"Quan gia!"
Trương Tuấn sững người một thoáng, rồi vội xuống ngựa, quỳ rạp xuống nền tuyết, lấy ngón tay vạch lên mặt đất. "Xin Quan gia rõ cho, lúc Hàn Thế Trung qua Thọ Châu đã cùng thần bàn chuyện này. Thần cũng nghĩ như vậy. Quân Kim dám trái thời trái đất mà kéo tới, lại đông trên ba vạn, thần thật không dám nói chuyện giữ thành. Nhưng nếu dưới ba vạn, mà chỉ là Hoàn Nhan Ngột Truật, kẻ mới cầm đại quân lần đầu, làm chủ tướng, thì thần cùng Hàn Thế Trung hợp với Lưu Quang Thế, Lưu Chính Ngạn, các đạo quân đồng lòng, dựa vào thành vững mà giữ, tuyệt không để quân Kim vượt sông Hoài nửa bước! Việc có thua thì thần xin chết ngay trước ngựa Bệ hạ mà xem!"
"Vậy thì tốt." Triệu Cửu đứng trên cao, gật đầu liên tiếp. "Đúng như lời trước đã nói, trẫm sẽ dừng lại ở Thọ Xuân bên bờ nam sông Hoài, không đi thêm nữa! Chuyên làm mồi để dụ địch cho các khanh. Thành công, sau này trẫm dù chỉ có một bàn tiệc, cũng thiếu sao được một chiếc ghế của Trương thái úy. Thất bại, trẫm cũng không ép người. Chết hay hàng, các khanh cứ tùy ý. Chỉ mong Trương thái úy đừng đến gặp trẫm nữa, để giữ cho trọn cái khí phách giữa tuyết hôm nay."
Trương Tuấn tự nhiên không thốt được lời nào.
Lời ấy nói ra, ngoài mấy kẻ chủ hàng vốn lấy lòng người mà suy ra lòng mình, thì tâm tư của Triệu Cửu thật ra cũng khó giấu được những kẻ có lòng. Ai nấy đều cho rằng không thể đánh, vậy thì hắn tất nhiên phải hỏi, có giữ nổi không?
Ai nấy đều cho rằng đất Trung Nguyên đến giữ còn chẳng nổi, vậy hắn tất nhiên phải hỏi, có thể giữ được một đường trên biên giới Trung Nguyên, dựa vào sông Hoài và địa thế mà chống đỡ đôi chút chăng?
Đến cả sông Hoài cũng khó giữ trước chủ lực quân Kim, thì hắn tất nhiên còn phải hỏi tiếp, chủ lực quân Kim phải đông đến mức nào mới được xem là chủ lực?
Hỏi đến cùng, Hàn Thế Trung bị Quan gia ép vào góc tường, cuối cùng cũng vạch ra được một đường đỏ. Ấy là nếu gom được toàn bộ binh lực Ngự doanh, dọc tuyến sông Hoài dựa vào thành kiên cố và sông lớn mà bố trí cho ổn thỏa, thì quân Kim dưới ba vạn vẫn có thể cầm cự được.
Thế là Triệu Cửu bèn theo điều kiện ấy mà đưa ra một kế hoạch thô sơ: chính hắn làm mồi nhử, xem thử có thể dụ được một đạo nhân mã của Hoàn Nhan Ngột Truật hay không, để trên sông Hoài đạt được một lần phòng thủ thành công, dù chỉ là bề ngoài, nhằm nâng đỡ dân tâm và sĩ khí.
Còn Triệu Quan gia lấy đâu ra tự tin?
Trong mắt một số đại thần, đó hẳn là thứ tự tin mù quáng nảy sinh sau trận đơn thương độc mã dẹp loạn hôm nọ. Nhưng nói cho công bằng, đó chẳng phải tự tin gì cả. Trận dẹp loạn ấy, cùng cuộc gặp với Hàn Thế Trung, chỉ như chất xúc tác mà thôi. Thứ thật sự khiến Quan gia liều mình đến thế, nhất định phải làm một phen cho bằng được, là sự giãy giụa dốc hết sức của một kẻ xuyên việt, một nỗ lực muốn chứng minh rằng bản thân có ý nghĩa tồn tại.
Trong mắt Triệu Cửu, thành thì tốt, không thành thì chết cũng là vì đại nghĩa. Lần tự mình xoay chuyển thế cục này, nếu thắng, hắn sẽ thật sự coi mình là Triệu Quan gia, từ đó về sau cứ theo lối Tần Hoàng, Hán Vũ mà diễn hết kiếp này. Nếu không thắng, thì cứ coi như một giấc mộng vậy!
Chuyện như thế, nói cho hay thì gọi là bị thời đại cảm hóa, không màng tất cả, dũng cảm hy sinh. Nói cho nhẹ thì là một người bình thường gặp cú sốc lớn, tự mình sinh ra phản ứng bảo vệ chủ động. Nói cho thấp kém thì đó là tự buông xuôi một cách ngu ngốc.
Nhưng dù thế nào đi nữa, quay về trước mắt, chuyện này trước sức mạnh tuyệt đối của quân Kim vẫn quá đỗi hoang đường. Cho nên ngay cả Hàn Thế Trung, kẻ không sợ trời không sợ đất, cũng chủ động cùng Triệu Cửu lập ba điều ước:
Thứ nhất, khi quân Kim vừa tới, Quan gia phải lập tức chuyển sang bờ nam sông Hoài, đến Thọ Xuân an toàn hơn để "chỉ huy" chiến sự.
Thứ hai, nếu quân Kim vượt quá ba vạn, hoặc khí trời đột ngột đổi thay, nước sông Hoài đóng dày băng, thì Quan gia phải vô điều kiện rút lui.
Thứ ba, phần trung khu văn thần, Quan gia phải đích thân đi mà đối phó.
Chính vì những lẽ ấy, Triệu Cửu mới quanh co lòng vòng. Một mặt rầm rộ làm lớn chuyện, sợ phía Bắc không để ý; mặt khác lại tìm mọi cách, nhân việc dời đi mà gỡ dần những văn thần trong trung khu có thể cản trở mình ra khỏi cuộc.
Kẻ phiền toái nhất, cũng là kẻ đe dọa lớn nhất, chính là Lý Cương. Nhân lúc người này đang ốm, bất kể thật hay giả, Triệu Cửu lập tức cho hắn dẫn Phi Phi cùng con trai đi trước. Rồi khối văn quan lại bị chia cắt từ Dĩnh Khẩu, mà chuyện này vẫn chưa xong… Đến ngày bắt được Trương Tuấn, Triệu Cửu theo hắn đến thành Hạ Thái, trị sở của Thọ Châu, rồi lại điều những lão thần vốn dùng để trấn an lòng người rời đi từng người một.
Trong số đó, Trương Hiến vốn thực sự quản Hộ bộ, lại giữ chức Đồng tri Xu mật sự, bị đẩy sang Hoài Đông bán dẫn lệnh muối và độ điệp, gom tiền bạc. Còn tân Thượng thư hữu thừa Hứa Cảnh Hành thì được phái đến Thọ Xuân, lo việc an trí những quan viên chạy về phương Nam trước đó.
Đều là việc quang minh chính đại, lại thực sự cần thiết, nên ai cũng chẳng nghi ngờ gì. Vì thế, bên cạnh Triệu Cửu tuy vẫn còn các tể tướng Đông, Tây hai phủ cùng trưởng quan Ngự doanh, nhưng chỉ có một mình Lữ Hảo Vấn, một lão già hiền lành, đứng ra chủ trì. Uông Bá Ngạn, Vương Uyên các người chẳng qua chỉ là những kẻ phụ họa vô hồn.
Đến ngày mười lăm tháng Chạp, hai tin tức lớn cùng lúc truyền tới, Triệu Cửu cuối cùng cũng đến lúc vạn sự đã chuẩn bị, chỉ còn thiếu cơn gió đông.
Một tin chắc chắn là tin tốt: Lưu Chính Ngạn dưới áp lực chính trị nặng nề đã dùng kế nghi binh của Lưu Bình Phủ. Kế sách hết sức đơn giản, gần như học theo cách làm của Đổng Trác xưa: tám trăm kỵ binh Xích Tâm đội ban ngày oai phong cưỡi ngựa tiến thẳng vào doanh trại địch, đến tối lại lặng lẽ kéo ra ngoài… Sau bảy tám ngày liên tiếp như vậy, giặc Đinh Tiến ở Hoài Tây cuối cùng không chịu nổi áp lực, chủ động đầu hàng.
Hiện nay, Lưu Chính Ngạn đang thu nhận quân hàng, trước năm mới có thể đến Thọ Châu hội họp với hành tại.
Còn tin xấu thì là: không rõ đã cách đây bao lâu, Hoàn Nhan Ngột Truật đã đánh bại một đội quân nơi núi Nghi Mông. Không rõ đó là nghĩa quân chống Kim hay là phản quân muốn nhân cơ hội chiếm đất cướp người. Duy có đội quân ấy đông tới mấy vạn, lại đóng ngay trên con đường trọng yếu phía Nam. Sau trận này, nếu muốn, Hoàn Nhan Ngột Truật hoàn toàn có thể tiến thẳng, và khoảng cách giữa hắn với Triệu Cửu lúc này thật ra chỉ còn một Lưu Quang Thế mà thôi.
Vậy nên, vị Tứ thái tử của nước Kim này rốt cuộc có đến tìm Triệu Cửu hay không, chẳng bao lâu nữa sẽ rõ ràng.
"Ngột Truật, ngươi nói lời hồ đồ gì vậy?"
Trong một tòa phủ đệ rộng lớn bên trong thành Ích Đô, Thanh Châu, trước mặt đầy nhà tướng sĩ cùng mạc liêu Kim quốc, Hoàn Nhan Thát Lãn, Giám quân phó soái đông lộ quân Kim, người tuy thống lĩnh mười vạn đại quân nhưng lại giống một tên địa chủ thấp lùn, béo tốt hơn là một vị chủ soái, nặng nề đập chén rượu xuống bàn, rồi lại quát lên một tiếng lạnh lùng. "Lần nam hạ này, ý chỉ của Đại quốc chủ đã rất rõ ràng: lấy Kinh Đông đông lộ, quét sạch vùng ngoại vi để ổn định Hà Bắc. Nay chiến sự thuận lợi, ngươi nên mau mau quay lại Hà Bắc, đánh hạ Đại Danh phủ mới phải…"
"Đại Danh phủ cần gì đến ta phải đi đánh?"
Lời Thát Lãn chưa dứt, một quý nhân trẻ tuổi người Nữ Chân ngồi ở vị trí đầu bên tay trái trong sảnh cũng hừ lạnh một tiếng, hoàn toàn chẳng nể mặt vị thượng quan trên danh nghĩa của mình. Đó chính là tiên phong đông lộ quân Kim, con ruột của A Cốt Đả, thường được gọi là Tứ thái tử, Hoàn Nhan Ngột Truật.
Năm nay Hoàn Nhan Ngột Truật mới hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, chỉ hơn Triệu Cửu bốn năm tuổi. Nhưng cũng như phần lớn tướng lĩnh Nữ Chân có mặt ở đó, vì sớm đã ra trận tôi luyện giữa gió sương, râu ria rậm rạp, khiến hắn trông như đã ba lăm ba sáu tuổi. Nhưng dù là ba lăm ba sáu hay hai lăm hai sáu, dù là tiên phong hay xuất thân nông cạn, thì trong số người có mặt, chẳng ai dám xen lời khi hắn và Hoàn Nhan Thát Lãn tranh cãi, bởi vì cái thẻ bài của con ruột A Cốt Đả nặng ký hơn bất kỳ tư lịch hay chức quan nào.