Sứ giả quân Kim là người cùng quê với Trương Tuấn, vốn là người phủ Phượng Tường, từng là bạn đồng ngũ trong Tây quân. Trong trận Thái Nguyên thảm bại đến nhục nhã, hắn đã đầu hàng. Hắn tên Triệu Cầu, nay đang làm phó cho một vị mãnh an (thiên phu trưởng) trong quân Kim, dẫn vài trăm người. Thực ra đó chỉ là đám binh tùy tùng được bổ sung vào đội của vị mãnh an ấy.
Dù sao, đồng hương kiêm cố nhân gặp lại nơi đất khách, Trương Tuấn tự nhiên phải nể mặt. Hắn đích thân tiếp đãi trong nơi ở của mình. Hai người nói những gì thì người ngoài không biết, nhưng đến đầu giờ chiều, Triệu Cầu hớn hở ra khỏi thành thì ai nấy đều trông thấy. Thế là lòng quân xôn xao, dao động. Tân nhiệm tri châu Thọ Châu là Triệu Đỉnh nghe tin liền đến phủ Thái úy hỏi han. Ông vào rồi chẳng thấy ra. Lòng quân lại càng rối loạn!
"Hắn nói vậy thật sao?"
Phía nam thành Hạ Thái, ở bên sườn đê sông gần đại doanh quân Kim, có một doanh trại mới dựng, rộng rãi. Kim Ngột Truật đang cưỡi ngựa tuần tra thì nghe bẩm báo, vui mừng quá đỗi.
Đương nhiên là phải mừng quá đỗi!
Thì ra đêm qua, vị Tứ thái tử nước Kim này đã đi thuyền trên sông, tận mắt thấy địa thế nơi đây hiểm trở, dòng sông xiết mạnh, thành trì vững chắc. Quân Tống lại bố trí chu đáo từ trước. Ngột Truật vốn tự phụ quân Kim vô địch trên đồng nội, thế mà trong lòng cũng thoáng sinh e ngại... Nói thật, với một địa thế và sự chuẩn bị như thế, nếu không phải Lưu Quang Thế chạy trốn thảm hại đến vậy, Ngột Truật suýt nữa đã tưởng mình trúng kế dụ địch của hoàng đế Tống, cố ý dẫn hắn một mình tới đây, rồi để hắn trở về tay không mà lấy lại sĩ khí.
Nhưng nghĩ ngược lại, Lưu Quang Thế chạy đến mức ấy, tuyệt không thể là giả vờ. Trước mắt đây là một mắt xích cực kỳ quan trọng trong hệ thống phòng ngự sông Hoài, tức là con đường thông thương lớn giữa thành Hạ Thái và đại doanh Hoài Nam đã bị cắt đứt. Mục tiêu chiến lược của đợt nam tiến này lại nằm ngay bên kia sông. Nếu Ngột Truật không ra tay một phen, thì mới thật là bỏ lỡ thời cơ!
Quay lại chuyện trước mắt, lời đáp của Trương Tuấn dứt khoát đến thế, khiến Ngột Truật thấy mây mù tan biến. Bọn người Tống này, rốt cuộc phần nhiều vẫn là bộ dạng ấy. Những kẻ như ở Thái Nguyên, Thiểm Châu mới là hiếm có như lông phượng sừng lân.
"Bẩm Tứ thái tử, hắn nói thẳng với thần như vậy. Hắn đòi một nghìn lượng vàng, ba vạn lượng bạc, còn các thứ châu báu tài vật khác, xin Thái tử tùy ý ban thưởng!" Triệu Cầu quỳ xuống mà tâu. "Hắn bảo, bạc là để mua quân sĩ và dân phu trong thành, vàng là để mua các quan võ. Còn châu báu tài vật sau này mới là phần Thái tử ban riêng cho hắn. Hắn còn đòi Thái tử lập văn tự, kẻo sau này đổi ý!"
"Lập văn tự cái gì, ngươi nói ta đổi ý à!" Ngột Truật cười càng lớn, khiến đám tùy tùng Nữ Chân xung quanh cũng cười theo. "Nhưng tên Trương Thái úy này tham quá rồi... Mua quan võ thì ta tin, nhưng mua quân sĩ và dân phu thì có đạo lý gì? Chẳng phải hắn muốn tự làm giàu đó sao? Ngươi đi thêm lần nữa, nói với hắn, trong trướng ta quả có ít châu báu tài vật, chia cho hắn một nửa cũng không sao. Nhưng ngần ấy vàng bạc, trong chốc lát, ngươi bảo ta lấy đâu ra để đưa cho hắn?"
Triệu Cầu muốn nói lại thôi, nhưng không dám cãi, chỉ đành nhận lệnh rời đi.
Triệu Cầu vừa đi, mãnh an Ali thân hình thấp bé liền cau mày: "Tứ thái tử, đã trong thành Hạ Thái có lòng dao động, thì sau khi bọn nhi lang đuổi dân Hán quanh vùng đến đây đốn gỗ dựng xưởng, nên dựng khí giới công thành trước, hay bắc cầu nổi, kéo thuyền trước?"
"Bất kể Hạ Thái có dao động hay không, cũng phải bắc cầu nổi, kéo thuyền trước." Ngột Truật khinh bỉ đáp. "Đã nói bao nhiêu lần rồi! Trận này chủ yếu là nhắm vào kẻ trên núi phía bắc Hoài kia! Mấy cái thành châu khác thì có ích gì? Nếu thực muốn lấy quân châu, thì bảy tám quân châu ở phía nam Thái Sơn chẳng phải đang để ta lấy đó sao? Mà Ali tướng quân cần gì phải giả bộ? Nếu ta thật lòng muốn đánh thành trước, sao không đặt bãi gỗ này ở phía bắc đại doanh mà che chắn? Đặt ở đây, vốn là để đoạt sông trước! Dĩ nhiên, nếu không đánh mà lấy được Hạ Thái thì càng tốt!"
Ali càng nhíu mày: "Ta nghe người ta nói, đối diện chỉ có cờ xí, hoàng đế Tống đã chạy từ lâu rồi..."
"Không phải vậy!" Ngột Truật ngẩng cao đầu đáp. "Hôm qua ta tận mắt nhìn xuống sông, đại doanh bên kia chỉnh tề lắm. Nếu không có hoàng đế Tống ở đó, bại binh của Lưu Quang Thế làm sao nghe lời đến thế? Vương Dạ Xoa cũng chẳng khống chế nổi! Tóm lại, nếu Ali tướng quân tỉnh rượu rồi thì đừng nói nhiều. Ta tuy lần đầu cầm đại quân, nhưng lớn lên trong quân ngũ, hai trận ở Kinh Đông đông lộ cũng không sai sót, sao lại phải để ngươi chỉ trỏ ta?"
Ali bất đắc dĩ, lập tức cúi đầu không nói. Ngay cả viên vạn phu trưởng Lỗ Bổ, vốn định mở miệng, cũng chẳng còn ý định lên tiếng.
Ngược lại, một tên hàng quan người Hán khác, trước đây làm tri huyện ở Kinh Đông tây lộ, lúc này thấy có cơ hội, bèn rụt rè lên tiếng: "Tứ thái tử?"
"Có gì thì nói!" Ngột Truật ngồi trên ngựa, không ngoảnh đầu lại. "Sợ gì ta ăn thịt ngươi chắc?"
"Dạ... thưa, tuy chưa biết hoàng đế Triệu Tống có thật sự ở phía nam núi Bát Công hay không, nhưng cầu nổi phía bắc Hạ Thái đã bị đốt, hai bên chỉ có thể đưa tin qua lại bằng sứ giả. Cho nên binh sĩ thường ở Hạ Thái chưa chắc đã tin hoàng đế Triệu Tống còn ở đây. Sao không nhân lúc trong thành lòng người dao động, giả làm thư tín, bố cáo, nói rằng hoàng đế Triệu Tống đã chạy thật, chỉ còn một lá long kỳ ở đây làm bộ để lừa dối bọn họ, rồi để Triệu Cầu... Triệu... Triệu thái úy vừa rồi mang vào thành, nhằm lung lay quyết tâm của Trương Tuấn?"
"Triệu Cầu thì thôi." Ngột Truật trầm ngâm. "Vì Trương Tuấn là tướng lĩnh cầm đầu một vạn người, chuyện này tin hay không là do chính hắn quyết định. Nhưng quân sĩ trong thành thì có thể thử một phen... Kế này không tồi, thăng ngươi làm tham quân dưới trướng ta, đi làm việc này!"
"Đa tạ Tứ thái tử ân điển!" Kẻ kia phấn khởi nhất thời, vội xuống ngựa cúi đầu hành lễ, rồi lại vội vàng lên ngựa đi mất.
Kẻ ấy vừa đi, Ngột Truật lại tuần tra một vòng. Ngoài việc tiếp tục thúc giục người xua dân Hán quanh vùng đến đốn gỗ làm việc, hắn còn ra lệnh tách ba cánh tinh nhuệ mãnh an (đội thiên phu, thiên phu trưởng). Một cánh đi lên phía bắc quét sạch, nhằm liên lạc với đội quân trước đó tiến về phía Tế Châu, để mở đường lui cho đại quân. Hai cánh còn lại, một cánh dọc theo sông Hoài đi về phía đông, một cánh vòng qua thành Hạ Thái, vượt sông Hoài Thủy, để dọc đường gom thuyền, tìm bến đò thích hợp, và dò la quân tình.
Những việc này đều là bổn phận của một thống soái quân đội, dĩ nhiên không có gì đáng bàn.
Ban bố xong các mệnh lệnh, dù Ngột Truật chí khí hừng hực, lúc này cũng chẳng còn việc gì làm, bèn cùng hai viên vạn phu trưởng quay về đại doanh. Nhưng chưa kịp về đến doanh trại, Triệu Cầu vào thành lần thứ hai đã vội vã quay trở lại.
"Trương Tuấn không đổi điều kiện, ý hắn rất kiên quyết?"
Lần này đến lượt Ngột Truật khẽ nhíu mày. Vị Tứ thái tử ấy đứng trước cổng doanh, nhìn tòa thành Hạ Thái vững chãi cách đó không xa, ngồi trên lưng ngựa suy nghĩ hồi lâu, rồi lại không kìm được mà hỏi ý kiến đối phương: "Ngươi là cố nhân của Trương Tuấn, ngươi nói lời hắn có đáng tin không? Đã muốn hàng, sao dám mặc cả với ta như thế?"
"Mạt tướng cho là đáng tin." Triệu Cầu do dự một chút, rồi nghiến răng nói. "Xin Thái tử biết cho, Trương Bá Anh này ngoài việc gì cũng tốt, chỉ là nổi tiếng tham tài. Tiếng tham tài của hắn, từ Phượng Tường phủ đến Thái Nguyên phủ, từ Kinh Đông đến Hoài Thượng này, e rằng không ai không biết. Mà lần này hắn còn nói..."
"Nói gì?"
"Hắn nói hoàng đế Triệu Tống thực ra đối với hắn chẳng bạc. Nếu không phải Lưu Quang Thế đốt cầu nổi phía nội, khiến Hạ Thái thành cô thành, thì hắn sẽ không hàng. Nhưng trước cục diện thế này, nếu thật bị ép buộc mà làm kẻ hàng, hắn cũng không định tiếp tục cầm quân chống lại hoàng đế Triệu Tống... Cho nên, trong thành, bộ hạ của hắn hơn một vạn người, thêm một vạn dân phu bản xứ Thọ Châu tinh tráng, còn có bảy tám nghìn bại binh Kinh Đông tây lộ theo Lưu Quang Thế chạy đến, tổng cộng ba vạn người, lương thảo vô số, mặc giáp bảy nghìn người, hắn đều có thể giao nộp hết! Chỉ xin một chức tri huyện, thông phán quê nhà Quan Tây, để làm một phú ông an nhàn là được..."
"Ta hiểu ý hắn rồi, khoản tiền này không chỉ mua con người hắn, mà còn mua cả binh mã của hắn, đúng không?" Ngột Truật bỗng hứng thú.
"Đúng là ý đó." Triệu Cầu toát mồ hôi đầy đầu, vẫn ở dưới ngựa vất vả nói tiếp. "Hắn còn nói..."
"Ngươi không thể nói một lần cho hết à?" Ngột Truật chưa kịp mở miệng, vạn phu trưởng Lỗ Bổ vừa quay về bên cạnh đã tức tối quát.
"Mau nói đi!" Ngột Truật đang phấn khích cũng thúc giục liên tiếp.
"Trương Bá Anh còn nói, hắn biết trong quân Tứ thái tử chắc chắn có một khoản tiền như vậy, vàng bạc đều có. Giá hắn đưa ra không phải nói suông, mong Tứ thái tử bày tỏ chút thành ý..."
"Nói bậy!" Ngột Truật lập tức quát trên lưng ngựa. "Ta một đường đuổi theo Lưu Quang Thế đến đây, còn chưa kịp cướp bóc dọc đường, lấy đâu ra nhiều vàng bạc như vậy? Dù phía bắc núi Thái Sơn có, giờ này kịp chuyển đến đây sao?"
Triệu Cầu muốn nói lại thôi.
"Nói đi!" Lỗ Bổ hoàn toàn nổi giận, vung roi quất thẳng vào mũ trụ của Triệu Cầu.
Triệu Cầu vội cúi đầu, nghiến răng nói: "Trương Bá Anh nói, Lưu Quang Thế chắc chắn có khoản tiền này! Lưu Quang Thế xưa nay có quy củ, vàng bạc đều tích giữ riêng, chỉ ban thưởng tiền đồng cho thuộc hạ. Khoản tiền này lúc này chắc chắn đã rơi vào tay Tứ thái tử!"
Ngột Truật, Lỗ Bổ và Ali nhìn nhau, ba người đều không biết nên nói gì... bởi vì sự thật đã bị Trương Tuấn đoán trúng!
Tối hôm đó, sau khi ba vị quý nhân Nữ Chân trong quân bàn bạc kỹ lưỡng, họ lại sai Triệu Cầu đêm đó vào thành, coi như đã đồng ý về nguyên tắc với đối phương.
Sở dĩ như vậy, có nhiều lý do.
Trước hết, khoản tiền này mua Hạ Thái thành và hai ba vạn người trong tay Trương Tuấn là hoàn toàn đáng giá, quả là vật có giá tương xứng. Ngột Truật và hai người kia vẫn chưa suy đồi đến mức coi quân đội còn thấp hèn hơn vàng bạc.
Thứ hai, sau khi diệt Liêu và diệt Tống, nhất là sau nỗi nhục Tĩnh Khang, quân Kim thu được vô số vàng bạc. Trăm năm tích lũy của nhà Tống đều nằm trong thành Đông Kinh, nay một sớm rơi vào tay người Kim. Nói cách khác, khoản tiền này tuy nhiều, nhưng trong mắt ba vị quý nhân nắm thực quyền trong quân Kim, chưa đáng gì. Kho bạc của họ ở Yên Kinh mới thực sự là vàng bạc thật sự!
Ngoài ra, đợt tiến quân này do Tứ thái tử Kim Ngột Truật chủ trì, hắn còn hứa với hai vạn trưởng nói rằng sẽ tạm vay, coi như đã gánh hết rủi ro nợ nần lần này.
Cuối cùng, họ đã tìm không ít tù binh người Tống, hỏi kỹ về Trương Tuấn, và kết quả đều giống nhau... người này quả thật nổi tiếng tham tài, nghe nói thủ đoạn làm ăn còn lanh lẹ hơn cả đánh trận!
Tuy nhiên, những điều này chỉ là lý do công khai. Ba người còn hai lý do quan trọng mà ngầm hiểu với nhau:
Thứ nhất, dù Thái Nguyên cuối cùng bị quân Kim công phá, và họ cũng không cho rằng Hoàn Nhan Lâu Thất cuối cùng không thể hạ được Thiểm Châu, nhưng loại chiến tranh công thành tiêu hao như vậy, đối với người Nữ Chân dân số thưa thớt mà nói, vẫn quá đáng sợ. Nó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho các tầng lớp cao của quân Kim. Thực ra, tránh được việc công thành thì cứ tránh, mới thực sự phù hợp với kiến thức quân sự mộc mạc mà người Nữ Chân học được từ đời sống săn bắn đánh cá. Sự man rợ thiếu suy nghĩ chẳng qua chỉ là sự hiểu lầm của Tống và Liêu về tác phong gian khổ của người Kim khi giao chiến.
Thứ hai, chiến tranh vẫn tiếp diễn. Người Nữ Chân đối với những kẻ hàng có binh mã, vẫn coi là có một quy củ tương đối rõ ràng. Có lẽ chính vì vậy mà Trương Tuấn mới đưa ra điều kiện này, hoặc có lẽ Ngột Truật cũng sẽ không nuốt lời... Nhưng cũng đúng như người ta vẫn nói: săn bắt con mồi thì phải dùng mồi nhử, nhưng khi con mồi đã vào tay, thì phải lột cả da lông để làm áo cho thợ săn. Lần này, chính là để Trương Bá Anh mang số tiền lớn ấy đi Thiểm Tây. Sau này, Ngột Truật cũng sẽ có vạn cách từ từ bắt hắn nôn hết ra!
Tóm lại, những đạo lý này hợp với việc Hạ Thái thật sự là một thành cô lập, cùng sự tồn tại phổ biến của những kẻ hàng nhà Tống, khiến người Nữ Chân, hay nói đúng hơn là Ngột Truật, vẫn cho rằng có thể làm món mua bán này!
Dĩ nhiên, không thể đồng ý một hơi. Triệu Cầu lần thứ ba vào thành trong một ngày, mang theo điều kiện là văn thư có thể viết, Tứ thái tử thậm chí có thể đích thân ký tên điểm chỉ, nhưng vàng bạc trong doanh thực sự đã thất lạc không ít, khó mà gom đủ. Cho nên mong trước nộp một nửa, nửa còn lại đợi khi Trương Tuấn mở thành giao nộp binh mã, lên đường nhậm chức ở Quan Tây, rồi sẽ bù nốt!
Trương Tuấn là người thế nào? Sao có thể nhận lấy món nợ hồ đồ như vậy? Hắn cắn chặt không buông, thậm chí đêm đó còn trước mặt Triệu Cầu thay giáp trụ, đích thân tham gia tuần đêm trên tường thành.
Sang ngày thứ hai, tức là chiều mùng hai tháng Giêng, Triệu Cầu mới vào thành lần thứ tư, lần này đổi thành nộp trước bảy phần vàng bạc, đồng thời đưa ra điều kiện cuối cùng là Ngột Truật sẵn lòng ban thêm cho Trương Tuấn bản thân một số châu báu tài vật!
Lần này, Trương Tuấn trầm ngâm suy nghĩ đi suy nghĩ lại, cuối cùng đành bất đắc dĩ nhận lời, và định ước rằng hễ vàng bạc châu báu vào thành, đợi hắn đích thân trước mặt sứ giả kiểm đếm phân phát xong xuôi, thì sang ngày hôm sau hắn sẽ mở thành đầu hàng, để nghênh đón vương sư của quân Kim!