Chuyện kể vào đêm trừ tịch ấy. Không rõ đây là năm Kiến Viêm thứ nhất hay thứ hai, là năm Thiên Hội thứ năm hay thứ sáu. Chỉ biết khi tuyết rơi lất phất, không chỉ một người đã uống đến say.
-Trong quân buồn chán quá, ta muốn sang sông xem thử!
Trong trung quân đại trướng của quân Kim, vị chủ soái bắc phương vắt chéo chân trên án, tức Hoàn Nhan Tông Bật, người đời gọi là Tứ thái tử Kim Ngột Truật, bỗng ném mạnh chiếc chén rượu bằng vàng xuống nền đất cứng.
Trong trướng vốn đang ấm nóng, bỗng chốc lặng ngắt. Các quan quân và tham quân nhìn nhau, ai nấy đều cau mày.
Xét cho cùng, qua sông lúc này đối với Ngột Truật chẳng khác nào liều mạng. Khu vực sông Hoài thuộc địa phận Thọ Châu hiện đang do quân Tống nắm giữ. Trước đó quân Tống đã vội vàng thực hiện kế vườn không nhà trống, dồn phần lớn thuyền bè về bờ nam. Các bến đò bên bờ bắc cũng phần nhiều bị đốt phá. Quân Kim trong tay gần như không có thuyền, càng không thể tổ chức vượt sông quy mô lớn. Hơn nữa, sau lần dò xét hỏng việc hôm trước, mấy ngày nay quân Tống còn dám đánh bạo đưa thuyền đi tuần tra ngay trên sông.
Nếu giữa đêm khuya mà đụng phải vài chiếc thuyền chiến của quân Tống, thì dẫu Tứ thái tử cưỡi ngựa giỏi đến đâu, võ nghệ cao đến mấy, cũng chỉ có nước chìm xuống đáy sông làm mồi cho cá.
So ra, kẻ kia nói là vượt sông vì đại nghĩa, làm ra vẻ như đi tiễn biệt sinh ly tử biệt, thực chất chỉ có một điểm mạo hiểm, mà điểm ấy lại nằm ở sự bất ổn của thành Hạ Sài. Bởi xét riêng việc qua sông và vào thành, vốn chẳng có gì nguy hiểm. Thành Hạ Sài có đường nội độ thông với Lâm Hoài. Bến đò tuy đã bị đốt, nhưng đường thủy vẫn có thể thông thẳng vào trong thành, tuyệt chẳng đụng phải người Kim nào.
Tuy vậy, rõ ràng tư duy của người Kim khác hẳn người Tống.
-Tứ thái tử định không đánh thành nữa sao?
Sau một lúc im lặng, một viên mãnh an có dáng vẻ thô kệch, thuộc người Nữ Chân, lên tiếng trước.
-Bồ Lỗ Hồn nghĩ đúng rồi. Ngột Truật ngửa đầu, vừa lau râu vừa nói. Mấy ngày nay các ngươi xem thám báo cũng đã thấy, thành Hạ Sài là đại thành hiểm yếu hạng nhất. Lần nam hạ này của chúng ta vốn không phải để đánh trận như thế, mà chỉ mong bắt được tân quan gia nhà Triệu Tống mà thôi… Chuyện không đụng được thì đừng đụng!
-Tứ thái tử, hôm qua trong thành có người chạy ra từ phía tây, bị ta bắt được, khai rằng trong thành lòng người sợ hãi, đã bắt đầu bất ổn. Lại có một người lên tiếng, là một kẻ mặt mày trắng trẻo, thân hình thấp nhỏ, tên A Lý, cũng là một tướng Kim chính hiệu, thuộc hàng vạn phu trưởng trong chế độ mãnh an mưu khắc. Sao không để yên mà vây thành, dồn ép cho họ Trương là Trương Tuấn phải đầu hàng? Hạ Sài đầu hàng rồi, chẳng phải hoàng đế Triệu Tống sẽ tự mình bỏ bờ bắc mà chạy sao?
-Ngươi cũng nói rồi, Hạ Sài đầu hàng thì hoàng đế Triệu Tống chạy mất, vậy chúng ta chẳng phải công cốc hay sao? Thấy A Lý lên tiếng, Ngột Truật bật người ngồi dậy, mang theo hơi rượu đối đáp nghiêm túc. Còn nếu cứ đánh thẳng vào thành, trong Hạ Sài có đường nội độ thông với Lâm Hoài. Nghe nói đã bị đốt, nhưng liên lạc với Hoài Nam vẫn thông được. Vả lại hoàng đế Tống đang đóng ở phía bắc núi Bát Công, lá cờ đại kim ngô cắm cao, trong thành chỉ cần nhìn là biết. Hoàng đế Tống ở đó, sĩ khí trong thành biết đâu lại đứng vững được!
-Mặc cho Tứ thái tử nói thế nào! A Lý cũng đập mạnh chén rượu trong tay xuống đất. Ta nói thẳng, ta thà phái dân binh bị cưỡng bắt đi đánh thành trước, không được thì dựng máy bắn đá đập tường thành, cũng không muốn vì chủ soái uống say ngã xuống sông Hoài mà liên lụy đến tính mạng ta!
Lời ấy vừa dứt, các quân quan người Hán trong trướng đều kinh hãi. Ngột Truật lại ngửa mặt cười lớn. Mấy viên tướng Kim khác cũng bật cười theo. Chỉ có A Lý là còn đang tức giận. Vạn phu trưởng Ngột Lỗ Bổ cũng lộ vẻ không vui.
Thì ra quân Kim trị quân rất nghiêm, lại có một quy định nổi tiếng: nếu cấp trên tử trận, thì cấp dưới trực tiếp, bất kể nguyên do ra sao, đều phải bị chém đầu bêu chúng.
Bởi vậy, mỗi khi đánh trận, chỉ cần quân quan của một bộ đích thân xung phong đi đầu, thì cả bộ ấy cũng sẽ theo đến cùng, không hề lùi bước.
Đó mới thật là căn nguyên khiến A Lý tức đến tái mặt. Hắn không sợ Ngột Truật ra trận. Ra trận thì có gì đáng sợ? Thời A Cốt Đả, những quý nhân Kim nào chẳng được mài giũa trong núi thây biển máu? Ngay cái tên A Lý cũng có lai lịch riêng. Hai chữ A Lý vốn được rút từ ba chữ A Lý Hỉ. A Lý Hỉ là tên gọi những kẻ hạ đẳng nhất trong đội quân phụ trợ, khi người Nữ Chân còn theo chế độ bộ lạc, cùng nhau đi cướp bóc quy mô nhỏ.
Nói cách khác, A Lý từ chỗ là một tên A Lý Hỉ thấp hèn nhất, từng bước leo lên đến vị trí hôm nay. So với Ngột Truật mười mấy tuổi đã xông trận, tự tay chém tám tên địch, thành tích của hắn có thua kém gì đâu?
Thực ra, nhiều đại tướng Kim không mang họ Hoàn Nhan, thậm chí cả một số đại tướng mang họ Hoàn Nhan, tên gọi đều đậm màu sắc quân sự. Nghe tên là có thể đoán được đôi chút xuất thân lai lịch.
Trở lại trước mắt. Vấn đề nằm ở chỗ, A Lý có thể chấp nhận cái chết nơi chiến trường, nhưng không thể chấp nhận việc vô cớ bị liên lụy vì cấp trên uống rượu say.
Nói thẳng ra, nếu đêm nay Ngột Truật ngã đầu xuống sông Hoài, thì những người khác thì thôi, còn hắn lại phải bỏ mạng oan uổng mà chôn theo. Nếu rơi xuống nước bị bắt sống, thì càng buồn cười hơn, e rằng cả đạo quân phải rút lui ngay. Thật ra, đây cũng chính là căn nguyên khiến trước kia Nhạc Phi ở bên Thái Hành sơn, sau khi bắt được chủ tướng địch vẫn có thể rút lui toàn vẹn, còn Vương Đức bên sông Hoài lại giết sạch cả một thuyền người.
-A Lý tướng quân cứ yên tâm. Ngột Truật cười xong thì cũng an ủi vài câu. Hôm nay là đêm trừ tịch, bên kia cũng đang treo đèn yến tiệc, sao lại đúng lúc này phái thuyền đi tuần trên sông? Dẫu có tuần tra, ta mang theo vài người Hán ứng phó qua loa là xong. Hơn nữa ta cũng không lên bờ, ta cũng chẳng phải say rượu làm loạn. Ta thật sự muốn ra giữa sông xem doanh trại bên kia thực hư thế nào, xem Tống hoàng đế có ở đó không, sĩ khí bên bờ kia ra sao. Lại xem thử sông Hoài có thể cho ngựa bơi qua trực tiếp không, hay có thể bắc cầu phao không!
Nói đến đây, thấy A Lý còn định mở miệng, Ngột Truật bèn cười lạnh một tiếng, đứng dậy bước thẳng ra khỏi trướng. Rõ ràng hắn đang mang men rượu, định nhân đêm tuyết vượt sông để quan sát doanh trại địch.
A Lý và Ngột Lỗ Bổ bên kia nhìn nhau một cái, đều bó tay, chỉ đành cúi đầu uống rượu, ăn thịt.
Ngột Truật rời đại doanh quân Kim, chẳng gọi thêm ai, chỉ dẫn theo ba năm thân binh, cưỡi ngựa đến bờ bắc sông Hoài. Hắn tìm được vài chiếc thuyền nhỏ hiếm hoi của quân Kim, lại gọi thêm mười mấy người Hán xuất thân từ Hà Bắc, biết chèo thuyền. Rồi hắn tự lên một chiếc thuyền nhỏ, mặc tuyết rơi, chèo qua sông.
Thuyền đi lệch về phía tây một đoạn, khi đến giữa dòng, dưới ánh đèn hai bờ, ở khoảng cách hơn trăm bước, hắn mơ hồ thấy một chiếc thuyền quân Tống khác bên bờ nam. Chiếc thuyền ấy vẫn đi thẳng về tây bắc, rõ ràng là nhắm về phía thành Hạ Sài, chẳng hề để ý đến chiếc thuyền nhỏ đang cố ý nói chuyện bằng tiếng Hán kia. Dòng nước lúc này cũng chậm, Ngột Truật lười để ý đến loại đưa tin như vậy, nên hai bên cứ thế lướt qua nhau.
Thế nhưng từ sau chiếc thuyền ấy, Ngột Truật không gặp thêm thuyền quân Hán nào nữa. Hắn bèn phóng thuyền đi ngang dọc giữa dòng sông, vừa cầm bầu rượu vừa cẩn thận quan sát tình hình quân sự hai bờ.
Thế nhưng càng nhìn, Ngột Truật lại càng thấy khó xử. Thành Hạ Sài kiên cố và đầy đủ thì khỏi phải nói, mấy ngày nay hắn đã biết rõ. Còn cả núi Bát Công nằm đối diện Hạ Sài ở phía đông nam bên kia sông, cũng hiểm trở, doanh trại vững chắc!
Không chỉ vậy, nhìn kỹ hơn lúc này, núi Bát Công chẳng qua chỉ là một phần của cả một dãy núi, hay nói đúng hơn là một đoạn núi độc lập kéo dài ra. Ngọn núi này chặn ngang hai bờ nam bắc sông Hoài, thế đất hiểm trở. Phía bắc có Hạ Sài đứng giữ, phía nam có Thọ Xuân tựa vào, lại có sông Phì phía nam và phía bắc đổ về dưới chân núi, hội nhập vào sông Hoài, địa thế thật vô cùng phức tạp. Riêng núi Bát Công, nó nổi tiếng khắp thiên hạ cũng chính vì nằm ngay giữa cái thế đất phức tạp này. Muốn vượt sông từ chỗ này, hai con đường rộng lớn chính đạo lại đều nằm dưới sự che chắn của núi Bát Công, mà quân Tống đã sớm dựng lũy ở đây!
Lúc bấy giờ, Ngột Truật là con thứ tư của A Cốt Đả, năm nay mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Vì vậy, xét một mặt, hắn từ chức trung và hạ cấp quân quan đã tham gia gần như toàn bộ các cuộc chiến lớn làm nên sự quật khởi của nước Kim, trên người mang đủ thứ tính cách đặc trưng của võ tướng Nữ Chân: thô lỗ, hoang dã, tàn bạo và xảo quyệt. Nhưng xét mặt khác, nước Kim đã lập quốc được mười ba năm. Là một hoàng tử đúng tuổi, từ sớm hắn đã tiếp xúc với nền văn hóa tiên tiến nhất thời đại, được giáo dục văn hóa ở mức đáng kể, và trong các cuộc Nam chinh Bắc chiến, tầm mắt cũng đã mở rộng……
Hôm nay hắn đội tuyết đến giữa sông, một mặt đương nhiên là vì hắn là chủ soái, phải tìm ra lối thoát cho cục diện trước mắt, nên phải làm tròn trách nhiệm thống soái, đích thân dò xét hư thực. Điều này giống như cha hắn đã sắp chết bệnh mà vẫn đi tuần tra tiền tuyến Cư Dung quan. Mặt khác, sâu trong lòng hắn cũng có những toan tính rối rắm: vừa coi thường sự thô tục của các lão tướng Nữ Chân, vừa khinh cái điệu bộ giả tạo của những người Liêu, người Tống đầu hàng. Cho nên hắn muốn trốn tránh một phen.
Tuyết bay mịt mù. Ngột Truật lênh đênh một chiếc thuyền con trên sông Hoài, nhìn núi, nhìn sông, nhìn trời mà than thở. Lúc đầu hắn còn chăm chú xem những bố trí quân sự kia, nhưng càng xem càng quên, theo nửa bầu rượu đã cạn, hắn dần quên mất mục đích thật sự của chuyến đi này, lặng người đứng giữa dòng, ngẩn ngơ như si.
Tái bút: Cảm ơn sâu sắc hai vị đại lão Nhân Gian Yên Hỏa Ngữ và Hỗn Độn Thất Nhật đã ủng hộ. Tiểu Cửu xin dập đầu bù lại. Thời kỳ sách mới này đã có 27 phiếu manh… Theo lẽ thường thì phải phấn khích, nhưng chẳng hiểu sao lòng lại thấy run run, dè dặt.
Còn nữa…