"Thần phụng mệnh Thiết độ sứ quân Dĩnh Nghĩa là Lưu Quang Thế, vào bái kiến bệ hạ! Nào ngờ cách biệt mấy tháng, hôm nay mới lại được nhìn thấy long nhan! Trước đây thần ở Hoài Bắc, bị quân Kim truy đuổi, lại bị Trương Tuấn và Vương Uyên chèn ép, tưởng chừng cả đời này khó mà gặp lại bệ hạ nữa!"
Điều không ai ngờ, buổi hội nghị trước ngự giá giữa đêm khuya trên cánh đồng hoang dưới núi Bát Công, vốn mang theo nỗi phẫn uất của Triệu Cửu, lại mở đầu bằng cảnh Lưu Quang Thế vừa lộ diện đã quỳ sụp xuống đất mà khóc lóc kể lể.
"Lưu khanh…"
Dưới ánh lửa trại, dẫu lòng Triệu Cửu vẫn còn bực bội chưa nguôi, lúc này cũng không khỏi rối trí. Ông thoáng nghi, chẳng lẽ Dương Nghi Trung vì bênh Trương Tuấn mà cố tình nói dối, khiến ông hiểu lầm vị lão tướng Tây quân này, người cùng tuổi với Hàn Thế Trung?
Thế nhưng ông liếc nhìn hai viên tướng theo sau Lưu Quang Thế, đang quỳ ở mép màn trướng: một người là thống lĩnh Phó Khánh, một người là Vương Đức mà ông đã nghe danh từ lâu, người ta gọi là Vương Dạ Xoa. Hai người này khiến ông khó lòng phủ nhận lời Dương Nghi Trung đã bẩm báo.
Bất đắc dĩ, Triệu Cửu vừa mặc xong áo, ngồi nghiêm trên ghế thái sư, khẽ chỉnh lại thần sắc, rồi mới miễn cưỡng nén các cảm xúc, cất tiếng hỏi lại:
-"Lưu khanh, chuyện quân Kim thì tạm gác. Khanh nói bị Trương thái úy và Vương thái úy chèn ép, rốt cuộc là chuyện gì?"
-"Bệ hạ!" Lưu Quang Thế đột ngột ngẩng đầu, mình mặc giáp trụ đầy đủ, mặt lem đầy bùn đất, đến mức khó mà nhận ra dung mạo, trông vô cùng thảm hại. "Xin bệ hạ biết cho… Hôm qua tại Hạ Thái, thần nhận được chỉ dụ của bệ hạ, cho phép thần chia binh qua sông Hoài nghỉ ngơi. Thần cảm kích khôn xiết. Nhưng quân sĩ dưới trướng thần bị quân Kim giết hại hàng loạt, thực không còn sức chiến đấu. Dẫu ở trong thành cũng lòng người hoang mang, ngược lại chẳng có lợi cho việc giữ thành. Thần bèn nghĩ, xin Vương thái úy (Ngự doanh đô thống chế Vương Uyên) và Trương thái úy (Trương Tuấn) tạo điều kiện, cho phép thần dẫn một phần binh mã tan rã qua sông trước trong đêm, để trấn an quân tâm…"
Nghe đến đây, Triệu Cửu chợt nhớ đến cảnh tượng khiến người ta hoảng hốt nhảy xuống sông, bất giác khẽ gật đầu. Quả thật, theo lời Lưu Quang Thế, có lẽ hắn đã có thể khéo léo bào chữa việc vượt sông lén lút của mình.
Chỉ có điều…
-"Chỉ có điều vì sao lại sinh tranh chấp, vì sao lại cướp thuyền, vì sao lại đốt bến đò?" Triệu Cửu nhíu mày, chưa kịp truy hỏi thêm.
-"Bẩm bệ hạ!" Lưu Quang Thế lập tức ngẩng đầu, đưa tay chỉ về phía Vương Uyên cũng đang quỳ cúi đầu. "Sở dĩ có tranh chấp, đều là vì Vương Uyên không cho thần dẫn binh qua sông trong đêm!"
-"Vì sao không cho hắn qua sông trong đêm?" Triệu Cửu vẫn nhíu mày, truy hỏi lặp đi lặp lại như cái máy, nhưng lần này lại hỏi thẳng Vương Uyên.
-"Bẩm bệ hạ!" Vương Uyên lúc này ngẩng đầu lên, mặt đầy khói bụi và bùn đất, còn lem luốc hơn cả Lưu Quang Thế, chỉ có lời lẽ là đầy phẫn uất, không biết đang kìm nén điều gì. "Thần…"
-"Bệ hạ xin biết cho!" Đúng lúc ấy, Lưu Quang Thế bỗng chen lời, vừa chỉ vào Vương Uyên vừa rơi lệ mà kể lể. "Vương thái úy có lòng riêng! Hắn vốn đã nhận lời với nhiều người quyền quý trong hành tại, nên đêm tối lén lút chuyển tài vật cho những kẻ đó. Vì thế mà không chịu cho thần vận binh qua sông! Thuộc hạ của thần phẫn nộ, tranh chấp với người của Vương thái úy, cho nên mới gây ra họa loạn này!"
Triệu Cửu càng thêm khó hiểu, đành tiếp tục hỏi:
-"Hành tại đâu ra nhiều quyền quý đến thế? Lại đâu ra tài vật, mà phải dùng thuyền binh để chở? Dẫu có đi nữa, cũng phải vượt sông từ trước ở cửa sông Dĩnh rồi, sao đến giờ còn kẹt lại phương Bắc sông Hoài?"
-"Là do Trương Tuấn đưa cho." Lưu Quang Thế vội cúi đầu giải thích. "Bệ hạ không biết đấy thôi. Trương thái úy trước đây liên tiếp dẹp loạn thành công ở Kinh Đông và Hoài Đông. Bọn phỉ tặc nổi loạn, kho lẫm và của cải của dân chúng các châu huyện đều bị chúng cướp sạch, còn Trương thái úy thì ung dung thu lấy. Vì thế, trong thành Hạ Thái hắn giấu vô số tài vật. Lần này hắn đã sớm muốn đem ra hối lộ cho các quyền quý trong hành tại, để cầu tiền đồ. Nhưng bệ hạ mới đến chưa được mấy ngày đã phải đi, hắn chẳng kịp làm gì. Bởi vậy hắn mới nhờ Vương thái úy làm trung gian, đêm khuya chở tài vật qua sông, giao cho cựu bộ của hắn là Dương Nghi Trung để phân phát… Còn việc thần không quản được thuộc hạ, thấy của mà nổi lòng tham, dẫn đến cướp thuyền và đốt bến, đó đúng là tội của thần!"
Triệu Cửu không biểu lộ gì. Ông quay đầu nhìn Dương Nghi Trung vừa quỳ sụp xuống, rồi lại nhìn Vương Đức và Phó Tuyển đang đứng lặng bên mép màn trướng, cuối cùng dừng mắt nơi Vương Uyên:
-"Vương khanh, khanh nói sao? Khanh có thay Trương Bá Anh vận chuyển tài vật không?"
-"Thần… thần… thần thực không biết chuyện đó!" Vương Uyên ấp úng nửa ngày, rốt cuộc đưa ra một câu trả lời khiến người ta khó lòng hiểu nổi. "Lúc loạn nổi lên, thần đang điều binh giữa sông, hoặc giả là Hoàng phủ Tá, vị tuần kiểm được thần để lại ở Hạ Thái để qua sông, tự ý làm chuyện đó cũng chưa biết chừng? Còn sau khi loạn nổi, thần thực vô năng, không quản nổi thuyền bè, cũng không dập được lửa ở bến đò, chỉ đành chật vật chạy về… Tội hôm nay, hoàn toàn nằm ở chỗ thần bất tài!"
Triệu Cửu nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu mới hiểu được ý của Vương Uyên. Lưu Quang Thế đã đẩy hết trách nhiệm cho Trương Tuấn, người lúc này không thể qua sông để biện bạch, và cho vị Vương thái úy ngay trước mặt. Còn Vương thái úy không hiểu vì sao, vừa không dám phủ nhận, vừa không dám gánh tội, bèn đẩy trách nhiệm xuống cho một thuộc cấp.
Hơn nữa không cần hỏi, Triệu Cửu cũng đoán được Hoàng phủ Tá kia hẳn đang bị kẹt ở phương Bắc sông Hoài, nhất thời khó lòng qua được.
Nghĩ đến đây, Triệu Cửu cười lạnh một tiếng, rồi lướt mắt qua Lữ Hảo Vấn và Trương Chấn vừa vội vã kéo đến, sau cùng dừng lại ở một người khác:
-"Uông khanh, khanh là Khu mật sứ. Nay Lưu, Trương, Vương ba vị thái úy ai cũng có lý lẽ riêng, chỉ có khanh mới phân xử được. Khanh nói xem, rốt cuộc chuyện này thế nào?"
Uông Bá Ngạn bước lên một bước, đứng giữa màn trướng. Ông ta vẫn giữ được thể diện của kẻ sĩ và bậc tể thần, không quỳ, cũng không rơi lệ đầm đìa. Nhưng cũng chỉ đến thế… Ông ta vừa mở miệng định nói, nhưng khi chạm phải nụ cười lạnh lẽo của Triệu Cửu, tim liền thắt lại, gần như lập tức nuốt lời đã chuẩn bị sẵn xuống bụng. Nhưng khi ông ta quay đầu, ánh mắt lướt qua ba vị võ tướng đang quỳ trước mặt hoàng đế, rồi dừng nơi bóng dáng Vương Đức và Phó Khánh ở cửa màn trướng phía sau, cuối cùng vẫn không dám đổi lời.
Cứ thế, im lặng rất lâu. Vị Uông khu mật thực sự không biết nên nói thế nào, chỉ đứng đó lặng thinh như một khúc gỗ mục, trông thật lố bịch.
Triệu Cửu càng cười lạnh, nhưng không nói thêm, chỉ lặng lẽ chờ đợi, như thể đã quyết tâm xem đối phương rốt cuộc có mở miệng được hay không… Có lẽ đã chờ sẵn thời cơ này, trong khoảng lặng ấy, một tên tiểu nội thị từ xa vội dẫn thêm một viên võ tướng mặc giáp trụ đầy đủ, lách qua Vương Đức và Phó Tuyển mà bước vào màn trướng.
Người đến là phó thống lĩnh Hô Diên Thông dưới trướng Hàn Thế Trung. Từ sau vụ ở phủ Thuận Xương, hắn vẫn luôn dẫn quân bản bộ ở lại bên cạnh Triệu Cửu, rồi được thăng làm thống lĩnh. Rõ ràng đây lại là một sắp đặt tương tự như Xích Tâm đội, khiến đội cận vệ trực thuộc của hoàng đế càng thêm mở rộng.
Hô Diên Thông vào đến nơi, lập tức khiến mọi người trong trướng đồng loạt chú ý. Nhưng hắn không nói gì, chỉ tiến thẳng đến trước mặt Triệu Cửu, cúi người dâng lên một phong văn thư.
Triệu Cửu nương theo ánh lửa nhìn qua lớp niêm phong, sắc mặt liền nghiêm lại. Ông đích thân mở ra ngay trước mặt mọi người và đọc trên ghế thái sư… Theo động tác ấy, mọi ánh mắt trong trướng lại đổ dồn về phong thư. Rõ ràng đây hẳn là thư từ của Hàn Thế Trung ở nơi xa.
Chỉ là không biết có phải nhìn lầm không, dù hoàng đế chỉ mất một lát đã đọc xong, và suốt quá trình vẫn giữ nét cười nhạt, nhưng Trương Chấn đứng gần đó lại mơ hồ thấy hai tay bệ hạ khi cầm thư khẽ run không dứt.
Chẳng lẽ là vì lạnh?
Chắc không đâu!
Có chuyện rồi!
Thực ra khi Triệu Cửu buông văn thư xuống, thở dài liên tiếp mấy hơi trắng, đó cũng là phản ứng bản năng trong lòng nhiều người.
-"Đến đây thôi!" Triệu Cửu nắm chặt phong thư, bất chợt quay sang Uông Bá Ngạn mà mỉm cười. "Ý của Uông khu mật, trẫm hiểu. Khanh vất vả rồi!"
-"Tạ ơn bệ hạ!" Uông Bá Ngạn tuy không quỳ, nhưng lão lệ đã tuôn đầy mặt.
-"Ý của Vương thái úy, trẫm cũng hiểu." Triệu Cửu lại quay đầu nhìn Vương Uyên đang lem luốc, chật vật nằm ngồi dưới đất. "Chỉ là khanh một mực che chở Lưu thái úy, không tiếc đẩy tội cho thuộc hạ của mình. Ngoài chút công tâm ra, chẳng lẽ có điều khó nói nào khác?"
Vương Uyên chưa kịp mở lời, nhưng Lưu Quang Thế và những người khác có mặt đều giật mình, vì câu nói của bệ hạ rõ ràng đã đặt tội lên đầu Lưu thái úy.
-"Thần…" Lưu Quang Thế định mở miệng.
-"Trẫm nghĩ lại một chút." Triệu Cửu giơ tay ngăn lời biện bạch của Lưu Quang Thế, rồi như tự nói với chính mình, trầm ngâm nói tiếp. "Hàn Thế Trung từng nói với trẫm, năm đánh Phương Lạp, hắn từng là thuộc hạ của Vương thái úy, còn Vương thái úy khi ấy lại thuộc quyền cha ruột của Lưu thái úy. Nói cách khác, Vương khanh và Hàn Thế Trung đều là cựu bộ của Lưu Diên Khánh! Mà Lưu Diên Khánh cùng Lưu thái úy là hai cha con, vốn nổi tiếng về việc nuôi dưỡng binh sĩ, lấy gia phong tướng môn mà truyền đời. Khanh tự xem mình là gia tướng họ Lưu, nên không muốn chỉ đích danh con trai của chủ cũ, tình nguyện gánh tội thay hắn, phải không?"
Vương Uyên chưa kịp mở miệng, phía bên kia Lưu Quang Thế đã vội dập đầu liên hồi:
-"Bệ hạ! Thần tuyệt đối không có ý thông đồng với các đại tướng trong quân! Thần chỉ là…"
-"Lưu thái úy oai phong thật lớn!" Triệu Cửu bỗng siết chặt phong thư, mặt sa sầm. "Ngay trong hành tại của trẫm, ngươi lại không cho phép trẫm nói hết lời sao?!"
Lưu Quang Thế lập tức giật mình, vội vàng cúi đầu không dám nói nữa.
-"Chuyện tư tâm của các ngươi, trẫm không nói thêm. Còn chuyện công tâm của các ngươi thì không ngoài việc cho rằng Lưu thái úy đã đi trước một nước cờ, mọi việc đã thành định cục. Nay Trương thái úy và binh mã của hắn ở Hoài Bắc đã rơi vào thế bí, còn tinh binh của Lưu thái úy lại tràn ngập hành tại." Nói đến đây, Triệu Cửu lại không khỏi cười lạnh. "Cho nên vì đại cục, chi bằng bỏ Trương thái úy mà theo Lưu thái úy. Hoặc giả là các ngươi lo sợ, nếu hầu hạ không khéo, Lưu thái úy sẽ học theo chuyện Trần Kiều, khoác hoàng bào lên người rồi dấy binh, các ngươi cũng sẽ trở thành di thần nhà Sài… Phải không?"
-"Thần thực lấy làm kinh hãi!" Nghe đến đây, Lưu Quang Thế không nhịn nổi nữa, liên tục dập đầu. "Bệ hạ nói họ nhận ơn cha con thần, nhưng cha con thần cũng là lãnh ơn triều đình suốt đời! Thần lần này…"
-"Nếu khanh còn dám ngắt lời trẫm, trẫm sẽ coi như khanh muốn chiếm cái ghế rách này!" Triệu Cửu và Lưu Quang Thế gần như đồng thời lên tiếng. "Muốn nói, thì trước hết cầm đao lên đây mà đuổi trẫm xuống!"
Lúc này Lưu thái úy hoàn toàn nín lặng, phục rạp xuống đất.
-"Uông khu mật không nói một lời, Vương thái úy ngậm đắng nuốt cay, cận vệ của trẫm lén kéo áo trẫm, bảo trẫm đừng nổi giận lúc này. Lữ tướng công và Trương trung thừa liên tục nháy mắt với trẫm, khuyên trẫm bình tâm… Lòng công tâm của các khanh trẫm đều hiểu, chẳng phải chỉ sợ ép quá, Lưu thái úy một khi làm phản, thì núi Bát Công hôm nay sẽ trở thành nơi đất nước diệt vong sao?" Triệu Cửu cuối cùng cũng nói hết lời. "Ý nghĩ này, các khanh trong trướng hôm nay đều rõ như ban ngày, cớ gì phải che giấu quanh co?"
Lời vừa dứt, ngoài mép màn trướng bỗng vang lên một tiếng giáp trụ va chạm. Chính tiếng động ấy khiến tất cả mọi người căng thẳng đến tột độ. Trong im lặng quái dị, gió thổi và lửa cháy đan xen, gần như ai cũng muốn lên tiếng, nhưng cũng chẳng ai đủ dũng khí mở miệng. Ngay cả Lưu Quang Thế mấy lần hốt hoảng ngẩng đầu, cũng mấy lần không dám cất lời.
-"Vương khanh! Vừa rồi là khanh sao?"
Người phá vỡ sự im lặng vẫn là Triệu Cửu, người đang khẽ động trong lòng.
-"Không phải thần!" Vương Uyên lúng túng đáp.
-"Trẫm không gọi khanh." Triệu Cửu bất chợt nâng cao giọng. "Vương Đức, Vương Dạ Xoa, đứng ở mép màn trướng! Ngươi có nghe thấy không? Trẫm gọi ngươi đấy!"
Vương Đức, người có bộ râu rậm rạp, hình dạng thật giống một con dạ xoa, ngỡ ngàng một lúc, rồi vẫn vội vã bước lên, đến bên đống lửa định cúi người hành lễ.
-"Lên đây!" Triệu Cửu vẫy tay gấp gáp. "Đừng hành lễ, trẫm có việc hỏi ngươi."
Vương Đức càng thêm mờ mịt, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi vòng qua hai vị thái úy đang quỳ dưới đất, đến bên cạnh Triệu Cửu, rồi lại cúi đầu.
-"Trẫm, ngươi có nhận ra không?" Triệu Cửu ngồi trên ghế, quay về phía Vương Đức, đồng thời chỉ vào mũi mình.
-"Nhận ra ạ!" Vương Đức ngơ ngác đáp. "Thần đã từng gặp bệ hạ ở Hà Bắc và Nam Kinh."
-"Không phải ý đó…" Triệu Cửu buông tiếng cười thư thái. "Trẫm hỏi ngươi, trẫm là ai?"
Vương Đức càng thêm mơ hồ: "Bệ hạ đương nhiên là bệ hạ!"
-"Bệ hạ và thái úy, ai lớn hơn?" Giữa tiếng thở dốc của Dương Nghi Trung phía sau và Lữ Hảo Vấn, Trương Chấn bên cạnh, Triệu Cửu vẫn tiếp tục hỏi, cười không dứt.
-"Đương nhiên là bệ hạ lớn hơn!" Vương Đức buột miệng đáp, rồi không nhịn được thêm một câu. "Nhưng bệ hạ, Lưu thái úy thực không có ý phản nghịch, chỉ là gan nhỏ, dễ gây họa thôi…"
Triệu Cửu gật đầu, dường như chẳng để tâm: "Vương khanh biết trẫm lớn hơn thái úy là tốt rồi… Trẫm hỏi ngươi thêm một việc. Vương khanh trước đây đóng quân ở Từ Châu, là gặp quân Kim trước khi rút lui, hay gặp sau khi rút lui? Còn đại quân chủ lực của Kim phía sau rốt cuộc có khoảng bao nhiêu người? Là mười vạn, hay hơn hai vạn?"
Mấy vị văn võ còn đứng quanh đó đều trợn mắt há mồm. Ngay cả Dương Nghi Trung và Vương Uyên đang quỳ cũng ngẩng đầu, đầy kinh ngạc. Chưa đợi Vương Đức trả lời, Lưu Quang Thế dưới đất đã liên tục dập đầu không ngừng.
Triệu Cửu thấy cảnh ấy, trong lòng cười gằn không dứt, nhưng lại khoát tay ra hiệu:
-"Vương khanh không cần đáp nữa. Đi, mời Phó thống lĩnh đến đây."
Cả trướng nín thở. Vương Đức ngẩn ngơ rời khỏi chiếc ghế thái sư, sau cùng vẫn vội vã quay lại mép màn trướng, nắm lấy Phó Tuyển, người cũng đang mặc đủ giáp trụ, dẫn đến trước mặt. Phó Tuyển sao có thể sánh với Vương Đức thô lỗ? Hay nói đúng hơn, trong trướng lúc này e rằng chỉ có Vương Đức là kẻ đầu óc không tỉnh táo, nếu không hắn đã chẳng bị lời lẽ trần trụi của bệ hạ làm cho kinh động, đến mức làm vang tiếng giáp.
Dẫu vậy, vị thống lĩnh Phó bị Vương Đức kéo đi, lại vì thế mà không cần phải nghĩ ngợi gì nhiều, thuận nước đẩy thuyền đi theo đối phương, quỳ xuống trước ngự giá.
-"Phó khanh là người mới quy phụ, mưu cầu chẳng qua là công danh lợi lộc, phải không?" Đối diện Phó Tuyển, Triệu Cửu lại đổi sang một giọng khác.
-"Thần…"
-"Ngươi cũng không cần đáp, chỉ nghe là được!" Triệu Cửu ngồi trên ghế thái sư, nói thẳng. "Ai cũng bảo Lưu thái úy cha con giỏi nuôi dưỡng sĩ tốt. Xét công bằng, trẫm không làm được đến mức đó, nhưng hiện giờ trẫm ở đây, dẫu đã cùng đường mà vẫn chế ngự được Lưu thái úy, cho thấy vốn liếng của trẫm còn dày hơn nhà họ Lưu một chút. Phó khanh đã làm ăn buôn bán, vậy thay vì bán mình cho họ Lưu, sao không bán cho trẫm? Điều hắn cho được, trẫm cũng cho được! Điều hắn không cho được, trẫm vẫn cho được!"
-"Thần xin dập đầu, cầu bệ hạ!" Lưu Quang Thế hoàn toàn không nhịn nổi nữa, bỗng cất tiếng gào lớn. "Bệ hạ! Thần thực không có lòng khác!"
-"Trẫm biết khanh không có!" Triệu Cửu nhìn sang xa xa. "Nếu không, khi trẫm gọi Vương Đức đến, khanh đã phải ngăn cản rồi."
Lưu Quang Thế lập tức thấy cả người mềm đi quá nửa, chỉ phục xuống đất mà nói: "Bệ hạ biết thần là đủ! Lần này nếu bệ hạ đoạt binh quyền của thần, thần tuyệt đối không dám có nửa lời phản đối!"
-"Phiền hai vị khanh, giữ chặt hai tay Lưu thái úy giúp trẫm." Triệu Cửu chẳng để ý, quay sang nhìn Phó Tuyển và Vương Đức.
Vương Đức sững sờ, rõ ràng đang do dự. Còn Phó Tuyển thì nhanh chóng lao ra, ngay trước khi Lưu Quang Thế kịp đứng dậy, liền dùng chân chặn sau lưng hắn, rồi nhẹ nhàng bẻ quặt hai tay hắn ra sau.
Lưu Quang Thế bị khống chế, chỉ có thể dốc sức kêu lớn: "Bệ hạ! Thần tuyệt không định làm phản! Xin bệ hạ tha cho thần!"
Lúc này đến lượt Vương Đức luống cuống. Vị dũng tướng có biệt hiệu Vương Dạ Xoa dưới ánh mắt chằm chằm của bệ hạ, do dự một lúc, rồi cuối cùng vẫn bước tới, từ tay Phó Tuyển đón lấy một cánh tay của Lưu Quang Thế, khi ấy đã mềm nhũn như không còn sức.
Triệu Cửu thấy vậy liền đứng dậy, quay đầu nhìn quanh một vòng, rồi bất ngờ lấy từ người Dương Nghi Trung đang quỳ một thanh đao thép sáng loáng.
Lưu Quang Thế càng thêm kinh hãi, nước mắt nước mũi tràn ra, rồi lại bắt đầu nói những lời hoang đường: "Bệ hạ! Xin bệ hạ biết cho! Thần lần này hành động, tội quả thật nặng, nhưng thần cũng là suy đoán ý bệ hạ mà làm! Thần vốn biết bệ hạ muốn đi Giang Nam, lại thấy bệ hạ đến rồi lại có chỉ dụ được phép rời đi, cho rằng bệ hạ đã có ám chỉ, nên mới bịa đặt ra mười vạn quân Kim…"
-"Trẫm tin khanh." Triệu Cửu cầm đao bước tới, không chút dừng lại. "Chỉ là trẫm đã đổi ý từ lâu, không muốn đi Giang Nam nữa!"
-"Thần thực không biết bệ hạ cùng Trương, Hàn hai người muốn đánh thật… Thần cũng thực không có ý làm phản…" Lưu Quang Thế tiếp tục biện bạch, nhưng khi thấy ánh đao sáng lóe trên đầu, hắn đành không thể thốt thêm lời nào.
-"Bệ hạ!" Đúng lúc then chốt, Lữ Hảo Vấn và Trương Chấn nhìn nhau, rồi bất đắc dĩ cùng bước ra, Lữ tướng công đi đầu vội vàng lên tiếng. "Đã đến nước này, sao không đoạt binh quyền của hắn, từ từ xử trí, cớ gì bệ hạ phải đích thân cầm đao giết một thái úy đường đường? Quốc pháp và chế độ nằm ở đâu?"
-"Bệ hạ." Trương Chấn cũng cẩn thận cúi đầu khuyên. "Thần cũng cho rằng Lưu Quang Thế đáng chết, nhưng lúc này thế cục hiểm nghèo, mối nguy mất nước không phải là lời hư vọng. Bệ hạ nên lấy đại cục làm trọng, đừng dễ dàng hao tổn lòng người."
Triệu Cửu hoàn toàn không để tâm đến những người này, bởi ông đang cầm đao, vòng quanh sau lưng Lưu Quang Thế đã mặc đầy giáp trụ mà ngắm nghía rất lâu, vẫn không biết nên ra tay thế nào. Bất đắc dĩ, vị hoàng đế chỉ đành quay đầu hỏi người thông thạo mọi chuyện là Dương xá nhân:
-"Chính Phủ, lúc này nên ra tay thế nào?"
Dương Nghi Trung đã sững sờ nhìn từ nãy, bị hỏi bất ngờ liền buột miệng đáp: "Bệ hạ từng thấy giết gà chưa? Lúc này có thể ra tay như giết gà vậy…"
Lời vừa dứt, Dương Nghi Trung đã hối hận. Thứ nhất, việc này hắn thực không nên dính vào. Thứ hai, hắn cũng chợt tỉnh ngộ: bệ hạ đã bao giờ thấy giết gà trông ra sao đâu?
Nhưng nghe lời ấy, Triệu Cửu không chút do dự nữa. Ông cúi người xuống, tay trái nắm lấy dây mũ của Lưu Quang Thế đã kinh sợ đến mất cả thần trí, tay phải thuận thế cầm đao, từ phần cổ lộ ra của đối phương, dứt khoát rạch một đường mạnh mẽ. Động tác ấy thuần thục đến mức như thể quả thật đã từng giết gà.
Sau một nhát đao, trong trướng không còn một tiếng động thừa. Vương Đức và Phó Tuyển buông tay, nhìn nhau một cái, rồi đứng sang một bên không nói gì. Chỉ có Lưu Quang Thế ôm cổ lăn lộn trên đất, phát ra những tiếng sùi sụt, khục khặc, giãy giụa như con gà bị cắt cổ.
Triệu Cửu cầm thanh đao vẫy máu nhìn một lúc. Đợi người dưới đất hoàn toàn không còn động tĩnh, cảm thấy cả người đã thoải mái, ông mới ném đao xuống, quay đầu lớn tiếng đáp lời các tể tướng và ngự sử trung thừa của mình:
-"Trẫm thà mất nước, cũng phải tự tay giết kẻ này!"