Chém được mười hai thủ cấp, lại đuổi một thuyền mười lăm người, trong đó năm sáu người chắc chắn là quân Nữ Chân thật sự. Đó quả là thắng lợi hiếm hoi trong cuộc giao chiến với Kim, đủ để cổ vũ sĩ khí. Nhưng nơi đây là mấy vạn đại quân, có thành, có núi, có sông, hai bên đối trận khắp các vùng, thắng một trận nhỏ thế này chẳng đáng nhắc tới… Nếu mở tiệc ăn mừng vì nó, chỉ e sau này sử sách ghi lại, người đời sẽ cười cho.
Còn chuyện Vương Đức được thăng làm thống chế, lại càng không phải việc đáng mừng. Thậm chí đó chẳng phải phần thưởng cho năng lực đánh trận của Vương Đức, mà vốn là việc đã bàn bạc xong từ trước.
Lẽ cũng dễ hiểu. Từ khi Lưu Quang Thế qua đời, trong số bộ hạ của ông ta, người có chức vị cao nhất, sức chiến đấu mạnh nhất, từng trải lâu nhất chính là Vương Đức. Bản thân ông ta lại là người hiếm hoi từng có kinh nghiệm đánh với Kim. Còn Triệu Cửu tuy đã từ tay Xu mật sứ Uông Bá Ngạn đoạt lại chức Binh mã đại nguyên soái, trên danh nghĩa trở thành người trực tiếp thống lĩnh ba nghìn quân Tây quân cũ của Lưu Quang Thế, nhưng y tuyệt không thể tự mình cầm quân đánh trận.
Ngược lại, lúc này đại doanh núi Bát Công ở Hoài Nam chia làm hai cánh trái phải. Cánh trái và cánh phải do Kiều Trọng Phúc, Trương Cảnh thống lĩnh, gồm ba nghìn Tây quân. Lại có ba nghìn quân của Phó Khánh, một nghìn quân của Hô Diên Thông, mấy trăm thị vệ Ban Trực hầu cận bên ngự giá, còn có một cánh hai nghìn quân của Vương Đức. Thêm vào đó là năm sáu nghìn dân phu rút từ Hoài Bắc về, bị giữ lại để xây dựng đại doanh. Trừ đi số binh chỉ có trên danh sách, quân số thực thụ, tổng cộng chừng một vạn bốn năm nghìn người. Trong đó chiến binh gần tám nghìn, người mặc giáp không dưới năm nghìn, ngựa chiến cũng có bảy tám trăm con!
Những con số này đều do Triệu Cửu nhờ việc ban thưởng mà tra rõ. Chính vì vậy y mới khăng khăng đích thân đi giám sát việc ban thưởng. Y cần ghi con số ấy vào một cuốn sổ nhỏ trong trướng ngự của mình, và quả thật y đã ghi lại…
Nói tóm lại, từng ấy binh mã, nếu để một kẻ hoàn toàn không có kinh nghiệm như Triệu Cửu cầm quân, ắt sẽ mất nước! Phải có một người thật sự thống lĩnh toàn cục! Mà Vương Uyên, Thái úy Vương, lại thật khó khiến Triệu Cửu tin cậy.
Cho nên vẫn là câu cũ: Vương Đức lên chức là lẽ đương nhiên, không thể vì chuyện này mà mở tiệc linh đình được.
Trái lại, lúc này Tứ thái tử Ngột Thuật của Kim dẫn chủ lực quân Kim tới nơi. Quân số chỉ hơn hai vạn, so với mười vạn quân trước đó thì khiến người ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng trên đồng trống vẫn không phải đối thủ, vẫn là thế cục khiến quân Tống nhìn thấy mà khiếp sợ. Huống hồ trận lửa Lưu Quang Thế đốt trước khi qua sông đã biến thành Hạ Sái thành một tòa thành cô độc.
Ai mà biết Hạ Sái có phải sẽ mở cửa đầu hàng ngay sau một khắc nữa không? Nếu vậy, quân Kim có thể ung dung vượt qua một trọng trấn như thế, từ đâu đó ở Hoài Tây gom thuyền, vượt sông Hoài, rồi sau đó lùng sục khắp núi rừng sông nước.
Thế nhưng, nói thì nói vậy, sau buổi ban thưởng hôm nay, tức là vài ngày sau khi quân Kim kéo đến, đại doanh núi Bát Công vẫn không hợp thời mà mở tiệc linh đình rất lớn, thậm chí còn có hơi hướng giăng đèn kết hoa… Lý do thì quá đơn giản: sắp đến Tết rồi! Hơn nữa, Lâm Cảnh Mặc, Tri châu Thọ Châu, người trước đó phụng mệnh đưa dân Hoài Bắc xuống phương Nam, lại vừa đúng lúc từ phía nam mang tới vật tư mà Triệu Cửu mong ngóng từ lâu, do các châu Đông Nam chuyển đến. Trong đó không thiếu rượu thịt!
Trời rét đất đóng, xa nhà rời quê, gặp đúng lúc hội hè, lại đang kề cận đại địch, huống hồ có sẵn rượu thịt, thì không có lý nào lại không phát xuống để cổ vũ sĩ khí.
“Trẫm làm cái vị quan gia này, thật là…”
Dưới lá đại kỳ kim ngô cao cao phấp phới trước trướng ngự trên đỉnh núi, quan gia nhìn những món “đặc biệt” mà Tri châu Lâm đã chuẩn bị riêng cho mình, bất giác bật cười.
Các trọng thần và cận thần cùng dự tiệc quanh y cũng đành gượng cười theo.
Hóa ra, cũng như lần ở Giới Câu, khi có một viên nội thị tình cờ mua được một thùng tương đậu gừng, thì mỗi lần Tri châu đưa vật tư đều lại chuẩn bị riêng cho quan gia mấy thùng tương đậu gừng. Lần này cũng vậy. Có lẽ vì Trương Tuấn ở cửa Phì bày ra toàn món ăn từ vịt, nên quan gia chỉ giữ lại vài món vịt. Thế mà vị Lâm Cảnh Mặc này lại chuẩn bị cho quan gia cả một đống vịt muối nổi tiếng ở đất Hoài!
Chuyện này mà truyền ra ngoài, danh hiệu “Thiên tử tương gừng”, “Quan gia vịt” chẳng phải sẽ dính lấy y mãi sao?
Dĩ nhiên mọi người cũng chỉ cười cho vui. Tương gừng và vịt muối vốn chẳng phải món xa xỉ, có truyền ra cũng chẳng hại gì, ngược lại còn cho thấy quan gia gần gũi với bách tính. Huống hồ mấy hôm trước, để nâng cao sĩ khí, quan gia còn ngày nào cũng dẫn thị vệ Ban Trực cùng các võ quan hai cánh Tây quân ra ngoài doanh, đến tận bờ sông Hoài bắn chim vịt hoang đấy thôi!
Chỉ có điều ăn vịt nhiều quá rồi, nay đến bữa cơm Tết, món vịt muối này lại càng khó nuốt.
Thật ra, sau khi trêu đùa mấy câu, Triệu Cửu chỉ gặm được một cái đùi vịt. Y thấy mùi vị quả thật tuyệt, nhưng món này vốn quá béo, lại quá mặn, ăn nhiều không nổi. Vì thế, phần còn lại gần như nguyên một con vịt đều bị bỏ đó, y chỉ đành dùng cháo gạo, thịt lợn xào để nhắm rượu. Đôi khi y lại liếc sang chỗ Trung thư xá nhân Hồ Dần với ánh mắt thèm thuồng… Hồ Dần gần như đã gặm sạch số vịt trước mặt mình, tốc độ nhanh, khẩu vị tốt, khiến cả Triệu Cửu lẫn mọi người đều thầm ngưỡng mộ.
Nhưng thôi, chẳng nói chuyện vịt nữa. Dẫu sao cũng là dịp năm mới, nhờ sự liều lĩnh của quan gia mà đã vượt qua hai lần nguy biến lớn, vật tư đã được bổ sung, quân Kim vẫn chưa đủ sức vượt sông, Hạ Sái vẫn chưa đầu hàng… Theo lối hưởng lạc kịp thời của người Trung Nguyên, không khí tiệc rượu hôm nay vẫn khá vui.
Thế rồi, sau ba tuần rượu, men say dần hiện rõ, theo đúng quy củ chốn tiệc rượu của người Trung Nguyên, không tránh khỏi những chuyện lộn xộn:
Vương Dạ Xoa vừa được thăng quan, có lẽ muốn bày tỏ lòng cảm kích, nhất quyết đòi gõ trống múa cho quan gia xem. Trong quân gõ trống thì cũng được, còn múa may thì cũng cho phép.
Kế đó, Vương Uyên và Uông Bá Ngạn lần lượt “nhớ lại” chuyện mình cùng quan gia chịu gian khổ ở Hà Bắc, kẻ khóc người than, coi như lại tỏ bày một phen lòng trung.
Rồi Kiều Trọng Phúc và Trương Cảnh được Triệu Cửu an ủi vài câu, bỗng khóc nức nở. Không biết là vì thân là tướng dày dạn của Tây quân, trước đây dưới trướng Lưu Quang Thế mãi không được đánh trận, nên cứ thấy ấm ức, hay là vì hôm đó đứng giữa trên dưới trái phải, thật sự sợ hãi lo âu, đến hôm nay mới trút ra.
Nhưng đến chỗ cao trào thật sự, lại xảy ra đúng lúc bầu trời vốn trong sáng mấy ngày nay bỗng lất phất tuyết rơi. Hồ Dần, người gặm vịt rất hăng, có lẽ thật sự say quá, chẳng màng gì nữa, đứng bật dậy làm một bài thơ. Một mặt tóm lược đêm Giao thừa, một mặt thay Triệu Cửu nhớ đến “Nhị thánh” mà lúc này chẳng ai biết đang ở nơi nào. Cuối cùng còn rơm rớm nước mắt, gắng sức chúc quan gia sớm thành công kháng Kim, đánh thẳng vào Hoàng Long, rước Nhị thánh về!
Đây là một khẩu hiệu chính trị không thể bác bỏ. Chưa lập được uy quyền tuyệt đối thì Triệu Cửu không thể dễ dàng thay đổi. Hơn nữa, nó đúng hướng kháng Kim, đúng là phải đánh thẳng vào phủ Hoàng Long. Và việc rước Nhị thánh về cũng đủ bịt miệng không ít sĩ đại phu. Vì thế Triệu Cửu đương nhiên phải nghiêm nét mặt đứng dậy, cùng văn võ đại doanh núi Bát Công trịnh trọng nhận lấy lời ấy!
Sau chuyện đó, tuyết rơi mỗi lúc một dày. Triệu Cửu bèn hạ lệnh cho quân doanh phải cẩn thận đề phòng, phải phân đủ người tuần tra doanh trại và bờ sông, trông coi cho chặt vật tư.
Đã hạ lệnh như vậy, thì y không có ý quay vào tiếp tục tiệc rượu trong tiểu trại trên đỉnh núi nữa. Tuy nhiên, dịp Tết hiếm có, trong doanh cũng mở cấm, nếu các văn võ ấy muốn uống riêng thì cứ về doanh mà uống, cũng không ai ngăn.
Thế là giữa trời tuyết, mọi người lần lượt đưa mắt về phía Thượng thư tả thừa Lữ Hảo Vấn, người đứng đầu hàng thần ở hành tại, chờ vị tướng công này dẫn đầu cáo lui.
Lữ tướng công vốn tính tình hiền hòa, cũng không để mọi người phải chờ lâu. Ông uống thêm một vòng nữa, rồi với bảy phần men say, lảo đảo đứng dậy, chậm rãi đi đến trước án nơi Triệu Cửu đang ngồi, cúi đầu tâu:
“Quan gia, đêm nay là Giao thừa, vốn nên bày tiệc đến sáng, quân thần cùng vui. Nhưng đại địch trước mắt, lại đang ở trong quân doanh, nơi đất Hoài mà mở tiệc tưng bừng thế này, thật không nên uống quá độ… Thần tuổi đã cao, không chịu nổi rượu, xin về doanh nghỉ ngơi, lại xin làm kẻ xấu một phen, mời chư vị cũng cùng bãi tiệc về doanh.”
Tể tướng đã mở lời, những văn võ còn lại đều nối nhau rời án, theo sau tể tướng xin cáo lui.
Triệu Cửu dĩ nhiên cũng chẳng còn gì để nói, bèn đứng dậy rời án, nhân tiện đỡ lấy Lữ Hảo Vấn đang hơi loạng choạng, thậm chí còn định đích thân đưa tể tướng về tòa nhà gỗ mới dựng bên cạnh tiểu trại trên đỉnh núi.
Đó là một ân huệ lớn. Giữa quân và thần, quả thật hòa thuận như một nhà.
Thế nhưng, hai người vừa đi chậm trong tuyết ra phía trước, đến được trước tòa nhà gỗ bên tiểu trại, các võ tướng phía sau mới thở phào. Đúng lúc Lữ tướng công sắp bước vào phòng, ông bỗng quay người lại, nắm lấy ống tay áo của quan gia, rồi lắc đầu cảm khái:
“Quan gia mặc áo bào mà còn phải buộc tay áo, chẳng phải quá chật sao?”
Triệu Cửu nhất thời chưa hiểu ý, chỉ đáp theo lời thường: “Buộc tay áo quả thật tiện hơn nhiều.”
Lữ Hảo Vấn bất đắc dĩ, lại đưa tay sờ thắt lưng quan gia: “Vậy đã lâu không thấy quan gia đội mũ U, thắt đai ngọc, là vì sao? Chẳng lẽ những thứ ấy đều mất hết rồi sao?”
Triệu Cửu sững người một lúc, cuối cùng cũng hiểu ý đối phương. Y mỉm cười, đáp thẳng lại: “Lữ tướng công uống say rồi. Thiên tử là chủ thiên hạ, lúc lâm trận, tất phải luôn chuẩn bị mặc giáp. Đai ngọc, mũ U lúc này đã không hợp thời.”
Lữ Hảo Vấn nghe vậy liền buông tay, rồi chỉ vào chiếc mũ U trên đầu mình, cười gượng gạo: “Nói như vậy, thì đầu của thần mới là thứ không hợp thời rồi.”
Lần này, đến lượt Triệu Cửu có chút lúng túng. Y chỉ đành liên tiếp cười lớn để che giấu, rồi sai nội thị đỡ Lữ Hảo Vấn vào trong phòng. Sau đó y phất tay, để quần thần tự giải tán, rồi mới thong thả quay về trước trướng ngự Bắc Loan.
Tái bút: Lại chúc mọi người năm mới vui vẻ… còn nữa…