Thế nhưng cảnh đẹp như vậy lại rơi đúng vào một buổi chiều ngày thường, nên chẳng mấy ai có dịp thưởng thức. Khu danh lam lấy văn hóa Đạo gia làm chủ đạo này, lúc ấy chỉ có vỏn vẹn một du khách ba lô mua vé vào cổng. Người ấy ngồi trên ghế dài, lấy sách che mặt, ngửa đầu ngủ gật.
"Soạt… bịch!"
Bất chợt, một cơn gió thu mạnh ập tới. Một cuốn sách mỏng có tên 《Trung Quốc lịch đại chính trị đắc thất》 tuột khỏi mặt chàng trai trẻ, rơi xuống đất, rồi bị gió cuốn đi xa thêm mấy bước. Anh ta giật mình tỉnh dậy, theo bản năng nhìn sang chiếc ba lô trên ghế, xác nhận đồ đạc vẫn còn nguyên, rồi mới đứng dậy đi tìm sách.
Ngay lúc ấy, một lão đạo sĩ tuổi đã cao, kéo theo một chiếc chổi lớn, chẳng biết từ đâu bước ra. Ông cúi xuống nhặt cuốn sách lên, tiện thể kéo chổi lại gần rồi ngồi xuống ghế, lật giở cuốn sách một cách thản nhiên. Gió thu từng đợt thổi qua, áo xanh, búi tóc gỗ, mặt già tóc bạc, khiến chàng trai vừa tỉnh giấc không khỏi giật mình.
Thế nhưng chờ đến khi anh ta nhìn kỹ hơn, thoáng thấy phía dưới búi tóc, nơi cổ áo đạo bào có in dòng chữ XL, anh ta mới yên tâm trở lại, rồi trong bụng tự cười mình đa nghi.
Thì ra nơi đây là Qua Dương thuộc Bạc Châu, vùng đất được gọi là quê hương của Lão Tử. Khu vườn này lại được xây dựa vào miếu Lão Tử, nên gặp đạo sĩ ở đây cũng là chuyện thường.
"Thời buổi này hiếm có người trẻ nào đọc sách nghiêm túc." Lão đạo lật qua vài trang, có lẽ không nhìn rõ, hoặc đơn giản là không hiểu, liền dùng giọng Hoài Tây nặng trịch, đưa trả cuốn sách qua chiếc ba lô. "Thật ra chuyện trị nước từ xưa đến nay vẫn thông suốt cả. Hiểu cái đại thể là đủ, mấy thứ chi tiết cụ thể chẳng có ích gì. Cuốn sách này của cậu chọn không sai."
"Đa tạ… ừm… đạo trưởng." Chàng trai nhận lại sách, nhất thời vướng ở cách xưng hô, nói ngập ngừng. "Chỉ là đem lên tàu hỏa để làm dáng thôi, không đọc kỹ đâu."
"Khiêm tốn quá." Nghe câu trả lời, lão đạo càng thêm hứng chuyện. "Cậu bé người ở đâu? Bao nhiêu tuổi? Sao lại có hứng thú đến miếu Lão Tử của chúng tôi?"
"Người bản địa, hai mươi mốt tuổi." Chàng trai buột miệng đáp, giọng phổ thông đã dần nhuốm chút âm sắc Hoài Tây. "Vừa tốt nghiệp đại học, mới đi làm. Về quê lo chút việc, tối mới có chuyến tàu. Biết chỗ này yên tĩnh nên ghé vào đây ngồi chờ cho qua giờ."
"Hai mươi mốt tuổi thì tốt quá!" Lão đạo thở dài tấm tắc. "Trẻ trung! Cậu không biết đâu, Qua Dương chúng ta là quê hương của Lão Tử, miếu Lão Tử có lịch sử lâu đời, chỉ tiếc người bản địa đến còn ít, người trẻ đến lại càng ít. Khó được cậu…"
Lời còn chưa dứt, chàng trai đã bật cười thành tiếng: "Đạo trưởng, tôi là người ở đây mà. Ông nói những lời này để lừa khách ngoại tỉnh thì được, sao lại lừa tôi? Ai mà chẳng biết quê hương Lão Tử là Lộc Ấp bên cạnh, còn chỗ mình là giả chứ?"
Lão đạo nghe vậy càng thêm lúng túng, mặt đỏ bừng lên, chỉ liên tục xua tay, không nói được lời nào.
Chàng trai thấy vậy, dường như cũng rảnh rỗi, không chịu buông tha, liền truy hỏi: "Đạo trưởng có ý gì vậy? Chỗ mình là thật, còn Lộc Ấp là giả à? Bên đó miếu Lão Tử từ thời Hán đến thời Đường rồi thời Tống, tầng này chồng tầng khác, cổ vật di tích nhiều vô kể, cái cột sắt trước cửa cũng đã có cả nghìn năm lịch sử…"
"Tôi có nói Lộc Ấp là giả đâu." Lão đạo ôm chổi, ấp úng đáp. "Nhưng Qua Dương chúng tôi cũng chưa chắc đã là giả… Hai nơi cách nhau gần như vậy, thời xưa Lộc Ấp vốn luôn thuộc Bạc Châu, còn Qua Dương là huyện mới lập chưa tới trăm năm. Cần gì phải chia rạch ròi như thế?"
Chàng trai lúc này mới vỡ lẽ, bật cười lần nữa: "Lời đạo trưởng cũng có lý. Đều là bên bờ sông Qua cả, biết đâu lúc Lão Tử còn sống, hai nơi vẫn là một nhà."
"Chính thế!" Lão đạo cuối cùng cũng thở phào. "Chuyện thật giả này đặt vào lịch sử thì chẳng có ý nghĩa gì. Chúng ta nói đến quê hương Lão Tử, là chỉ nơi Lý Nhĩ chào đời. Lộc Ấp là nơi tế lễ qua các triều đại. Hai bên đều là thật cả, cần gì phải nói bên kia là giả?"
Chàng trai liên tục gật đầu cho qua chuyện, nhưng trong lòng lại thấy không đồng tình. Nói cho cùng, Lão Tử sinh ở đâu thì ai thật sự quan tâm? Cuộc tranh giành quê hương Lão Tử thực chất tranh giành tài nguyên du lịch và lòng tự hào văn hóa địa phương. Lão đạo này nói vòng vo như vậy, dẫu có chút lý lẽ cãi chày cãi cối, thì chính quyền hai nơi cũng chẳng bao giờ chịu công nhận. Nhất là Lộc Ấp, nơi có vô số cổ vật di tích thật sự, chính quyền bên đó càng không chịu!
Hơn nữa, vị đạo sĩ này cũng chẳng phải đạo sĩ đứng đắn gì. Chẳng chừng chỉ là một người lao công đóng giả đạo sĩ cho khách chụp ảnh, mà lại là kẻ lười biếng, trốn việc. Không thì sao? Một người đạo sĩ, mở miệng là Lão Tử, ngậm miệng là Lý Nhĩ, chẳng có chút tôn kính nào? Trời gió thế này còn cầm chổi đi lòng vòng trong vườn, giả vờ giả vịt, định lừa ai?
Thế nhưng, dường như nhận ra chàng trai đang qua loa cho xong, lão đạo lại lải nhải tiếp: "Cậu đừng không tin… Qua Dương chúng tôi cũng có di tích thật sự đấy. Cái giếng Cửu Long trong Lưu Tinh viên là giếng cổ do các chuyên gia khảo chứng từ thời Xuân Thu, chỉ có duy nhất một cái. Cậu không tin thì cứ đi xem."
Chàng trai liên tục lắc đầu, đứng dậy xách ba lô định đi. Là người bản địa, anh ta còn lạ gì chuyện này? Cái gọi là giếng Cửu Long, bên Lộc Ấp cũng có một cái. Nhưng thật lòng mà nói, đừng nói đến giếng bên Qua Dương, ngay cả giếng bên Lộc Ấp, quỷ mới biết có dính dáng gì đến đạo tổ hay không.
"Cậu đợi đã!" Lão đạo thấy vậy càng sốt ruột, bèn đứng dậy, chống chổi và nói thật lòng: "Trong cái giếng Cửu Long kia rơi mất một con chó, chân bị thương rồi. Tôi dùng chổi cũng với không tới. Giếng thì rộng lắm, chỉ sâu hơn một người một chút, nhưng tôi già rồi, xuống rồi thì không lên được, nên phải nhờ cậu giúp một tay."
Chàng trai nhất thời không nói nên lời: "Đạo trưởng nói sớm đi chứ!"
"Chẳng phải tôi sợ cậu không chịu sao?" Lão đạo cũng thấy ngượng, nhưng vẫn ôm chổi dẫn đường luôn. "Giờ người trẻ đều khó nói chuyện quá. Mà con chó này tôi vốn chẳng muốn quản, nhưng chủ nó quen với tôi, thường mời tôi ăn cơm. Bây giờ nhà họ không có ai, tôi làm sao nỡ để con chó nằm dưới đáy giếng mà bỏ mặc cho được…"
Trong tiếng lải nhải không dứt, hai người, kẻ trước người sau, đi về phía di tích thời Xuân Thu kia, tức là cái giếng Cửu Long trong Lưu Tinh viên. Đến nơi, quả nhiên thấy một cái giếng cổ được bảo vệ nghiêm ngặt, phía trên có đình che, treo tấm biển "Thiên hạ đệ nhất đình". Thế nhưng lão đạo lại dẫn chàng trai sang một cái giếng phụ bên cạnh.
Gọi là giếng phụ, thật ra chỉ là tám cái giếng mới được làm ra để đủ số lượng giếng Cửu Long theo truyền thuyết về ngày Lão Tử chào đời. Chúng không phải di tích, mà đều được đổ xi măng, đáy trát xi măng, mỗi cái rộng chừng hai mét vuông, sâu chưa đến hai mét. Nói là giếng thì không bằng nói là một cái hố xi măng miệng rộng.
Chàng trai đi theo lão đạo đến trước một cái giếng, cúi đầu nhìn xuống. Quả nhiên dưới đáy có một con chó Pekingese nhỏ đang nằm im, thỉnh thoảng đạp chân một cái để chứng tỏ nó còn sống. Xung quanh con chó còn có cả một đống tiền xu, đồng tiền cổ, những vật cầu phúc.
Thấy cảnh ấy, chàng trai chỉ khẽ nhíu mày, rồi định đặt ba lô xuống và nhảy xuống ngay. Thế nhưng, khi hai tay anh ta vừa chống lên thành giếng, bỗng không hiểu vì sao, trong lòng lại thấy không muốn giúp việc nhỏ này, như thể xuống giếng lần này sẽ có người chết vậy.
Thấy chàng trai cứ chần chừ như thế, lão đạo thở dài một tiếng, rồi bỗng trợn mắt quát lớn:
"Cứu thì không cứu, đi thì không đi, ngươi định đùa giỡn cả thiên hạ à?!"
"Chỉ là một con chó thôi, sao lại liên quan đến thiên hạ?" Chàng trai lập tức nhíu mày.
"Dù sao thì ngươi đã nhận lời ta, thì cũng phải giữ chữ tín chứ?" Lão đạo chống chổi, gay gắt quát. "Người trẻ các ngươi do dự, không giữ chữ tín, sau này làm sao bước vào xã hội?!"
Chàng trai vừa định nói mình đã tìm được việc làm, đã là người của xã hội rồi, thì lão đạo bỗng giơ cao cây chổi lớn, dốc sức đẩy một cái, khiến anh ta ngã thẳng xuống giếng.
Vừa rơi xuống, chàng trai chỉ nghe thấy một tiếng chó sủa, rồi đầu óc choáng váng, mờ mịt.
"Quan gia! Quan gia!! Bệ hạ!!!"
Giữa tiếng chó sủa và cơn choáng váng, Triệu Cửu lờ mờ nghe thấy tiếng người gọi. Ông bật ngồi dậy từ trong chiếc lều lạnh lẽo, mồ hôi đầm đìa, tim đập thình thịch như mưa. Phải một lúc lâu sau ông mới tỉnh ra là mình vừa nằm mơ. Trong giấc mơ, nửa đầu lại hiện lên rõ mồn một nguồn cơn của mọi chuyện đang diễn ra trước mắt, như thể vừa trải qua thêm một lần nữa; còn nửa sau thì phi lý đến cực điểm, dường như là do chính ông tự tưởng tượng ra trong mơ.
"Quan gia tỉnh rồi thì tốt." Dương Nghi Trung thấy vậy cũng thở phào nhẹ nhõm.
Triệu Cửu quay đầu nhìn Dương Nghi Trung, sắc mặt người này cũng tệ không kém. Ông lau mồ hôi lạnh trên trán, cố gắng trấn an: "Chính Phủ đừng lo, ta chỉ gặp một cơn ác mộng thôi."
Dương Nghi Trung, tên tự là Chính Phủ, ấp úng, định nói lại thôi.
"Có chuyện gì sao?" Triệu Cửu theo bản năng hỏi.
"Lưu thái úy vượt sông đến rồi." Dương Nghi Trung hạ giọng, cẩn trọng nói.
"Cái gì?" Quan gia lại bị làm cho bối rối. "Ai?"
"Phụng Quốc quân tiết độ sứ Lưu thái úy dẫn quân vượt sông đến rồi." Dương Nghi Trung càng thêm thận trọng.
"Ta bảo hắn đưa người già yếu cùng đám hương dũng thừa thãi về, chứ đâu bảo hắn đến?" Triệu Cửu như chợt nhớ ra mệnh lệnh mình đã ban xuống hôm qua hoặc chiều nay, nhưng càng nghĩ càng thấy mơ hồ. "Hắn sợ ta xử trí hắn sao?"
Dương Nghi Trung mặt mày khổ sở đến cực điểm.
"Nói thật đi!" Triệu Cửu đã hoàn toàn mất kiên nhẫn. "Rốt cuộc là chuyện gì?"
"Lưu thái úy dẫn bộ hạ tinh nhuệ đoạt thuyền qua sông, còn người già yếu cùng hương dũng thì để lại Hạ Sái hết." Dương Nghi Trung cũng đã khổ sở đến tột độ. "Lúc chạng vạng hôm trước náo loạn, chính là vì Lưu thái úy đích thân dẫn quân đoạt bến đò trong thành Hạ Sái."
"Làm sao phân biệt được tinh nhuệ của Lưu Quang Thế với người già yếu?" Triệu Cửu vừa mơ màng vừa thận trọng hỏi lại. Ông biết Dương Nghi Trung vốn xuất thân từ bộ hạ của Trương Tuấn.
"Ba nghìn quân Tây quân bản bộ của hắn, hai nghìn quân Vương Dạ Xoa, còn ba nghìn quân Phó Khánh thu hàng ở Kinh Đông, nguyên cả đội, đều đã vượt sông nguyên vẹn." Dương Nghi Trung nghiến răng nói. "Thế thì cũng đành. Nhưng ngay vừa rồi, không biết có phải Lưu thái úy trước khi đi đã dặn dò gì hay không, đám quân Phó Khánh rút đi sau cùng lại đốt luôn bến đò trong Hạ Sái. Giờ thì thành Hạ Sái cùng gần hai vạn người của Trương thái úy trong thành đã thành đơn độc. Thần vốn là Cấm quân, không nên xen vào chuyện này, nhưng vì thấy bên kia sông bốc cháy, nên mới lén xuống hỏi thăm một người bạn trong Tây quân, lúc này mới biết nội tình!"
Triệu Cửu sững người rất lâu, phải tốn không ít công sức mới hiểu rõ những gì Dương Nghi Trung vừa báo. Đến khi chợt tỉnh ngộ, ông không màng đến cái lạnh cắt da, liền lật người chui ra khỏi lều, chạy thẳng đến mỏm núi Lâm Hoài nơi có tầm nhìn thoáng nhất. Quả nhiên, từ bến đò dưới chân núi Bát Công đến tận doanh trại nơi ải quan, người ngựa đã chen chúc không dứt, không biết đã kéo đến bao nhiêu binh mã. Còn bên kia sông, trong thành Hạ Sái, một góc nào đó cũng đang lửa cháy ngút trời.
Quan gia lúc đầu hoàn toàn ngơ ngác, sau đó lửa giận bùng lên, máu dồn lên đầu. Ông vừa định quay đầu gọi người, thì Dương Nghi Trung đã từ trong lều lao ra, nhanh như chớp, không màng gì nữa, quỳ sụp xuống đất, siết chặt lấy vạt áo của vị quan gia này:
"Quan gia nhất định phải nhẫn nhịn! Phải biết rằng lúc này quanh núi Bát Công chỉ có vài nghìn dân phu, binh mã có thể điều động chỉ có Hô Diên Thông cùng mấy trăm người trong ban trực. Làm sao địch nổi tám nghìn tinh nhuệ của Lưu thái úy?!"
Lời còn chưa dứt, từ xa lại có người chạy tới. Mấy tên nội thị gọi vọng lại từ phía xa: "Quan gia! Bệ hạ! Phụng Quốc quân tiết độ sứ Lưu thái úy cùng Ngự doanh đô thống chế Vương thái úy, còn có Uông tướng công của Khu mật viện, cùng nhau xin được yết kiến!"
Dương Nghi Trung nghe vậy không dám nói thêm lời nào, nhưng tay vẫn không khỏi siết chặt hơn.
Triệu Cửu hừ lạnh một tiếng, dùng sức hất mạnh tay đối phương ra. Dưới ánh lửa trại, gương mặt ông vừa dữ tợn, vừa như thoáng cười, nụ cười mang vẻ tự giễu.
"Cho bọn họ đến! Đến cả đi! Tể tướng, học sĩ, ngự sử, còn có các tướng lĩnh trong doanh, tất cả đều đến hết!"