Mồng một tháng Chạp năm Kiến Viêm nguyên niên, tuyết lớn bay mù trời. Tại Đông Đài Đình, cách Thọ Châu ba mươi dặm về phía tây, nơi sông Phì đổ vào sông Hoài, Triệu Cửu gặp người được xưng là một trong bốn vị trung hưng danh tướng, ngang hàng với Nhạc Phi và Hàn Thế Trung: Trương Tuấn, tự Bá Anh.
Thực ra Triệu Cửu vốn biết người này. Không chỉ sau khi ra khỏi giếng mới nghe danh, mà ngay từ trước khi xuyên không, cái tên ấy đã khắc sâu trong trí nhớ, vì nó giản dị, dứt khoát, lại luôn bị đặt cạnh Nhạc, Hàn mà đối lập, khiến người ta khó quên. Còn sau khi ra khỏi giếng, cái tên ấy quả thật đã vang như sấm bên tai.
Ngược lại, Lưu Quang Thế thì Triệu Cửu chưa chắc được người này có nằm trong bốn vị trung hưng danh tướng hay không. Hắn có thể hiểu một danh tướng phẩm hạnh kém cỏi, nhưng khó mà chấp nhận việc một kẻ mà ai cũng gọi là Thái úy tránh trận, Thái úy chân dài lại có công gì với trung hưng. Chẳng lẽ trong lúc Nhạc Phi, Hàn Thế Trung và Trương Tuấn liều chết với quân Kim nơi tiền tuyến, vị Lưu Thái úy này lại dựa vào tốc độ và thiên phú chiêu hàng phản quân mà một mình dẹp yên toàn bộ loạn lạc phía hậu phương hay sao?
Nhưng nói cho cùng, Triệu Cửu vốn thích trò chuyện với các ban trực, nên giờ hắn cũng khá rõ vì sao Trương Tuấn và Lưu Quang Thế lại có địa vị hiển hách đến thế trong quân.
Lý do đơn giản thôi. Cũng như thân thể mà Triệu Cửu đang chiếm lấy, ai nấy đều xuất hiện đúng lúc núi lở đất nứt, mang theo một chút vốn liếng không thể thay thế, rồi đứng đúng ngọn gió cần thiết mà thôi.
Trong đó, vốn liếng của Triệu lão cửu tất nhiên là huyết thống. Còn vốn liếng của Lưu, Trương lại là binh mã trong tay họ.
Ngoài ra, Lưu Quang Thế còn được thừa hưởng cái lệ cha chết con nối. Trương Tuấn cũng na ná như vậy, nhưng lại có phần giống người kế nghiệp dị tính của Chủng gia quân.
Nói về Lưu Quang Thế, cha hắn chính là Lưu Diên Khánh nổi tiếng, năm xưa cũng là một trong những vị Thái úy chân dài bậc nhất quân Tống. Lưu Diên Khánh từ trước đến nay vốn ưa tránh chiến, lỡ hẹn, tranh công, bỏ chạy. Năm đó hắn từ sông Cao Lương chạy một mạch đến Đông Kinh, chỉ tiếc là chân không dài bằng chân ngựa của quân Kim, nên rốt cuộc vẫn bị người Kim chém cho một nhát.
Có lẽ chính vì thế mà sau khi Lưu Quang Thế ra làm việc, môn chân công của hắn càng thêm cao minh, thật đúng là xanh hơn cả màu lam mà vẫn hơn lam!
Nhưng dù thế nào, Lưu Quang Thế vẫn thừa hưởng mạng lưới nhân mạch mà người cha, vị lão tướng nổi danh bậc nhất triều Đại Tống, đã gây dựng suốt mấy chục năm. Hơn nữa, Lưu Diên Khánh vốn dễ dung túng thuộc hạ, đến Lưu Quang Thế cũng chẳng khác gì.
Cho nên khi cơn đại băng hoại Tĩnh Khang ập đến, Lưu Quang Thế đang dẫn bộ hạ ba nghìn quân trên đường về Đông Kinh. Nghe tin tiền tuyến đại bại, hắn lập tức quyết đoán. Không những không quay đầu, hắn còn vứt bỏ hết thảy, dẫn ba nghìn quân từ Quan Tây phi nước đại sang Hà Bắc, rồi cuối cùng lại là người đầu tiên chạy đến bên Triệu lão cửu khi ấy vẫn chỉ là Đại nguyên soái suông, từ đó một bước lên mây.
Nhìn chức quan thì biết. Hai người đều là Ngự doanh thống chế, nhưng phía trên còn có Vương Uyên làm Ngự doanh đô thống chế. Thế mà Lưu Quang Thế lại mang chức đề cử Ngự doanh sứ ty nhất hành sự vụ và Hành tại đô tuần kiểm sứ trong người. Quyền thế thực tế như vậy, chưa chắc đã kém Vương Uyên bao nhiêu.
Thậm chí hắn còn là vị võ quan đầu tiên sau Tĩnh Khang được chính thức dựng tiết, phong Thái úy. Việc này chỉ mới được định đoạt vài ngày trước khi Triệu Cửu ra khỏi giếng.
Còn Trương Tuấn, tự Bá Anh, con đường lập nghiệp trong thời Kiến Viêm đại thể giống Lưu Quang Thế.
Hắn cũng trong cơn đại băng hoại Tĩnh Khang mà dẫn ra được một đội quân hai ba nghìn người, rồi đúng lúc bên cạnh Triệu lão cửu không còn ai, hắn xuất hiện vào đúng chỗ cần xuất hiện.
Có điều, so với Lưu Quang Thế thì Trương Tuấn rõ ràng có năng lực hơn. Lưu Quang Thế có một người cha tốt, nên vừa xuất hiện đã dẫn theo ba nghìn quân đầy đủ biên chế. Còn Trương Tuấn thì khác, hắn có thể kế thừa Chủng gia quân, cái sơn đầu lớn của Tây quân, là nhờ liều mạng mà giành lấy.
Trước hết, Trương Tuấn thật sự từng theo Chủng Sư Trung đánh một trận huyết chiến ở Thái Nguyên. Trong tình cảnh gần như toàn quân bị diệt, hắn đã thu nhặt được một đội tàn binh và xông ra khỏi vòng vây. Thứ hai, hắn dựa vào chiến tích của bản thân cùng sức hút cá nhân trên đường đi mà giữ được vị trí thủ lĩnh.
Tất nhiên, cũng phải có chút may mắn. Chẳng hạn hắn gặp được quý nhân Lương Dương Tổ, người trước tiên đã thu nhận tàn quân lưu lạc của Trương Tuấn, rồi dẫn họ đi bái kiến Triệu lão cửu. Vị tri phủ Quy Đức phủ này là người biết tiến biết lui. Hôm Triệu lão cửu lên ngôi, khi bàn chuyện giữ lại Đại nguyên soái phủ cũ, vốn định để Lương Dương Tổ làm nguyên soái, nhưng Lương Dương Tổ đã chủ động từ bỏ binh quyền và quyền lực trung khu, xin xuống phía Nam lo việc tài chính.
Trương Tuấn nhờ vậy mà kế thừa sơn đầu này, mới có tư cách đứng dưới Lưu Quang Thế, trên Hàn Thế Trung, thành một trong các thống chế của Ngự doanh.
Trở lại hiện tại.
Giữa trời tuyết lớn, không khí trong Đông Đài Đình lần gặp mặt này dần trở nên căng thẳng và gượng gạo. Bởi vì sau khi quan gia bước vào ôn đình mà Trương thái úy đã chuẩn bị cho ngài, việc đầu tiên ngài làm là chẳng nể nang gì mà cho dỡ bỏ màn trướng hoa lệ. Tiếp đó ngài ra lệnh ban phần lớn mỹ thực, mỹ tửu trong đình cho các ban trực và bộ đội Hô Diên Thông, những người phải mặc giáp hành quân vất vả. Chỉ giữ lại mấy con vịt được nướng trên lò lửa trong đình là không đụng tới. Sau đó ngài lại ngồi đó, không nói một lời, cho đến tận bây giờ.
Thật đáng thương cho Trương thái úy, đã hơn bốn mươi tuổi, cứ đứng mãi bên mép mái đình mà không dám ngồi xuống. Trên vai ông ta lại dần dần phủ một lớp tuyết mỏng. Nếu sau này chuyện này lan truyền ra ngoài, há chẳng sinh ra một điển cố mới là 'Đông Đài lập tuyết', chuyên dùng để nói quan gia trời sinh bạc tình hay sao?
Suy cho cùng, nghĩ đến chuyện vị quan gia này từng đối đãi ưu ái với Hàn Thế Trung, lại nghĩ đến thái độ thay đổi của ngài đối với một số người từng là tâm phúc sau khi ngài rơi xuống giếng, thì thật khó mà ngăn được đám văn võ có mặt tại đó nghĩ ngợi lung tung.
Nói thật, phần lớn mọi người đều thấy bất bình thay cho Trương thái úy. Vì chẳng có lý nào, bên kia Hàn Thế Trung thuộc hạ làm loạn đoạt được đai ngọc, còn bên này Trương thái úy ra khỏi thành ba mươi dặm để đón tiếp cung kính, lại nhận được đãi ngộ như thế này!
Nhưng Triệu Cửu thật ra không cố ý. Trái lại, chính vì biết Trương thái úy quan trọng đến mức nào, hắn mới cứ do dự mãi, không biết nên mở lời với người này ra sao. Rồi chẳng may, tâm trí hắn lại trôi đi rất xa.
-Trương khanh lại đây ngồi cùng.
Cuối cùng, ngay lúc Dương Nghi Trung, thuộc hạ cũ của Trương Tuấn, đã có vẻ muốn nhắc khéo một tiếng vì sợ phạm kiêng húy, quan gia cũng mở miệng. Giọng điệu ôn hòa của ngài lập tức khiến văn võ hai bên trong đình đều thở phào nhẹ nhõm.
-Thần không dám! Trương Tuấn cũng thở ra một hơi, nhưng vẫn cung kính đến cùng. Quan gia và các tướng công ngồi, sao có chỗ cho một kẻ võ phu như thần?
-Có gì mà không dám. Triệu Cửu hoàn hồn, nhất thời bật cười. Hàn Lương Thần mấy hôm trước từ đây đi qua, ta không tin Trương thái úy không thấy đai ngọc bên hông hắn. Đồ Hàn Ngũ hỗn xược đến cả thái úy cũng chẳng ra gì mà còn dám ngày ngày đeo đai ngọc phô trương đi ngang qua, vậy mà Trương thái úy đường đường lại không dám ngồi cùng ta sao?
Trương Tuấn vẫn liên tục cúi đầu từ chối.
-Trương khanh. Triệu Cửu thấy vậy cũng bất đắc dĩ. Khanh có phải vì biết ta rơi xuống giếng rồi quên mất vài người, nên mới cố ý xa lánh ta không? Chính vì vậy, chúng ta càng nên thành thật thân thiết với nhau, kẻo tình cảm xưa kia lại hóa thành gánh nặng.
Trương Tuấn nghe vậy, không dám chần chừ nữa, bèn bước tới, vượt qua Trương Tuấn, một cái tên gần giống với hắn đến mức khiến người ta lẫn lộn, tức Ngự sử trung thừa Trương Hoàn, rồi cùng mấy vị tướng công thuộc hai phủ Đông Tây ngồi xuống. Thế nhưng hắn lại cố tình ngồi ở ngoài cùng, chỉ để nửa mông dính vào ghế.
Thấy đối phương tư thế như vậy, Triệu Cửu dứt khoát khoát tay nói thẳng: Thế này đi, mời các vị tướng công sớm xuống Hạ Thái thành an trí, cũng khỏi phải đứng ngoài chịu rét. Các văn võ khác cũng giúp đỡ an trí quân mã. Trẫm và Trương thái úy có vài lời riêng muốn nói...
Mọi người giật mình kinh hãi. Lữ Hảo Vấn đang do dự thì Trương Hốc, vừa mới trở lại vòng trong quyền lực với chức Đồng tri Khu mật viện sự, bèn cứng cổ buông một câu:
-Quan gia nói chuyện với thái úy, nếu không có việc gì thì phải lánh mặt tể tướng!
Triệu Cửu bất đắc dĩ đành đổi lời: Trẫm định hỏi Trương thái úy vài việc riêng tư.
-Quan gia đã bao giờ có việc riêng? Trương Hốc gần như buột miệng.
Triệu Cửu rõ ràng đã nổi giận, nhưng cũng chỉ đành đứng dậy, phất tay áo: Vậy thì mời các vị tướng công cứ từ từ dùng rượu và vịt ở đây. Trương thái úy đến theo trẫm đi dạo ngựa, ngắm tuyết trên sông Hoài!
Trương Hốc vốn định theo sau, nhưng nghĩ đến tài cưỡi ngựa mà cả thiên hạ đều biết của quan gia, lại thêm ngoài đình trời quả thật lạnh, nên cuối cùng hắn chỉ đành tức đến nghẹn họng. Hắn không đứng dậy tiễn, mà cúi đầu hậm hực bảo người dọn vịt lên. Trong đình, bếp trưởng đã chuẩn bị sẵn, liền bưng trước một phần vịt muối ra, rồi vội vã bày màn trình diễn tài nấu vịt nướng cho các vị tướng công xem.
Đợi đến khi văn võ trong đình tiễn mắt nhìn quan gia cùng Trương Tuấn vội vàng thúc ngựa đi về phía cửa sông, chỉ còn Dương Nghi Trung dẫn mấy kỵ đi xa xa theo sau, thì Trương Khu mật ăn xong một miếng vịt nướng, lại trút giận sang Ngự sử trung thừa Trương Hoàn. Hắn cầm cái đùi vịt, quát mắng ngay trước mặt mọi người, nói Trương Đức Viễn đứng đầu đài gián mà chẳng có chút khí cốt nào.
Trương Đức Viễn tuy tuổi trẻ đã đắc chí, nhưng trong lòng hiểu rõ mình không cùng một đường với đám lão thần này, làm sao chịu nhường? Hắn không thể trực tiếp như đối phương, nhưng cũng bắt đầu nói bóng nói gió. Các tướng công khác cùng văn võ, cả những người thân cận trong đội của Trương Hoàn đều lần lượt khuyên can không ngớt. Nhưng dù trong đình có ầm ĩ thế nào, cũng không thể ngăn quan gia lần nữa riêng tư tiếp kiến võ thần.
Nói về tuyết càng lúc càng dày. Cỏ khô bên bờ sông đã từ màu vàng trắng hóa thành một mảng trắng xóa. Triệu Cửu, Trương Tuấn và Dương Nghi Trung cùng nhau thúc ngựa rời khỏi Đông Đài Đình có lò sưởi ấm áp, tránh đoàn người đang lần lượt qua sông Phì. Họ vừa đi qua đường thì dấu chân phía sau đã bị gió tuyết phủ kín.
Thế nhưng, trong gió tuyết, khi Triệu Cửu được Trương Tuấn dẫn lên một triền dốc thoai thoải, ghìm ngựa nhìn ra xa, hắn lại thấy hơi nước trên sông Hoài bốc lên cuồn cuộn, hòa vào bông tuyết đầy trời. Lúc ấy trời đất vừa như rõ ràng lại vừa mờ mịt, nói là tách biệt thì lại liền một mảng, nói là liền một mảng thì sông núi trời đất vẫn phân minh. Quả thật là một bức giang sơn như tranh vẽ. Vị quan gia vốn xuất thân từ gia đình nhỏ bé, đâu từng thấy cảnh tượng thế này? Hắn tấm tắc khen lạ, còn chuyện bất đắc chí với Trương Hoàn lúc nãy cũng tan biến sạch, suýt nữa thì ngâm thơ ngay tại chỗ.
Tuy nhiên, Triệu Cửu chỉ là một kẻ dân kỹ thuật chỉ biết lướt mạng đọc tiểu thuyết, học vấn văn chương vốn nông cạn, muốn chép một bài thơ để hợp cảnh cũng khó, nên hắn đành nín lại!
Đợi đến khi quan gia ngắm cảnh đã lâu, ngoái đầu nhìn lại thấy Dương Nghi Trung đứng cách mười mấy bước, còn đội ngự tiền ban trực đã lùi xa thêm mấy chục bước, bên cạnh chỉ còn Trương thái úy, lúc ấy ngài mới thật sự đi vào chính đề.
-Trương khanh có biết lúc nãy trẫm vào đình ngồi im không nói, là đang nghĩ gì không?
-Thần không dám đoán bừa. Trương Tuấn đã sớm để ý thái độ của quan gia, và trong lòng đã nghĩ sẵn đủ thứ đáp án, liền vội lên tiếng. Chẳng lẽ quan gia thấy thần bày biện trong đình quá xa hoa? Quan gia chớ lo, thần biết hành tại gian khổ. Lần này đã trở lại hành tại, những gì thu được trước kia cùng vật tư đều xin nộp hết cho trung khu điều phối. Còn thần cũng tuyệt không để thuộc hạ vì chuyện này mà gây ra loại chuyện đó đâu ạ.
-Khanh nghĩ nhiều rồi. Triệu Cửu nắm dây cương, vừa nhìn hơi nước trên sông Hoài vừa chậm rãi nói. Lúc nãy trẫm đang nghĩ làm thế nào để Trương thái úy thành tâm hơn, để có thể vì trẫm mà dùng. Rồi tự nhiên nhớ lại chuyện quân thần ta gặp nhau, nên nhịn không được mà nghĩ nhiều thêm một chút...
-Thần hổ thẹn, nhưng có một lời không nói không được. Trương Tuấn lập tức cúi đầu đáp tiếp. Thần ở ngoài hành tại cũng biết ít nhiều chuyện quan gia rơi xuống giếng. Nhưng uy đức của quan gia như núi Thái Sơn, ân đức của quan gia dành cho thần, thần suốt đời khó quên. Lòng trung thành và cảm kích của thần đối với quan gia cũng sẽ không vì chuyện nhỏ này mà có chút trì trệ...
-Trẫm cũng nghĩ như vậy. Triệu Cửu bất chợt lên tiếng, đồng thời quay hẳn đầu nhìn thẳng vào đối phương. Lúc nãy trong đình, trẫm đã nghĩ suốt nửa ngày, rồi chợt tỉnh ngộ, thật ra là trẫm nghĩ nhiều rồi... Khanh giống Lưu Quang Thế, lại hơi khác Hàn Thế Trung. Chúng ta gặp nhau ở Hà Bắc, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, nên giữa chúng ta chẳng cần gì chuyện đai ngọc hay không đai ngọc nữa! Có phải vậy không?
-Thần chính là ý này! Trương Tuấn mừng rỡ khôn xiết, chỉ thấy nỗi bất an mấy tháng nay tan biến hết. Quan gia quả nhiên vẫn là quan gia.
Triệu Cửu thấy vậy cũng bật cười theo, nhưng cười xong, hắn lại ngồi trên lưng ngựa, dùng ngón tay chỉ sang đối phương, rồi chỉ vào chính mình:
-Có điều, Trương khanh, lúc đó là lúc khác. Khi ấy quân thần ta ở Hà Bắc, khanh không có trẫm thì chỉ là con chó hoang bên đường, trẫm không có khanh thì chỉ là mồi nhử cho quân Kim. Còn bây giờ thì sao? Bây giờ nếu không có khanh, trẫm vẫn còn Hàn Thế Trung và nửa giang sơn Giang Nam để dựa vào. Nhưng nếu không có trẫm, khanh và Lưu Quang Thế vẫn chỉ có thể như ở Hà Bắc năm nào, làm con chó hoang bên đường! Đúng không?
Dương Nghi Trung đằng xa trợn mắt há hốc, còn Trương Tuấn thì sắc mặt biến đổi lớn.
-Được rồi, trẫm hỏi khanh bây giờ. Triệu Cửu nghiêm nghị hẳn lên. Trương thái úy, sông Hoài có giữ nổi không? Trẫm thật sự không muốn chạy nữa!
PS: Tiếp tục hiến tế, 《Đại Tống Tây Quân》, đúng như tên gọi, mọi người cứ ghé xem nhé!