quay đầu nhìn xuống. Chỉ trong chớp mắt, mũi thuyền tiên phong của thủy sư Tống đã lao tới gần, chỉ có bảy tám chiếc thuyền nhỏ. Nhưng muốn nhìn kỹ hơn thì vì quá xa, chẳng thể thấy rõ.
Chỉ có thể lờ mờ đoán qua những gì nghe được trong quân nghị trước đó, rằng mấy chiếc thuyền này hẳn mang theo vật dụng để phóng hỏa… Thế nhưng, dù không nhìn rõ, nhưng hiển nhiên là chỉ một lát sau, mấy chiếc thuyền này đã thất bại ngay. Lửa không kịp bén lên, người trên thuyền không thấy rõ, nhưng hẳn là đã chết hoặc bị thương, vì bảy tám chiếc thuyền nhỏ ấy nhanh chóng mất kiểm soát, bị dòng nước cuốn trôi, va vào cầu phao, trở thành chiến lợi phẩm của quân Kim.
Quả thật là như vậy. Ở nơi Triệu Cửu không nhìn thấy, mấy chiếc thuyền ấy hầu như chưa chiếc nào kịp đến gần cầu phao, đã bị hàng loạt cung cứng nỏ mạnh của quân Kim bắn tới tấp mà tan tác!
Nói về cầu phao, bên trên chủ yếu là quân Kim và quân Hán. Quân Kim dùng cung, vì cung bắn là chiến thuật dã chiến chủ yếu của họ. Tầm bắn không xa, nhưng mũi tên rất dài, đầu tên lên tới năm sáu tấc, gọi là thế lớn phá giáp. Còn quân Hán phần nhiều dùng nỏ thu được từ quân Tống, thì khỏi phải nói!
Những đội quân nhỏ phóng hỏa thất bại, quân Tống tuy bị tổn thất nhưng chưa hề lung lay. Dưới sự đốc thúc tự thân của hai viên tướng, đợt tiến công chủ lực thứ hai gần như theo sát ngay sau. Đi đầu là vài chiếc thuyền khá lớn, phía sau là mấy chục chiếc thuyền nhỏ hộ tống, từ giữa dòng sông xuôi theo dòng nước, gắng sức lao thẳng vào cầu phao!
Lần này, quân Kim rõ ràng không thể ngăn cản đợt tấn công bằng tên bắn tới tấp, nên bị mấy chiếc thuyền lớn đâm thẳng vào đầu. Không biết bao nhiêu đoạn cầu phao bị hất tung hoàn toàn, vô số giáp sĩ và nỏ thủ quân Kim trực tiếp rơi xuống nước! Còn ở phần sau cầu phao, nơi dòng nước xiết nhất, một chiếc thuyền lớn đã đâm thẳng làm đứt đôi cầu!
Sau một đợt va chạm như thế, cầu phao vốn đã nối tới vùng nước nông bờ nam Hoài Hà, nay liền mất đi đúng một phần ba chiều dài.
Triệu Cửu cùng mọi người trên vách đá Lâm Hoài phía bắc núi Bát Công nhìn rõ mồn một, gần như ai nấy đều nhẹ lòng. Lúc này họ mới thấy mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Còn binh sĩ trong hai đại trại bên trái và bên phải dưới núi, cùng quân giữ thành Hạ Sái trên đầu tường bờ đối diện, đều đồng loạt reo hò không ngớt.
"Thời cơ đến rồi!"
Thế nhưng Kim Ngột Truật, đứng trên bờ bắc đê sông Hoài, nhìn cảnh tượng ấy lại không hề giận dữ, trái lại còn mừng rỡ. Hắn bật cười lớn, giơ cao roi ngựa trong tay, vung mạnh một cái. "Bồ Lỗ Hồn đâu? Đừng để ý chuyện khác! Nhân cơ hội này, mau dẫn bộ của ngươi theo cầu phao xông lên, đánh cận chiến để cướp thuyền! Nếu có thể thu được những chiếc thuyền đang quấn lấy cầu này, thì cần gì cầu phao nữa?!"
"Tứ thái tử đã sớm tính trước rồi sao?" Theo lệnh, quân của Bồ Lỗ Hồn cầm móc sắt từ bờ đê ào ra. Vạn phu trưởng A Lý, cưỡi ngựa đứng bên Kim Ngột Truật, không kìm được khẽ nheo mắt. "Thảo nào trước đó hắn dặn đi dặn lại phải nối cầu thật chắc, chứ không cần dựng nhanh?"
"Hôm nay bổn vương tính toán đâu chỉ có bấy nhiêu!" Kim Ngột Truật liếc mắt đầy kiêu ngạo, rồi lại hào khí ngất trời, cất giọng vang dội. "A Lý tướng quân cứ nhìn bổn vương lập nên công lao bậc nhất thiên hạ này là được!"