"Nói vậy thì các ngươi đều là dân đói từ Liêu Đông đến?"
Chiều tối, nơi đồng hoang tận cùng quần thể cung điện Minh Đạo, bên bờ ruộng vừa gặt xong, cạnh đống lửa trại, Triệu quan gia tiện tay đặt chén sành xuống, chẳng màng phong độ, đưa tay quệt miệng một cái rồi lại hỏi tiếp.
"Bẩm quan gia..."
"Gọi ta là đại gia là được, ngồi xuống mà nói."
Kẻ xuyên không như hắn, một trong những ưu thế lớn nhất là biết hạ mình.
"Bẩm đại gia."
Gã đại hán bưng chén ngồi lại trên ghế gỗ nhỏ kia vốn là kẻ ăn nói lanh lợi nhất trong doanh, vậy mà lúc này lại lúng túng tay chân, nói năng cũng không trơn tru nữa. "Bọn ta vốn chẳng phải dân đói gì cả, đều chỉ là người thường ở Liêu Đông. Như tiểu nhân đây, trước kia vốn là kẻ buôn ngựa. Chỉ vì năm ấy Hoàn Nhan A Cốt Đả, cái vị hoàng đế Nữ Chân ấy, khởi binh đánh Khiết Đan. Hoàng đế Khiết Đan thu thuế lương thảo quá nặng, Liêu Đông chẳng còn chỗ nào mưu sinh, bọn ta mới thành dân đói. Về sau Khiết Đan đánh không lại Nữ Chân, bèn mộ quân người Hán ở Liêu Đông. Bọn ta mất kế sinh nhai đều trách người Nữ Chân, nên họ gọi bọn ta là Oán quân. Sau đó lại có một người Khải Thi làm hoàng đế, đổi thành Thường Thắng quân. Tám trăm kỵ binh theo đến hành tại hiện nay, đều là lão binh của doanh Nham Châu trong tám doanh Oán quân ngày trước."
"Nham Châu ở đâu?" Triệu Cấu chợt tò mò, không kìm được hỏi thêm.
"Bẩm đại gia, nơi bọn tiểu nhân gọi là Nham Châu chẳng phải tên chính thức, tên đúng phải là Nham Uyên châu. Châu ấy sát phủ Liêu Dương thuộc Đông Kinh đạo đời Liêu, giáp biển ở phía nam..." Có người bên cạnh không nhịn được xen vào.
Thì ra là người đất Doanh Khẩu cả!
Mặc chiếc áo bào tròn đỏ chói mắt, ngồi ngay ngắn trên ghế, Triệu quan gia bỗng ngộ ra, liên tiếp gật đầu, lại không kìm được vỗ đùi một cái.
Nhưng gật đầu liên hồi, trong lòng hắn lại khẽ động, miên man nghĩ ngợi. Thứ nhất, năm xưa hắn từng đến Doanh Khẩu, nên lòng không khỏi trỗi lên chút nỗi nhớ quê thơ dại. Thứ hai, hắn sao lại không rõ, đây là một đội quân không vướng víu gì, chẳng dính dáng đến ai, tức là một đội "khất hoạt quân" tự lo lấy thân! Lại còn là kỵ binh thiện chiến hiếm có trong hành tại!
Vì thế hắn tự nhiên nảy lòng toan tính.
Một bên khác, mấy người đất Doanh Khẩu thấy vị quan gia trẻ tuổi đang trầm ngâm, còn tưởng hắn trước kia chỉ là thân vương, chẳng hiểu việc triều đình, nên thắc mắc sao lại dừng chân ở nơi này. Họ không dám ngừng lời, đành thuận theo mà kể rõ lai lịch cho sáng tỏ.
Thì ra, từ khi đội quân này được thành lập, doanh chủ tên gọi Lưu Yến, còn Oán quân, tức Thường Thắng quân, do tổng tướng là Quách Dược Sư nổi danh cầm đầu.
Quách Dược Sư này, trong thời buổi ấy đúng là một nhân vật truyền kỳ trong thiên hạ. Chẳng phải vì võ nghệ y tuyệt luân, hay mưu lược xuất chúng gì, mà bởi gã vốn là dư nghiệt Khiết Đan, sau khi nhà Liêu diệt vong thì lật lọng giữa biên giới Tống và Kim. Trước hắn đầu hàng nhà Tống, rồi thấy nội bộ Đại Tống suy yếu, bèn quay sang đầu hàng quân Kim, còn trực tiếp hiến kế cho Kim đại nguyên soái, nhị thái tử Hoàn Nhan Ngột Li Bất, đánh thẳng vào Biện Kinh. Thực tế chính gã đã thúc đẩy quân Kim nam hạ và khiến Bắc Tống diệt vong.
Nói cách khác, gã chính là một trong những đầu mối gây nên nỗi nhục Tĩnh Khang.
Có điều, trong tám doanh Oán quân toàn người Hán Liêu Đông, sau đổi tên thành Thường Thắng quân, Lưu Yến, tướng doanh Nham Châu, lại là người Tống chính gốc, dường như còn là một thư sinh phương Nam. Chẳng rõ vì sao y lưu lạc sang đất Liêu, nhưng chắc chắn có ẩn tình. Vì thế, đến khi Quách Dược Sư phản phúc, phần lớn Thường Thắng quân theo gã quay về Bắc, chỉ riêng Lưu Yến dẫn doanh Nham Châu ở lại đất Tống.
Đối với việc này, Tống Huy Tông khi ấy vì khen ngợi lòng trung thành của đội quân, còn đặc biệt ban tên, gọi là Xích Tâm đội!
Về sau, đội quân này lăn lộn qua nhiều biến cố, nhưng lập trường vẫn vững vàng. Trong biến loạn Tĩnh Khang, nó còn là đội hiếm hoi luôn hoạt động trên tuyến chống Kim, và sau chiến tranh vẫn giữ được biên chế lẫn sức chiến đấu.
Triệu Cấu nghe càng lúc càng động lòng, đến mức liên tiếp thầm mừng vì mình may mắn. Hắn đến đây, ba phần là vì tò mò, bảy phần là để tránh Dương Nghi Trung, nào ngờ lại thu được món lớn!
Vậy thu được gì?
Chính là vì đội quân này đến từ đất Liêu!
Phải biết, xưa nay trong thiên hạ, khi nội bộ càng rối ren, quân chủ và tướng lĩnh càng không vững vàng thì thường dùng binh ngoại tộc làm thân vệ, bởi họ chẳng dính dáng gì đến nội tình, chỉ cần quân chủ và tướng lĩnh bảo đảm đãi ngộ, đội ngoại binh ấy lại là đáng tin cậy nhất.
Chẳng hạn như vào thời này, bên thế giới phương Tây, dọc đường phân chia tín ngưỡng, nhiều tiểu chư hầu lại thường dùng thân binh đến từ phe đối nghịch. Quân phiệt Maroc thì thịnh hành đội thân binh Kitô giáo, còn các đại quý tộc Tây Ban Nha lại mộ lính Bắc Phi, đại khái cũng là lẽ ấy.
Dĩ nhiên, Triệu Cấu cũng chẳng phải bậc sử gia lỗi lạc gì.
Trái lại, kiến thức lịch sử của hắn phần lớn đến từ chín năm giáo dục bắt buộc cùng vài cuốn sách phổ cập khoa học cơ bản, thêm vài bộ tiểu thuyết mạng cao cấp như 《Tần Lại》, 《Hán Khuyết》, lại cộng với mấy trò chơi chiến tranh toàn diện thuộc hàng bình dân, nên vốn chẳng biết những chuyện lạ kỳ này.
Chỉ có điều, đạo lý trong thiên hạ vốn tương thông, mà Triệu Cấu lại đang ở trong cảnh ngộ và nhu cầu thiết thân.
Nghĩ đến đó, Triệu Cấu bắt đầu tính toán trong lòng, nghĩ xem phải làm sao để kéo đội quân này về phía mình, cho hắn có thể yên giấc.
Nào ngờ, đúng lúc vị quan gia trong lòng đang dần sắp đặt mưu kế, mấy người đất Doanh Khẩu kia người một lời, kẻ một câu, càng nói càng thuận miệng, càng nói càng tỉ mỉ, tin tức cũng ngày một nhiều. Trong số đó còn nhắc đến một cái tên khiến Triệu Cấu đặc biệt quan tâm, và khiến hắn nghĩ đến một người khác!
"Hôm ấy ở Đông Kinh, bọn ta theo Lưu doanh chủ, thuộc dưới trướng Lưu thái úy. Nào ngờ Lưu thái úy nhiều năm vẫn không đổi tính chân dài, từ sông Cao Lương đến Đông Kinh, cứ hễ mở trận là bỏ chạy! Bọn ta chỉ là một doanh nho nhỏ, thật chẳng có cách nào, đành bị hơn vạn quân Quan Tây của hắn cuốn theo mà chạy về phía ngoài. Còn chưa kịp đặt chân xuống, đã nghe nói Lưu thái úy chạy quá gấp, rồi ở chùa Quy Nhi đụng ngay quân Kim, bị giết tại trận. Hơn vạn quân Quan Tây thế là hồ đồ tan rã..."
"Lúc ấy không ít tên đã thừa cơ bỏ trốn, chỉ riêng bọn ta không chạy. Nhưng ba nghìn nam nhi chỉ còn lại một nghìn. Ta hỏi Lưu doanh chủ nên đi đâu? Lưu doanh chủ nói, Đông Kinh đã không thể ở được nữa, nhưng bọn ta đều chịu ơn nhà Tống, không thể không báo đáp. Vừa hay quan gia đang làm Binh mã Đại nguyên soái ở Hà Bắc, nên ta đến tìm quan gia."
"Kết quả vừa qua sông đã gặp Tông phó nguyên soái nhận chỉ của quan gia, đi cứu Nhị Thánh, nên bọn ta lại theo Tông phó nguyên soái cùng đi cứu Nhị Thánh..."
"Tông phó nguyên soái quả là một trang hảo hán, tuổi đã cao mà vẫn là tiến sĩ xuất thân, vậy mà cùng Lưu doanh chủ, chẳng có chút hủ nho nào. Theo ngài, mấy năm nay là khoảng thời gian bọn ta sống thoải mái nhất. Chỉ tiếc là ngài không biết đánh trận... Quan gia dốc lòng gom được hơn vạn tinh binh, vừa lên trận đã toàn quân bị diệt. Hết cách, bọn ta liều chết bảo vệ Tông phó nguyên soái chạy thoát ra. Lúc ấy Hà Bắc đã chẳng còn binh, quan gia cũng từ Sơn Đông vòng xuống Nam Kinh, tức Thương Khâu. Bọn ta đếm lại, chỉ còn tám trăm người, bèn theo Tông phó nguyên soái qua sông đến Nam Kinh, rồi mới đuổi kịp quan gia..."
"Các vị... các vị huynh đệ quả là vất vả!" Trời đã tối hẳn, Triệu quan gia hoàn hồn, buông một tiếng cảm thán.
"Không dám gọi huynh trước mặt quan gia!" Mấy người ngồi gần nhất đất Doanh Khẩu kinh hãi đứng bật dậy.
"Sao lại không được gọi như thế?" Triệu Cấu bật cười, lấy những chuyện nghe được từ chỗ Phan phi mấy hôm nay ra nói. "Các ngươi ở Liêu Đông lâu năm nên chưa hiểu phong tục Trung Nguyên. Từ hoàng gia cho đến tạp dịch đầu đường, vùng Trung Nguyên và Sơn Đông đều gọi nhau một cách tùy tiện như thế. Ở Đông Kinh, dù ta là thân vương, trong phủ trên dưới vẫn gọi ta là Cửu ca. Còn người bán lê bên đường, ta cũng gọi được một tiếng tiểu ca."
Mấy tên kỵ binh lúc này mới an tâm trở lại.
"Ta hỏi thêm," đúng lúc ấy, Triệu Cấu bỗng đổi giọng, lộ vẻ mong đợi. "Các ngươi theo Tông phó nguyên soái ở Hà Bắc đã lâu, có từng quen một người tên là Nhạc Phi không?"
Thế nhưng mấy tên lính Xích Tâm đội nhìn nhau ngơ ngác, không một ai biết.
"Dám hỏi quan gia, Nhạc Phi này là bậc anh hào nào, khiến quan gia nhớ mãi không quên?" Người lúc nãy nói năng hùng hồn lại dạn dĩ hỏi.
"Nhạc Phi chẳng phải anh hào gì đâu..." Triệu Cấu rõ ràng có chút chán nản. "Nhạc Phi chính là Nhạc Phi, hình như là người Hà Bắc, tự là Bằng Cử. Hắn từng cùng Tông Trạch, chính là Tông phó nguyên soái mà các ngươi nhắc tới, đánh trận đấy..."
Mấy tên lính Xích Tâm đội lại nhìn nhau ngơ ngác, rồi đồng loạt lắc đầu.
Triệu Cấu hoàn toàn bất lực.
Nhưng thấy quan gia tinh thần sa sút, dường như sắp quay về, thêm vào một buổi tối trò chuyện khiến không ít người buông thả, có một người bèn chủ động lên tiếng hỏi:
"Quan gia, tiểu nhân nghe người ta nói, lần này bỗng nhiên dừng lại, không phải vì phía trước có trộm cướp, mà là quan gia không muốn đi về phía nam nữa, có đúng thế không?"
"À..." Triệu Cấu nhất thời thất thần, gần như buột miệng đáp. "Chuyện này thì, ta quả có ý ấy. Nhưng ở lại đây thật sự không biết làm sao chống đỡ quân Kim nói đến là đến, e rằng vẫn phải đi về phía Dương Châu."
Xung quanh, binh sĩ nghe vậy liền biến sắc, nhưng không ai nói thêm lời nào.
Lúc này Triệu Cấu cũng nhận ra mình có lẽ đã lỡ lời, bèn muốn chuyển đề tài, nhưng chưa kịp mở miệng thì từ trong bóng tối phía sau bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc:
"Quan gia, thần phụng mệnh mang bánh sữa của Phan nương tử đến."
Triệu Cấu giật mình quay đầu lại. Lúc này hắn mới phát hiện Dương Nghi Trung đã đứng sau lưng từ lúc nào, hai tay bưng một chén bánh sữa, thái độ cung kính.