"Quân phản loạn bị xử trí ra sao?" Vũ Văn Hư Trung nhanh trí, chủ động lên tiếng hỏi.
"Bẩm học sĩ Vũ Văn, tiểu nhân nóng lòng về phục mệnh với bệ hạ, không dám tự tiện xử trí. Chỉ sai trung quân vây tạm trấn Bách Xích lại rồi thôi…"
Trên người Triệu Đỉnh vẫn còn lấm đầy bùn đất, nghe vậy lại không kìm được mà hừ lạnh một tiếng.
"Đã hỏi cho rõ chưa? Vì sao chúng lại bắn chết vị ngự sử triều đình phái đi?" Lúc này Triệu Cửu mới thật sự hoàn hồn.
"Thần hổ thẹn."
Không biết có phải ảo giác hay không, Hàn Thế Trung nói tiếng Quan Tây cả giọng, lúc trò chuyện với Vũ Văn Hư Trung thì khí lực rõ ràng dồi dào, như thể Hàn Ngũ Thái úy đang đứng trước mặt. Thế mà khi đối diện Triệu Cửu, y lại cứ nhỏ nhỏ dè dặt, chẳng khác nàng dâu mới về nhà chồng, còn kém xa cái khí thế lúc y nói chuyện với Lương phu nhân.
"Đại khái thần có hỏi qua, hình như là trước đó có lời đồn, bảo rằng phải nộp chiến lợi phẩm thu được trong quân cho hành tại. Lũ giặc này chẳng hiểu đại nghĩa, không nỡ dâng, nên lúc tới đây đã mang đầy oán khí. Sau đó, quân tiên phong của chúng đến thành Vạn Thọ, trong thành không cho vào, cũng chẳng phát rượu thịt, chỉ bảo đến trấn Bách Xích mà ở. Nhưng Bách Xích đã bị huyện nha dọn sạch từ sớm, thế là càng thêm tức tối… Nói cho cùng, căn nguyên là vì bọn này phần nhiều là quân phản loạn đầu hàng, vốn đã từng làm phản một lần, quen thói làm giặc rồi."
Triệu Cửu gật đầu liên tục. Nghe như vậy thì hợp lý hơn nhiều, trong sảnh cũng có không ít người thở phào.
Chỉ riêng Triệu Cửu sau khi hiểu rõ nguyên do thì lòng dạ lại xoay chuyển. Ngài vốn muốn hỏi về việc dân chúng trấn Tiễn Câu đi đâu, cũng muốn nói về chuyện quân kỷ, nhưng rốt cuộc trong bụng đều hiểu rõ, biết có những việc thời buổi này thật sự chẳng có cách nào, bèn cố nuốt xuống.
Hàn Thế Trung lén ngước lên, thấy Triệu Cửu muốn nói lại thôi, sắc mặt cũng chẳng dễ coi, liền hiểu lầm ý ngài, vội vàng bày tỏ lòng trung: "Bệ hạ yên tâm. Thần biết hành tại đường sá bị cắt đứt, không có nguồn thu. Ngay cả vàng bạc dát trên thân tượng Đạo tổ và Phật tổ cũng đã bị cạo sạch. Bách quan văn võ cùng đám chó má bên hữu quân… à, đám giặc kia, mấy tháng nay không được lương bổng ban thưởng. Lần này chiến lợi phẩm trong quân vốn nên đem ra giúp bệ hạ chia sẻ lo âu mới phải! Thần tuyệt không dám tiếc nửa phần."
"Không phải chuyện này!" Triệu Cửu liên tiếp xua tay.
"Bệ hạ lo nghĩ làm sao xử trí đám phản quân ư?" Triệu Đỉnh là người trực tiếp chịu hại, nên người đầu tiên không nhịn nổi. "Thái úy Hàn, ta hỏi ngươi: quân ngươi ngay bên hành tại mà dám giết ngự sử, buộc bệ hạ gần như phải một mình đi tìm ngươi. Chuyện này nếu không xử đến nơi đến chốn, thì chế độ triều đình còn ra cái gì?"
"Bệ hạ!"
Việc liên quan đến đại cục, Hàn Thế Trung không dám né tránh nữa, đành mặc nguyên bộ giáp, cố hết sức cúi người sát đất mà cầu xin. "Chuyện này nhiều nhất cũng chỉ là mấy tên quân quan tham tiền, hay nổi nóng bồng bột. Mấy ngày này thần nhất định điều tra cho rõ, quyết không để ai trốn thoát. Nhưng hai nghìn quân tiên phong, lúc này sao có thể dễ dàng coi như phản loạn mà xử hết? Sẽ sinh loạn mất."
Triệu Đỉnh giận đến run người, vừa đứng dậy định chính thức hặc tấu thì bị Triệu Cửu giơ tay ngăn lại… Đến lúc này rồi, chẳng phải vừa rồi còn nói phải nhận rõ đây là thời loạn hay sao? Sao mới yên ổn được một chút đã đầu óc nóng bừng lên thế này?
Dĩ nhiên, Triệu Đỉnh là người trong cuộc, lại có duyên cớ, nên cũng khó trách ông ta.
"Việc này trẫm tin Hàn khanh. Hàn khanh là thống chế một quân, chuyện trong quân tự mình xử trí là được, nhưng nhất định phải cho các quan văn võ đang kinh hãi ở hành tại một lời công đạo." Triệu Cửu nói ra phương án xử trí mà ngài đã nghĩ từ lâu. Đó cũng là cách bất đắc dĩ nhất mà cũng là duy nhất khả thi.
Hàn Thế Trung nhất thời cảm kích rơi lệ, liên tiếp thề thốt.
Thế nhưng ngay lúc ấy, Dương Nghi Trung vốn đang thả lỏng, bỗng trợn mắt nhìn chằm chằm, chợt thoáng thấy một cảnh… Chính là Trương Tuấn, người từ nãy vẫn im lặng, đột nhiên dùng tay sau lưng kéo nhẹ một cái, kéo người bạn thân kiêm cấp dưới của mình, cũng chính là Điện trung thị ngự sử Triệu Đỉnh, tức là cái áo lục bẩn thỉu trên người ông ta!
Thấy thế, Dương Nghi Trung vội nhắm mắt làm ngơ, giả như không thấy gì.
Triệu Đỉnh hiểu ý, nhưng lại một lần nữa bất bình lên tiếng: "Bệ hạ! Quan gia! Thần không phục! Nếu vì bên đó loạn binh quá đông, khó mà xử trí, thời buổi gian nan, thần không còn gì để nói! Nhưng Hàn Thái úy trước mặt chỉ có một người! Ông ta là thống chế một quân, dưới trướng gây ra chuyện này, sao có thể không xử? Mà nếu không xử, các tướng lĩnh này sau này còn coi triều đình và chế độ ra gì nữa?!"
Hàn Thế Trung lập tức trừng mắt nhìn Triệu Đỉnh.
Thật ra, Hàn Thái úy hôm nay vừa bị bệ hạ quát một tiếng giữa phố làm cho choáng váng, lại vốn tự nhiên tuân phục uy quyền của quân chủ, sao lại sợ mấy tên ngự sử vớ vẩn? Thật sự mà sợ thì hắn còn là Hàn Ngũ lỗ mãng nữa sao? Chẳng lẽ lần này vội vàng dẹp loạn, cũng chỉ là vì đứa ngự sử già này mà trút giận?
Song Hàn Thế Trung giận dữ trong chính khách sạn quân của mình, còn Triệu Đỉnh thì hiên ngang chẳng sợ, thậm chí chẳng thèm nhìn tới hắn, đối diện thẳng với Triệu Cửu đang ngồi ở đầu bàn ghép, chính thức hặc tấu: "Thần là Điện trung thị ngự sử Triệu Đỉnh, hặc tấu Tả quân thống chế Ngự doanh, Thừa tuyên sứ Định Quốc quân Hàn Thế Trung, trị quân không nghiêm, dung túng bao che, suýt nữa khiến quốc gia rơi vào nguy cơ lật đổ… Xin bãi bỏ mọi chức tước của người này! Chọn lương thần khác để thay thế!"
Hàn Thế Trung càng thêm nổi giận. Nếu không vì Triệu Cửu đang ngồi ngay trước mặt, e rằng hắn đã đứng bật dậy, lôi tên ngự sử lọt lưới này ra tận nhà xí sau viện mà dằn mặt một trận… Hàn Thế Trung hắn lăn lộn hai mươi năm mới leo lên được chức thống chế một quân, dễ dàng lắm sao? Vậy mà ngươi mở miệng liền tố cáo?
Thế nhưng, cái gã Hàn Ngũ này trong lòng tuy diễn đủ trò, khi quay đầu thấy bệ hạ im lặng không nói, thần sắc lại lo lắng khôn xiết, hắn lại chẳng dám lộn xộn, chỉ đành cúi đầu cầu xin lần nữa.
Triệu Cửu nhìn cảnh ấy, quay lại đảo mắt nhìn quanh sảnh. Thấy các quan văn ở hành tại ai nấy đều nhếch nhác, nhìn Hàn Thế Trung thì run rẩy sợ hãi, lại thấy quân sĩ của họ Hàn đứng khắp khách sạn, ngay cả Lương phu nhân đã lui sát mép sảnh cũng đầy vẻ lo âu… Ngài đưa tay chống eo mà bật cười khẽ.
Tiếng cười không lớn, nhưng vừa vang lên thì Hàn Thế Trung đã không dám lên tiếng nữa, Triệu Đỉnh cũng đứng nghiêm im lặng. Cả sảnh lập tức lặng ngắt, chỉ chờ vị quân chủ này quyết định.
"Lời của Triệu ngự sử có lý." Cười xong, Triệu Cửu vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, tiếp tục mỉm cười nhìn xuống. "Quốc gia càng suy vong, trung khu càng yếu ớt, thì càng phải giữ vững chế độ. Nếu không, đó mới là con đường họa diệt thân. Hàn khanh, hôm nay phải để khanh chịu thiệt rồi!"
Hàn Thế Trung đang cúi đầu nghe thấy vậy, lòng đau như cắt, giọng đã nghẹn ngào: "Bệ hạ đã nói thế, thần đâu dám cho là thiệt!"
"Vậy thì tốt." Triệu Cửu chậm rãi nói. "Hàn Thế Trung không nghiêm trị thuộc hạ, để thuộc hạ giết ngự sử, quấy nhiễu hành tại… Miễn chức Thừa tuyên sứ, bãi chức Tả quân thống chế Ngự doanh, đổi thành Quyền thống chế, vẫn tạm lĩnh Ngự doanh Tả quân."
Nghe lời ấy, những người khác đứng ngoài xem cuộc vui, phần nhiều đã đoán trước. Còn Hàn Thế Trung, người trong cuộc, thì nửa mừng nửa lo. Mừng là bệ hạ trong lòng đã rõ, biết bản lĩnh của hắn, rốt cuộc không tước binh quyền của hắn, mà Quyền thống chế thì cũng là thống chế đấy chứ. Còn lo là, bậc đại trượng phu xông pha nơi quân trận, cầu cho được phong hầu muôn dặm, hiển vinh trước người đời. Vất vả tiễu phỉ nửa năm, khó khăn lắm mới được chức Thừa tuyên sứ, vậy mà giờ mất rồi. Hàn Ngũ Thái úy mới làm được nửa tháng, nay lại thành Hàn Ngũ lỗ mãng! Biết bao công sức nữa mới lại thành Thái úy được?
Dĩ nhiên ngoài ra còn ba phần bực bội, bực với vị ngự sử lớn tuổi họ Triệu và vị ngự sử trung thừa trẻ tuổi đang ngồi bên cạnh chỉ trỏ làm động tác nhỏ kia. Hàn Thế Trung hắn dũng mãnh hơn ba quân, đặc biệt giỏi cung tiễn, một đôi mắt diều hâu, trừ thân thể bệ hạ là không dám nhìn lung tung, chứ cả sảnh khách sạn này chỗ nào hắn chẳng thấy rõ?
Nhưng dù sao thì, quay về trước mắt, nghe xong lời xử trí, Hàn Thế Trung vẫn cúi đầu tạ ơn. Cả sảnh văn võ, kể cả Lương phu nhân đã lùi tới góc, đều thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc ấy, khi mọi người đều tưởng vở kịch phản loạn này đã kết thúc, bệ hạ bỗng lên tiếng: "Trẫm nhát gan, cái đầu người kia thật ghê rợn, trẫm vẫn không dám lại gần. Hàn khanh hãy lên đây!"
Hàn Thế Trung chẳng hiểu chuyện gì, nhưng vẫn sải hai bước tới trước mặt bệ hạ, lại cúi đầu lần nữa.
"Lương thần đứng thẳng lên, ngẩng đầu lên." Triệu Cửu đưa tay đỡ lấy người kia mà nói.
Hàn Thế Trung vẫn chưa hiểu, nhưng vẫn đứng thẳng người, ngẩng đầu lên. Hắn không dám nhìn thẳng vị quân chủ trẻ tuổi trước mặt, chỉ đờ đẫn nhìn chằm chằm lên cầu thang tầng hai phía trước.
Đến lúc này, dưới ánh lửa, Triệu Cửu đang ngồi yên tại chỗ mới thật sự nhìn rõ dung mạo của người kia. Nói sao đây? Những chuyện khác thì thôi, chỉ một cái nhìn đã thấy khung xương của người này thật sự nổi bật, để vào sử sách ắt phải khen một câu phong cốt hiên ngang. Lại thêm một đôi mắt sáng như chớp, nhìn tựa diều hâu, khiến người ta phải tấm tắc khen lạ.
"Lương thần." Triệu Cửu đánh giá một hồi lâu, rồi thở dài một tiếng, nói lên điều giấu trong lòng từ lâu. "Sau này gặp trẫm thì đừng cúi lưng nữa… Bởi vì trẫm có thể đứng thẳng lưng, từ trước đến nay đều là nhờ Hàn khanh luôn đỡ lưng cho trẫm, giúp trẫm có gan."
Đến đây, giữa cả sảnh trợn mắt há mồm, vị quân chủ này liền lấy ra sợi đai ngọc không biết đã tháo từ lúc nào, rồi ngay giữa chỗ ngồi, giữa đám đông, tự tay thắt cho Hàn Thế Trung vẫn chưa kịp phản ứng.
Nói về Hàn Thế Trung giết người trở về, áo giáp chưa cởi, vết máu trên người đặc quánh, dưới ánh sáng nhìn thẫm một mảng đen nâu, mùi tanh xông lên nồng nặc. Còn đai ngọc của bệ hạ vốn là vật quý cất giữ lâu năm trong hành cung Nam Kinh (Thương Khâu), kiểu dáng chuẩn mực, tuy vội vàng thắt vào nhưng vừa lấp lánh rực rỡ đã bị máu bẩn nhuộm ngay.
Thấy cảnh ấy, Hàn Thế Trung cúi xuống nhìn, lấy lại tinh thần, luống cuống không biết làm sao, chỉ biết vội vàng dùng tay giữ lấy đối phương. Nhưng sức tay hắn quá lớn, như gọng kìm sắt, lại siết đến mức Triệu Cửu mặt đỏ bừng… Đến khi Hàn Thế Trung kịp tỉnh ra, hắn đành xấu hổ buông tay, lúng túng không biết làm gì, thất thố đến cực điểm.
"Lương thần lập công bình loạn, lẽ ra phải trọng thưởng. Nhưng nay hành tại thật sự trống rỗng, trẫm cũng chẳng có gì. May hôm nay Lương thần về được hành tại, trẫm không cần dùng chiếc đai béo nặng này để lúc nào cũng phải nhờ nó mà lấy thêm can đảm nữa. Vừa hay tặng cho khanh, không cần từ chối…"
Có lẽ vì bị siết đau tay, Triệu Cửu vừa lóng ngóng thắt đai vừa chậm rãi kéo dài lời để câu giờ. "Còn chuyện chức Thừa tuyên sứ nhỏ nhoi, sao phải nghĩ nhiều? Quân thần ta đã gặp nhau, không phải thành thì bại. Nếu thất bại thì cũng đành, nhưng nếu sau này thật sự thành công, lẽ nào trẫm lại kém Đường thiên tử với Quách Tử Nghi, không chịu nhường một tước quận vương cho Lương thần sao!"
Hàn Thế Trung còn đang thất thố, lời nói cũng chẳng nghe rõ, đó chưa kể. Còn Triệu Đỉnh, Trương Tuấn, Dương Nghi Trung và những người khác bên cạnh thì nghe đến đỏ hoe cả mắt.
PS: Nói thêm vài câu. Tiêu Tiêu và Thất Tuế là hai nữ quản lý của bộ truyện chúng ta. Tiêu Tiêu đến giúp từ đầu cuốn sách, còn Thất Tuế thì từ thời Ảnh đế đã làm quản lý luôn. Quen biết nhau cũng đã mấy năm rồi… Hôm nay là sinh nhật Tiêu Tiêu, còn Thất Tuế sinh nhật trước đó mấy hôm, trước khi đăng sách. Mong cả nhà đều chúc một câu sinh nhật vui vẻ, nguyện người trước càng ngày càng xinh đẹp, người sau càng ngày càng trẻ trung.
Chuyện là lúc trước, khi Thất Tuế sinh nhật, nhìn hai người tán gẫu, ta đã luôn nghĩ đến, còn ghi cả vào đại cương bản thảo… Hôm qua còn nghĩ có thể viết xong một chương vào 12 giờ đêm để chúc phúc, nhưng người già rồi là không được, cứ thế mà thiếp đi mất.
Thật là ngại quá, nhưng lời chúc chắc sẽ không so đo sớm muộn đâu.