“Hoài Bắc cũng ăn gạo sao?”
Triệu Cửu bước ra từ một căn nhà tường đất lợp cỏ, tay ôm một chum gạo. Phía sau hắn có một lão nông đứng run lẩy bẩy. Chưa kịp để lão mở miệng, hắn đã tự mình phạm phải cái lỗi chỉ tin vào mắt thấy tai nghe: “Quanh đây rõ ràng toàn đống lúa mạch, thân đậu, rơm lúa lại rất ít. Vậy sao ít thấy đậu đỗ, mà bột cũng ít hơn gạo?”
“Thưa… thưa đại vương.”
Lão nông lắp bắp, hồn vía bay mất quá nửa. Viên lý trưởng đứng bên cạnh thì đã nhận ra vị “đại vương” này là ai, nhưng ông ta chỉ biết phủ phục xuống đất, mông chổng lên trời, chẳng nói được lời nào. Hết cách, Dương Nghi Trung, tức Dương chỉ hầu, đành phải tự mình ra mặt.
“Hoài Bắc nằm phía bắc sông Hoàng Hà, phần lớn đều nhờ đường thủy mà sống. Gạo và vải của Hoài Nam đều được chở tới Đông Kinh, vì vậy người ở phía bắc Hoàng Hà phần nhiều đều có gạo mà ăn. Ngoài ra, lúa mạch khó bảo quản, còn đậu thì quý giá. Người Hoài Bắc vì thế thường xay mạch làm bánh bột hấp ăn trước, rồi đem đậu bán đi. Khi cần dự trữ lương thực thì họ dùng hạt kê làm lương thực để cất lâu, còn gạo làm lương thực để ăn sớm.”
Triệu Cửu chợt tỉnh ngộ. Hắn cộng lại con số một ức hai nghìn vạn dân của nhà Tống mà bấy lâu nay vẫn nhớ, thì còn gì mà không hiểu. Dân số đã đông đến mức ấy, phân công xã hội tất phải tinh tế hơn, và kinh tế hàng hóa vì thế mà nảy nở!
Theo lời Dương Nghi Trung, gạo Hoài Nam dồi dào nên tự nhiên được đưa lên phía bắc, bổ sung cho Hoài Bắc. Đậu thì lúc này lại giống cây kinh tế hơn, trồng để đổi lấy tiền. Còn hạt kê, tức tiểu mễ, sản lượng không cao, giá trị cũng không bằng, thậm chí mùi vị còn kém xa gạo, bạch diện hay đậu. Nhưng nó cực kỳ bền, để được lâu, nên giữ được chỗ đứng nhất định trong đời sống suốt bao năm.
“Lão trượng nhà có kê không?” Nghĩ đến đó, Triệu Cửu liền quay đầu lại, nhìn thẳng vào lão nông.
“Không, không có!” Lão già này vốn đã lẩm cẩm đôi phần, nay trông thấy mấy chục kỵ binh vây quanh cái gọi là “đại vương”, càng hoảng hốt đến mức nói không thành lời.
May thay đây là đất Trung Nguyên, giọng nói này đối với Triệu Cửu mà nói cũng xem như quen tai, nên hai bên vẫn miễn cưỡng hiểu được nhau.
“Để lại một chút đi!” Triệu Cửu thấy vậy, khẽ thở dài, rồi đưa chum gạo trả lại.
“Tạ… tạ đại vương.” Lão nông sợ đến luống cuống, vội vàng đón lấy chum gạo. Chẳng rõ lão có nghe ra ý nhắc nhở trong lời của hắn hay không.
Triệu Cửu trao trả chum gạo xong thì không nói thêm câu nào, trực tiếp lên ngựa. Hắn chẳng buồn ngó đến viên lý trưởng đang run rẩy phủ phục dưới đất chưa dám ngẩng đầu, rồi dưới sự hộ tống của đám kỵ sĩ Xích Tâm đội, thong thả rời khỏi ngôi làng thứ hai hắn ghé thăm hôm nay.
Nói thật, lúc này lòng Triệu Cửu rối bời.
Trước hết, hôm nay hắn đã ghé qua hai ngôi làng nằm sát hành tại, mà cả hai đều không tệ như hắn tưởng. Theo cái ưu thế của người hiện đại, cộng với sự suy diễn của hắn về sức sản xuất thấp kém thời cổ đại và mâu thuẫn giai cấp gay gắt, thêm vào đó là những gì hắn đọc được trong mấy cuốn tiểu thuyết mạng về cảnh hoang tàn nơi thôn dã thời loạn lạc, hắn đã dựng sẵn trong đầu một bức tranh như sau.
Làng quê hẳn phải là “xương trắng phơi đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy”, cộng thêm “lão ông trèo tường bỏ chạy, lão bà ra cửa dòm”.
Nhưng thực tế thì chỉ đúng một nửa.
Ngàn dặm không tiếng gà gáy thì quả có thật, nhưng xương trắng phơi đồng thì đúng là chẳng thấy đâu. Lão bà ra cửa dòm cũng có thật, còn lão ông thì chưa hề trèo tường bỏ chạy, mà cũng ra cửa đứng xem cùng. Không có tiếng gà gáy là vì nơi này quá gần doanh trại hành tại, dân làng đã trốn đi để tránh binh lửa có thể kéo đến. Chỉ có lão ông lão bà ở lại dòm ngó, đó là lẽ hiển nhiên.
Mặt khác, đường trong làng ngay ngắn, nhà đất mái cỏ theo kiểu địa phương tuy không thiếu căn nào xập xệ đến tồi tàn, cho thấy chủ nhà đã phá sản và bỏ đi. Nhưng nhìn chung, những mảng màu cũ mới đan xen, và phần lớn sân nhà đều vẫn toát lên sinh khí không thể che giấu, cho thấy cả hai ngôi làng này vẫn còn khỏe mạnh.
Ngoài ra, quần áo vải thô của người già và trẻ nhỏ còn ở lại trong làng vẫn sạch sẽ. Ngay cả viên lý trưởng vừa rồi cũng mặc một bộ trực cù lụa nhuộm màu đều đặn, có hoa văn ngầm.
Tóm lại, sức sản xuất thấp kém là có thật. Mâu thuẫn ép buộc nội bộ vì chiến tranh phương Bắc mà tăng nặng cũng là có thật. Chênh lệch giàu nghèo rõ rệt, và cảnh dân đen đếm từng hạt gạo trong chum để sống qua ngày thì hắn đã tận mắt chứng kiến. Nhưng chiến loạn chưa lan tới đây một ngày nào, nên đây rốt cuộc vẫn được coi là một vùng thôn dã bình thường.
Nói thêm, trước đây ở Minh Đạo cung, Triệu Cửu không phải chưa từng ra ngoài xem. Nhưng có lẽ vì nơi ấy nằm xa về phía bắc, xung quanh lại toàn là hoàng trang của Minh Đạo cung, mỗi lần ra ngoài chỉ là sáng sớm phi ngựa rồi vội vã quay về. Vì thế, vị Quan gia họ Triệu này khó mà tiếp xúc với diện mạo thật sự của tầng lớp cơ sở. Hắn đã coi Đại Tống mà Đạo Quân Thái Thượng Hoàng đế cai trị suốt mấy chục năm như cảnh tượng sau khi Vạn Lịch băng hà, tức là một mạt thế nhìn thì còn gượng được, thực chất chỉ cần chọc nhẹ là vỡ.
Nhưng xem ra bây giờ, nơi này nhiều lắm cũng chỉ là thời Gia Tĩnh. Đúng như câu “Gia Tĩnh, Gia Tĩnh, nhà nhà đều sạch trơn”, dân chúng vì sự bóc lột của vị Đạo Quân hoàng đế tự cho mình là đúng và nạn quan lại tham nhũng mà phải chật vật bên bờ phá sản. Điều đó không sai, nhưng để nói tới cảnh toàn xã hội mất kiểm soát, phá sản không cứu vãn nổi, thì vẫn còn một khoảng cách.
Nhưng nói vậy chẳng phải lại khiến vị Đạo Quân Thái Thượng Hoàng đế kia càng có vẻ làm loạn hơn sao? Gia Tĩnh cũng có chữ Tĩnh trong tên, cũng biết gây loạn, nhưng người ta đâu có gây ra nổi nỗi nhục Tĩnh Khang!
Đương nhiên rồi, nghĩ đến trình độ lịch sử thấp kém của vị Quan gia này, cộng với lối tưởng tượng qua loa đại khái của hắn, lại thêm việc hắn chưa từng xuyên qua Gia Tĩnh hay Vạn Lịch, nên biết đâu tất cả chỉ là một sự suy diễn đơn phương mà thôi!
“Quan gia thật là bậc thiên tử nhân đức.”
Thấy Triệu Cửu vừa suy nghĩ vẩn vơ vừa vô thức đi về phía giới câu, Dương Nghi Trung cuối cùng cũng không nhịn được mà cất lời lần nữa. “Biết phía trước có giặc cướp, mùa đông giao tranh ắt sẽ chặn đứt sông Dĩnh và sông Hoài. Thêm vào đó trời vào đông, sông đóng băng, có khi cả mùa đông cũng không thể vận chuyển. Vì vậy mới nhắc lão nông kia tích trữ thêm chút kê.”
“Lão ấy chưa chắc đã nghe. Huống hồ thiên hạ loạn lạc nổi lên khắp nơi, Hà Bắc, Hà Đông gần như đã thất thủ. Các ngươi nói Đại Tống có một ức hai nghìn vạn dân, thế mà giờ đây những người phải chịu cảnh binh đao, há chỉ có một hai nghìn vạn? Về sau người gặp họa binh đao, lại há chỉ ba, bốn nghìn vạn?” Triệu Cửu ngồi trên lưng ngựa hồi thần, nhưng vẫn không quay đầu lại, chậm rãi nói. “Cho nên làm thiên tử mà chỉ làm được chút việc thiện nhỏ nhoi như thế, ngược lại chỉ thành trò cười…”
“Không đâu!” Dương Nghi Trung vội vàng thu lại vẻ đùa cợt, nghiêm giọng đính chính. “Người xưa có câu: ‘Nghe tiếng kêu không nỡ ăn thịt, thấy sự sống không nỡ nhìn cái chết.’ Quan gia xem xét tình hình dân gian, biết nỗi khổ của dân chúng, dù chỉ là một câu nói thuận miệng thể hiện lòng thiện, nhưng đó lại chính là điều nhân đức của bậc quân tử. Mà lòng nhân đức của quân tử há lại phân ra thiên tử và người thường hay sao?”
Lưu Yến đi ở bên, vốn muốn theo lời mà nịnh bợ, nhưng vừa mở miệng đã nhất thời chưa xoay được ý, đành phải cắn răng thêm một câu: “Quan gia, thần cũng nghĩ như vậy.”
Phía trước, Triệu Cửu nghe lời ấy, rốt cuộc không nhịn được mà cười ha hả, cười đến mức nước mắt cũng trào ra. Sau đó hắn mới quay đầu liếc hai người một cái: “Bình Phủ không biết nói thì đừng nói. Chính Phủ biết nói thì cứ nói thêm chút nữa… Chính Phủ, ngươi chẳng phải sợ nếu ta thật sự đi vào chợ Giới Câu, đến lúc đó Lý tướng công trách phạt, thậm chí giáng tội ngươi sao? Cho nên mới khéo léo nhắc nhở. Dạo ngoài đồng thì được, nhưng đừng vào Giới Câu nữa. Bởi lẽ ta làm Quan gia, làm chuyện này chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng để một pho tượng gỗ đi cho có ích.”
Dương Nghi Trung hiếm hoi mới cười khan một tiếng, không phản bác, rồi thúc ngựa tiến lên, lập tức khôi phục vẻ nghiêm nghị thường ngày:
“Quan gia! Thần không chỉ sợ tể tướng, mà còn lo cho an nguy của Quan gia… Chốn chợ búa, không thể phi ngựa, cũng không tiện rút binh khí. Chưa nói thời cuộc đang rối ren, nếu thật có kẻ to gan lớn mật, thì sẽ có họa sát nách. Chỉ nói riêng cái thân áo bào đỏ cổ tròn này của Quan gia, giả làm thân vương thì đến lừa mấy người dân quê còn chưa đủ, vào đến trấn chợ tất sẽ khiến những kẻ có lòng chú ý. Khi thân phận bị vạch trần, dân chúng lại đông, người hiền kẻ dở lẫn lộn, khó tránh xảy ra chuyện. Mà Quan gia cũng chẳng thể thật sự thấy được điều gì.”
Vị Quan gia họ Triệu chậm rãi gật đầu, làm ra vẻ nghiêm trang: “Ta hiểu rồi, Chính Phủ là muốn khuyên ta cởi bộ y phục này rồi hãy đi vào!”
Dương Nghi Trung nghe vậy thì dở khóc dở cười.
Cùng lúc đó, Lưu Yến, Lưu bình phủ, vì đi phía sau không theo kịp, cũng không chen được lời nào, chỉ nhìn hai người phía trước mà lộ vẻ kỳ lạ. Chuyện này… Quan gia là Quan gia, văn võ song toàn cũng được, tài ăn nói giỏi cũng xong, dẫu sao vẫn là thiên tử, không ai dám nghĩ đến chuyện bình phẩm. Nhưng suốt mấy tháng theo hầu thiên tử, Lưu Yến mới nhận ra rằng Dương Nghi Trung, người mà trước nay hắn vẫn tưởng là kẻ uy nghiêm, mới thật sự là nhân vật tài giỏi phi thường.
Nghĩ kỹ thì họ Dương này là con cháu sáu đời làm tướng, có thể nói là dòng dõi võ tướng. Dung mạo hắn uy nghi, thân hình cao lớn, cai quản quân đội cũng nghiêm cẩn, cung ngựa lại rất giỏi, nhìn qua thật là một danh tướng xưa nay. Thế mà sao lại học được cái lối khéo léo cong queo của bọn văn quan như thế? Còn bản thân Lưu Yến là một tiến sĩ, vậy mà chẳng hiểu chút gì những thứ này, đến nỗi Quan gia phải nói ra lời “sợ Lưu Bình Phủ nói chuyện khó nghe” như vậy.
Đúng lúc Dương Nghi Trung và Lưu Yến mỗi người đang thầm nghĩ ngợi lung tung, vị Quan gia kia sau khi nói xong câu chuyện cười lạnh nhạt, thấy hai người bên cạnh và phía sau đều đang mải nghĩ, bèn bất ngờ nắm lấy cơ hội, vung roi thúc ngựa tăng tốc, trong chớp mắt đã vọt đi hơn trăm bước, thẳng hướng Giới Câu mà đi. Dương, Lưu hai người sững lại một thoáng rồi thầm kêu không ổn, cũng vội vã ghìm ngựa tăng tốc, dốc sức đuổi theo.
Nói thêm, hội nghị chính sự ở Phật đường phải đến buổi chiều mới kết thúc. Khi ra ngoài thì trời đã quá trưa, xem qua hai ngôi làng thì giờ đã gần chiều tối. Vì vậy, tâm tư thật sự của Dương Nghi Trung là không ngừng nói những lời dễ nghe, để giữ chân vị Quan gia này, khiến chuyện đi chợ cứ thế mà không thành.
Thế nhưng, chung sống lâu ngày, dù Quan gia chưa chắc hiểu hết những tính toán vặt của Dương Nghi Trung, hắn vẫn đã sinh lòng đề phòng. Mà làm Quan gia, hắn muốn hất bàn lúc nào cũng được… Dĩ nhiên, cũng có thể là vì bị Lý tướng công ép phải làm con vịt ngơ ngác Psyduck suốt ngày, nên mới đột ngột vỗ mông bỏ chạy như thế.
Trở lại hiện tại. Không nói đến chuyện Lưu Yến hoàn toàn không hiểu vì sao vị Quan gia lớn lên ở Biện Kinh, nơi phồn hoa bậc nhất thiên hạ, lại muốn đến chốn thôn trấn quê mùa này chơi đùa. Cũng không nói đến Dương Nghi Trung trong lòng lo lắng, sợ Quan gia chán ghét mình nịnh bợ. Chỉ nói vị Quan gia này vốn giỏi cưỡi ngựa, thêm nữa trên đồng bằng có thể một người một ngựa dẫn đầu mà phi nước đại thoải mái. Còn Dương, Lưu hai người và đám kỵ binh phía sau, vì đều phải mặc giáp, nên không sao đuổi kịp con ngựa tốt dưới thân Quan gia. Càng chạy càng xa, đến mức về sau cả hai chẳng dám nghĩ ngợi gì thêm, chỉ biết liều mạng mà đuổi theo.
Mãi đến lúc hoàng hôn, Dương, Lưu mới dẫn theo mấy chục kỵ binh đuổi kịp Quan gia. Họ kinh ngạc phát hiện vị Quan gia này không vào chợ trấn, mà đang dừng ngựa trên bờ đê sông Dĩnh, phía tây nam chợ trấn, hướng về phía hành tại, rồi từ trên cao nhìn xuống, ngẩn ngơ nhìn trấn Giới Câu nhỏ bé.
Dương, Lưu không dám làm phiền Quan gia, bèn đứng ngựa bên cạnh, cùng nhìn ra xa.
Quả thật, trấn Giới Câu nằm bên sông ở Trung Nguyên này, phía trước có bến đò nối với sông Dĩnh, phía sau lấy hàng rào gỗ và đất đắp thành vòng vây, chu vi không quá mấy trăm bước. Nhà cửa kiên cố đàng hoàng cũng chỉ mấy chục gian, còn lại là những túp lều dựng từ cây cỏ, thành một khu chợ lộ thiên nhìn rất đơn sơ.
Chỉ có điều lúc này, hành tại đóng cách đó mấy dặm, các thanh niên nam nữ trong mấy ngôi làng lân cận đều đến đây tránh loạn. Lại có một số gia quyến và nô bộc của quan viên hành tại, mang theo vàng bạc châu ngọc đến bán, đồng thời mua vải vóc, lương thực và những thứ đang khan hiếm, nên quả thật nơi này đông người hơn, náo nhiệt hơn mà thôi.
Lúc này mặt trời dần xuống núi, sắp đến giờ chợ đóng cửa. Có mấy người dân gan dạ, mặc áo ngắn, nhớ nhà, từng nhóm ba năm người đi ra khỏi vòng rào, vừa trò chuyện về những điều được thấy hôm nay vừa cẩn thận đi về phía làng. Lại có vài thương nhân và dân chúng liên tục gọi ngư dân và lái đò bên bến, nhờ họ đưa sang sông về hướng tây. Rõ ràng họ từ bờ bên kia sông đến, giờ phải về nhà ở bờ đối diện.
Chợt đưa mắt nhìn lại, Dương, Lưu thấy đoàn người cuối cùng rời chợ lại rõ ràng là những người phụ trách mua sắm của hành tại. Mấy tên tiểu nội thị đang quát tháo, sai phu khuân vác đánh xe bò đi ra. Chúng lại đi dọc theo bờ đê, tiến về phía này. Đến gần, dưới ánh tà dương mới nhìn rõ, thì ra đó là mấy xe rau đông, định đưa về hành tại.
Triệu Cửu đứng im một lúc lâu, nhìn đoàn người này từ xa tiến lại gần. Đến trước mặt, người dẫn đầu phát hiện có điều không ổn, vội vàng quỳ xuống hành lễ. Lúc ấy Triệu Cửu mới không nhịn được mỉm cười hỏi:
“Trương đại quan, ta hỏi ngươi, mua toàn là rau gì vậy? Có trả tiền không?”
“Bẩm Quan gia, Lý tướng công trông chừng rất gắt, không dám không trả tiền. Chỉ là chỗ này quá nghèo, quá hoang vu, ngoài rau đông ra thì không có rau tươi nào!” Tên nội thị họ Trương nghe Quan gia gọi mình là đại quan, vui đến mức hồn vía như bay cả đi, vội vàng đứng dậy lập công. “Nhưng tiểu thần không dám để Quan gia và Phan nương tử chịu thiệt. Tìm nửa ngày, đã tìm được một ít cá tươi địa phương. Rồi còn tìm được một nhà đi thuyền theo sông xuôi xuống bán đậu tương đen ủ gừng! Tiểu thần hỏi kỹ rồi, là người chạy từ trong thành Đông Kinh ra, hương vị rất chính gốc. Tối nay Quan gia và Phan nương tử có lộc ăn rồi!”
Triệu Cửu cũng chẳng biết đậu tương đen ủ gừng là thứ gì, nhưng điều đó không ngăn hắn vừa cười ha hả vừa thúc giục đối phương mau chóng quay về ngôi chùa nơi hành tại đang đóng.
Thế nhưng, đợi đến khi đưa mắt nhìn đoàn người ấy khuất dần trong ánh tà dương đang tắt, ngay lúc mặt trời hoàn toàn khuất núi, vị Quan gia này bỗng ngừng cười, rồi chậm rãi trở nên u buồn.
Lưu Yến và Dương Nghi Trung gần như cùng lúc nhận ra điều đó. Thế nhưng, khi Lưu bình phủ còn đang mờ mịt không hiểu, thì Dương Chính Phủ, người giỏi nhìn sắc mặt và ngày càng hiểu vị Quan gia này, trong lòng bỗng bừng tỉnh: Quan gia vẫn đang lo lắng quân Kim có thể đưa đại quân truy đuổi tới. Một khi quân Kim xuôi nam vào Trung Nguyên, thì khung cảnh chưa thật hoàn mỹ, nhưng vẫn còn đôi phần thanh bình này cũng sẽ không còn nữa.
Ra vậy. Dương Nghi Trung nhớ lại những ngày chạy nạn ở Hà Bắc, nhớ đến những chuyện gia đình tan nát, nhà cửa điêu tàn, nên cũng không khỏi buồn bã. Chỉ có thể nói rằng, trong mắt Dương Nghi Trung, người có tâm tư xoay chuyển chín lần, thì sau khi Quan gia rơi xuống giếng, hẳn đã bị một yêu vật nào đó đoạt xá. Và đó cũng coi như là một yêu vật tốt, mang lòng nhân đức của bậc quân tử.