Loạn thế thì tai họa lúc nào cũng đến một cách vô cớ và rối ren. Vụ Hàn Thế Trung tạo phản này quả thật hoang đường, mà nguy hiểm cũng thật sự có. Con người, một khi không còn ai ràng buộc, thì làm ra chuyện gì cũng chẳng lấy gì làm lạ.
Thực ra, nói theo lẽ thường, đây không phải lần đầu vị quan gia của chúng ta gặp chuyện tương tự. Trước đó ở hành tại, từng có người trong đội Xích Tâm hiểu lầm lời hắn nói, cho rằng quân Kim đã kéo tới, bèn định bắt hắn làm món quà ra mắt để trở về Liêu Đông.
Mà nói ngược lại, chuyện này cũng chưa thể là lần cuối. Theo lối làm việc của binh đội chuyên nghiệp trong thiên hạ từ sau thời Đường, phiên trấn nổi lên, cho đến khi Tống mất, thậm chí kéo dài tới cuối thời Minh, những chuyện như vậy được ghi trong sử sách nhiều đến mức chất đầy cả xe trâu.
Nhưng lần kinh hãi này lại có chỗ đặc biệt. Bị dồn vào đường cùng, Triệu Cửu liều mình một phen, và hắn thu được không chỉ cảm giác an toàn chưa từng có, cũng không chỉ là lòng tin mơ hồ bắt đầu nhen lên trong bản thân. Điều then chốt là thái độ của những người khác đối với vị quan gia này cũng bắt đầu đổi khác, tinh tế mà rõ rệt.
"Lý tướng công bệnh nặng đến mức không thể lo việc được nữa sao?"
Dưới sự hộ vệ đích thân của Hàn Thế Trung, ngày mồng năm tháng Mười Một, giữa trưa, Triệu Cửu thắt một chiếc đai da trâu bước vào thành phủ Thuận Xương. Vừa đến ngoài thành, hắn đã nghe Thượng thư hữu thừa Lã Hảo Vấn báo cáo như vậy.
Thế nhưng, cũng như mọi người, quan gia không tỏ ra quá kinh ngạc, cũng chẳng có vẻ lo lắng thái quá.
Lý do là căn bệnh trước đây của Lý Cương ai cũng biết, nay trở nặng cũng nằm trong dự liệu. Hơn nữa, Lý Cương năm nay mới bốn mươi lăm tuổi, bình thường khỏe mạnh, khí lực dồi dào, lại được đưa vào thành Thuận Xương, một đô thị lớn không thiếu thuốc men, nên được chăm sóc chu đáo. Chuyện nhiễm phong hàn chỉ là may rủi, không cần quá lo.
Nhưng ngoài ra, có một điều cả triều đều ngầm hiểu: Lý Cương tài năng hơn người, là tay cừ nắm trọn triều chính, nhưng tính tình thô lỗ, nóng nảy, không biết đã đắc tội bao nhiêu người, và cũng chẳng biết có bao nhiêu kẻ mong hắn nghỉ ngơi một thời gian để mọi người được thở.
Vả lại, chẳng phải vẫn còn vị quan gia đã dẹp loạn bằng trăm kỵ, tiện tay dùng một chiếc đai lưng trói chặt binh quyền đó sao? Có hắn ở đây, các quan chắc không đến nỗi không có chỗ dựa.
Trở lại trước mắt, Hàn Thế Trung dẫn bảy tám nghìn quân, dĩ nhiên không thể kéo vào thành, nên tự đi ra ngoài thành bố trí phòng thủ, dựng doanh trại. Còn Triệu Cửu thì được văn võ hành tại vây quanh tiến vào thành Thuận Xương. Đợi hắn cùng bách quan đến thăm Lý Cương rồi trở về, lại đi an trí chỗ ở, thì đã đến lúc chiều tối.
Thế nhưng, quan gia vừa mới ngồi xuống trong chính đường công phủ, định thuật lại đầu đuôi sự việc và trao đổi với các quan để nắm tình hình, thì Đồng tri Khu mật viện Uông Bá Ngạn lại dè dặt bước ra. Thuận Xương phủ (tức Dĩnh Châu, nay là Phụ Dương) là trọng trấn bên bờ sông Hoài, nối liền hai miền Hoài, đường thủy đường bộ đều thông suốt, nên chỉ trong vài ba ngày đã có tin tức từ khắp nơi đổ về đây. Uông Bá Ngạn dù sao cũng là người đứng đầu Khu mật viện ở hành tại, nên không dám giấu.
"Tế Nam phủ đã mất từ năm ngày trước sao?" Triệu Cửu sững sờ đến mức tròn mắt. "Trẫm cũng từng xem bản đồ. Tế Nam phủ rộng lớn như vậy, lại là thủ phủ Kinh Đông Đông lộ, thành ấy cũng là danh thành thiên hạ, dân cư đông đúc, sao lại mất trong năm ngày? Quân Kim có phi ngựa tới cũng phải mất đến năm ngày chứ?"
"Xin quan gia rõ cho." Uông Bá Ngạn càng nói càng cẩn trọng. "Lưu Dự ở Tế Nam phủ đã đầu hàng quân Kim. Lúc đó trong thành có viên tướng là Quan Thắng, định ra khỏi thành lập trại chống địch, nhưng bị Lưu Dự đầu độc chết. Việc này đã xảy ra hơn mười ngày rồi..."
Triệu Cửu ngẩn ra một lúc, rồi trầm ngâm suy nghĩ.
Hắn đương nhiên phải suy nghĩ. Trước hết, cái tên Quan Thắng nghe đã quen tai. Kế đến là Lưu Dự, nghe cũng văng vẳng, hình như là một tên Hán gian có tiếng. Đống thông tin mơ hồ này chồng chất lên nhau, khiến Triệu Cửu lờ mờ hiểu ra: có lẽ đây chính là mấy đoạn hoạt hình chuyển cảnh và những kịch bản giết người cố định trong trò chơi. Hắn cách xa bảy tám trăm dặm, chưa từng nhúng tay vào việc Sơn Đông, hiệu ứng cánh bướm chắc cũng chưa bay tới đó, nên đành bất lực.
Chỉ có điều, quan gia nghĩ thế là sai.
Hắn tuyệt nhiên không biết rằng chính mình đã vẫy cánh cho chuyện này, hay nói đúng hơn, hiệu ứng cánh bướm thật sự quy mô lớn đã bắt đầu từ lúc hắn dừng chân ở Bạc Châu, rồi quét qua cả thiên hạ!
Ngay chuyện này mà nói, nếu Triệu Cửu không gọi Lý Cương về, mà cứ một đường chạy trốn xuống Dương Châu, thì tên Hán gian nổi tiếng kia có lẽ phải đợi đến sang năm mới đi nhậm chức ở Tế Nam phủ đã tan hoang, rồi ở đó đầu hàng quân Kim. Nhưng nay, vì quan gia đóng quân lâu ở Bạc Châu, đợi được Lý Cương quay về, rồi quyết tâm chỉnh đốn triều cương, nên Lưu Dự vốn trốn từ Hà Bắc về, còn chưa kịp đi một vòng Giang Hoài đã được điều lên nhậm chức ở Tế Nam phủ trước thời hạn.
Nhưng cũng chẳng sao cả. Trong đại cục này, những kẻ văn quan như Lưu Dự, bị quân Kim dọa vỡ mật, nghe đến chuyện phải đến bờ sông Hoàng Hà nhậm chức là căm hận triều đình đến tận xương tủy, thiếu gì! Mà nói thật lòng, Tế Nam phủ đứng ngay mũi nhọn, mười vạn quân Kim chủ lực tiến xuống phương Nam, dù có chống đỡ được một đôi ngày thì cũng chỉ kéo dài thêm vài hôm, hoặc buộc quân Kim phải chia binh vây thành mà thôi.
Bằng không thì sao?
Chẳng lẽ Triệu Cửu còn binh mã nào để đi cứu viện? Nếu Lưu Quang Thế có thể giữ vững được phía nam Thái Sơn thì đã là tạ ơn trời đất lắm rồi.
Nói ngược lại, Lưu Dự và đám người ấy thân ở tầng lớp cao, chắc cũng biết rõ thực lực thật sự của Trung Nguyên, lại thêm vốn yếu bóng vía, bản tính xấu xa, nên mới có thể bán nước một cách nhẹ nhàng, không chút áp lực.
"Phía sau Tế Nam phủ là Truy Châu (nay là vùng Truy Bác, Sơn Đông) đúng không?" Triệu Cửu sau khi đã "nghĩ thông", không tỏ ra quá kinh ngạc, cũng không bàn luận nhiều về chuyện này. Các quan văn võ ở hành tại thấy vậy, tự nhiên cho rằng quan gia rất có khí độ. "Tri châu Truy Châu là ai?"
"Bẩm quan gia, là Triệu Minh Thành." Thượng thư hữu thừa Lã Hảo Vấn đáp ngay. Vì biết Triệu Cửu quên không ít người và việc, vị phó tướng này còn chủ động nói thêm mấy câu. "Triệu Minh Thành, tự Đức Phủ, là con trai thứ ba của cựu tể chấp Triệu Đĩnh Chi. Trước đây bị gian thần Thái Kinh vu oan, nhàn cư ở Thanh Châu hơn mười năm. Vài năm trước được tái dụng, lần lượt làm Tri châu Thanh Châu, Truy Châu, nay lại được Lý tướng công điều đến gần đây..."
Nghe đến đây, Triệu Cửu bỗng lắc đầu bật cười: "Chuyện này trẫm đương nhiên biết! Chính là chồng của Dịch An cư sĩ đó mà! Người này chắc không đầu hàng quân Kim chứ?"
"Dĩ nhiên là không!" Lã Hảo Vấn đáp rất nhanh. "Con trai tể tướng, sao có thể đầu hàng quân Kim? Như Lưu Dự chỉ là lũ vô lại ở Hà Bắc, mới gây ra họa này!"
"Vậy thì tốt." Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi nói rất rõ ràng. "Hành tại này rốt cuộc vẫn bị đường sá cắt đứt. Đợi Đinh Tiến ở Hoài Tây bị đánh tan, Lý tướng công tỉnh lại, việc sau này tự có các tướng quân và tể phụ cùng bàn. Việc cấp bách trước mắt là hỏi cho rõ tình hình chiến cuộc ở Sài Châu và Quang Châu mới phải."
Lời ấy vừa dứt, các quan văn võ ở hành tại lại thở phào nhẹ nhõm được nửa hơi. Nói ra thì lòng người thật kỳ lạ. Khi Lý Cương cầm quyền, ai nấy đều thấy hắn quá thô bạo, nóng nảy, mong quan gia ra mặt khuấy động chút gì đó. Nay Lý Cương ngã bệnh, quan gia tạm chủ trì đại cục, thì các quan lại nhớ đến những lời quan gia từng nói như "có thể đánh một trận hay không", rồi lo quan gia sẽ nổi cơn nóng, nên lại mong đường lối cũ của Lý Cương được tiếp tục.
Nhưng dẫu thế nào, mặc cho các quan hành tại nghĩ gì, và cũng chẳng cần nhắc đến nỗi kinh hoàng cùng xôn xao của họ khi nghe được những lời về "quận vương" sau này, việc quan gia về chủ trì buổi triều hội này, ngầm tỏ ý sẽ không tự ý đổi đường lối đã định, khiến triều đình lưu vong nhà Tống tạm thời được yên ổn thêm vài ngày.
Thế nhưng, sự yên ổn ấy chỉ là bề ngoài, là ổn định tạm thời trong lúc đại cục đã sụp đổ. Những ngày sau đó, chiến sự ở phía tây nam bất lợi cho Lưu Chính Ngạn, hay nói đúng hơn, Đinh Tiến ở Hoài Tây biết rõ binh lực mình yếu, nên dồn trọng binh giữ thành, không chịu ra ngoài, khiến Lưu Chính Ngạn bó tay không biết làm sao. Thêm vào đó, Lý Cương bệnh đến như núi đổ, khỏi bệnh thì như tơ rút dần. Bệnh tuy đã ổn định, nhưng vẫn chưa thể ra mặt chủ trì việc triều. Sự yên ổn ở thành Thuận Xương vì thế ngày càng trở nên nực cười, và một làn xao động cũng lan khắp thành phủ.
Ngày mười ba tháng Mười Một, lại có một tin đến. Từ mấy ngày trước, con trai tể tướng, chồng của Dịch An cư sĩ, Tri châu Truy Châu Triệu Minh Thành, dù không đầu hàng quân Kim, nhưng cũng như nhiều văn quan Đại Tống mấy năm nay, đã chọn cách bỏ thành mà chạy. Hắn còn đem theo cả mấy nghìn quân bản địa Truy Châu sang Thanh Châu bên cạnh, khiến Truy Châu thất thủ chỉ trong tám ngày.
Lần này, cả hành tại đều kinh hoàng. Lại có người khuyên quan gia nhân cơ hội đổi đường từ Thuận Xương sang đông nam, xuống Dương Châu!
Đương nhiên, sự việc này cũng là lần đầu tiên Triệu Cửu tự tay xử lý kể từ khi chui ra khỏi giếng. Hắn chẳng phải muốn xuống phương Nam sao? Vậy thì vừa hay, tới Quỳnh Châu chờ Hoàng tướng công!
Thế nhưng ngày mười lăm tháng Mười Một, chỉ hai ngày sau, khi lời thúc giục đối với Lưu Chính Ngạn ở hành tại vừa được đưa đi chưa lâu, lại có một tin xấu khác truyền đến.
Thì ra, Tri châu Thanh Châu Lưu Hồng Đạo là một người đáng nể. Hắn không đầu hàng, cũng không bỏ chạy, mà còn gom lại những quân lính trốn từ Tế Nam phủ và Truy Châu, cùng quân bản địa Thanh Châu, tổng cộng được mấy vạn quân dân, rồi giao cho tướng giữ thành Trịnh Tông Mạnh thống lĩnh. Trịnh Tông Mạnh cũng chẳng hèn nhát, chủ động dẫn quân ra giao chiến dã ngoại ở ranh giới Thanh Châu và Truy Châu, dựa vào địa thế mà đánh một trận với chủ lực quân Kim!
Kết quả, Ngột Truật, kẻ đang nắm năm vị vạn hộ, đã đánh tan toàn bộ quân ta chỉ trong một trận!
Đến đây, lực lượng quan quân của Đại Tống ở Kinh Đông Đông lộ về cơ bản đã tiêu tan hết, cả Kinh Đông Đông lộ coi như đã thất thủ hoàn toàn.
Hành tại kinh ngạc đến nỗi mất tiếng cả một ngày trời. Sau đó, tri huyện Thanh Châu là Trương Khản tuẫn quốc. Tin Lưu Hồng Đạo và Triệu Minh Thành cùng nhau chạy trốn về phương Nam lần lượt truyền về, nhưng chẳng ai còn để tâm nữa. Bởi lẽ cả hành tại đều đang rối tung. Số tấu chương thỉnh cầu quan gia lập tức khởi hành về phía đông nam nhiều không đếm xuể. Những kẻ đề nghị bố trí phòng tuyến dọc sông Hoài cũng có, nhưng ít hơn. Còn lời hặc tội Lưu Chính Ngạn bất tài, xin Hàn Thế Trung thay thế, thì hầu như tấu chương nào cũng không thể thiếu.
Trong cục diện rối ren ấy, đến buổi chiều, mấy vị trọng thần trong trung khu, những người vừa hợp sức đè nén được tin quân chủ lực của Niêm Hãn xuất hiện ở vùng Lạc Dương và Thiểm Châu, do Thượng thư hữu thừa Lã Hảo Vấn dẫn đầu, cùng đến thăm Lý Cương rồi trở lại. Họ lập tức đi bái kiến quan gia, định triệu tập hội nghị chính sự lâm thời. Nhưng rồi họ kinh ngạc phát hiện, vào lúc nguy cấp này, quan gia lại bỏ mặc văn võ trong thành, lặng lẽ ra khỏi thành để đến doanh trại Hàn Thế Trung bên bờ sông Dĩnh.
"Sao lương thần lại không thắt đai ngọc?" Triệu Cửu đứng trên bờ đê rất lâu, cuối cùng cũng đợi được Hàn Thế Trung vội vã chạy tới. Vừa quay đầu lại mở lời, hắn đã khiến Dương Trầm Trung đứng bên cạnh thoáng chua xót trong lòng.
"Vật quý giá như vậy, thần sao dám ngày nào cũng thắt bên người?" Hàn Thế Trung vừa lên đê đã vội chắp tay hành lễ, rồi toét miệng cười. Lần này hắn đứng thẳng lưng hơn hẳn. "Để trong doanh, bảo phu nhân cất giữ rồi!"
"Chỉ cần không làm lỡ việc ra trận, thứ ấy nên đeo thường ngày để người ta trông thấy mới phải." Triệu Cửu chẳng lấy làm bận tâm. "Cất đi thì có ý nghĩa gì?"
Hàn Thế Trung gật đầu lia lịa. Hắn cũng nghĩ vậy. Người ta có chua thì cứ chua, chẳng chua thì còn gì là thú vị nữa?
"Thôi, chuyện đó không nói nữa." Triệu Cửu xoay hẳn người lại, đổi đề tài, nhưng giọng cũng trở nên nghiêm trang. "Lương thần có biết vì sao trẫm tìm riêng ngươi đến đây không?"
"Biết ạ!" Hàn Thế Trung giơ tay chỉ trời, nói dứt khoát. "Quan gia cho thần mười ngày, không phá được Đinh Tiến, thần xin dâng đầu!"
"Đinh Tiến thì tính là gì?" Triệu Cửu chắp tay sau lưng, lắc đầu nhìn thẳng. "Lưu Chính Ngạn có vô dụng đến mấy, cũng chỉ là chuyện vài ngày mà thôi..."
"Vậy thì quan gia..." Hàn Thế Trung vốn là kẻ lưu manh, nhưng không ngu. Hắn gần như lập tức liên tưởng đến những lời đồn đãi xì xào mấy hôm nay, rồi chợt tỉnh ngộ.
"Lương thần, trẫm lại bị thế cục dồn vào đường cùng rồi, ngươi nói thật cho trẫm biết." Đến đây, Triệu Cửu khẽ nghiến răng, rồi bước lên hai bước, chủ động nắm lấy tay Hàn Thế Trung, và hỏi ra câu đã giấu trong lòng từ lâu. "Thế cục trước mắt, thật sự không thể đánh một trận với người Kim sao?"
Hàn Thế Trung bị nắm chặt hai tay, mấy lần định mở miệng rồi lại thôi. Hắn sao lại không biết những tranh cãi trong thành Thuận Xương? Sao lại không biết thế cục trước mắt? Sao lại không biết lời mình nói ra có thể thúc đẩy đại cục đi theo hướng nào?
Nhưng qua một lúc lâu, vị danh tướng được Triệu Cửu xem như chỗ dựa vững chắc ấy, cuối cùng vẫn trả lời một cách nghiêm chỉnh và thẳng thắn: "Bẩm quan gia, Trung Nguyên là vùng đất bằng phẳng rộng lớn, kỵ binh Kim tính đến hàng chục vạn. Quân ta thật khó lòng đánh lại..."
Triệu Cửu nhất thời buồn bã.
PS:
Trước hết xin cảm ơn vị minh chủ cũ đã đến ghé thăm minh chủ mới, một đại gia của "xây dựng tiên tiến". Cũng chúc mọi người Giáng sinh vui vẻ. Cuối cùng, xin tiếp tục tiến cử bộ võ hiệp đầy công phu "Tróc Đao Ký".
Còn một câu muốn hỏi thêm, sao cuối năm nào mọi người cũng hạnh phúc thế? Các bạn để kẻ như tôi sống làm sao đây?
Và cuối cùng, xin xin lỗi một tiếng. Theo lời nhắc của một bạn đọc, xin đính chính: cuối thời Bắc Tống, Dĩnh Châu được đổi tên thành Thuận Xương phủ. Xin sửa lại như vậy.