Năm Kiến Viêm thứ nhất, mùa đông. Lấy sông Hoàng Hà làm ranh giới, hai bờ đại hà đâu đâu cũng có người xuôi về phương Nam, tựa như đàn chim di trú theo dấu chân nhau.
Chỉ có điều, kẻ thì tự nguyện, người thì bị ép buộc. Có người là kẻ khởi xướng, có người chỉ là kẻ theo sau, lại có người bị đuổi đi. Kẻ thì hăng hái đắc ý, người thì chật vật khốn khổ, kẻ thì buồn bã thương thân, người thì tê dại chẳng còn biết gì.
Vào một ngày giữa tháng mười, khi Trương Hiển khóc lóc sướt mướt như con chó bị bỏ rơi, bị Thang Hoài trói trên lưng ngựa, rồi tự tay bị đẩy lên thuyền qua sông, thì cũng ngay ngày ấy, cách đó mấy trăm dặm, vị Triệu quan gia của chúng ta cũng bắt đầu cuộc dời đi tê dại của mình, chẳng khác nào con vịt ngơ ngác chỉ biết suy nghĩ.
Triệu Cửu và toàn bộ hành tại nhà Đại Tống thật sự không phải bị quân Kim dọa chạy.
Thực ra lúc này, quân Kim ít nhất là đạo quân Đông lộ do Ngột Thuật và Hoàn Nhan Thát Lãn dẫn đầu vẫn còn ở Hà Bắc. Mục tiêu giai đoạn một của họ cũng là hai lộ Kinh Đông (vùng Sơn Đông) và thành cô lập Đại Danh phủ ở Hà Bắc chưa thất thủ. Tương ứng với đó, Triệu quan gia và đoàn tùy tùng cũng chưa hề thấy bóng dáng quân Kim Đông lộ đâu.
Dấu hiệu duy nhất là từ Đông Kinh lưu thủ ty truyền về. Khu mật sứ kiêm Đông Kinh lưu thủ Tông Trạch gửi văn thư, nói tình thế Đông Kinh nguy cấp, nhất là phía tây thành, sườn cánh quân Kim ngày càng đông, hẳn là quân Kim Tây lộ sắp mở đợt tấn công mới. Thế nhưng lúc này, ngoài Triệu Cửu ra, ngay cả Lý Cương cũng không tin lời ấy nữa.
Phải, Lý Cương cuối cùng cũng đã trở về.
Vị nhân vật tiêu biểu của phe chủ chiến này, tính từ năm Tĩnh Khang thứ nhất, trong vòng một năm rưỡi đã ba lần lên xuống thất thường, gần nửa thời gian đều ở trên đường bị biếm truất hoặc bị triệu về làm tể tướng. Có thể nói ông là cái cân đo gió chiều của triều đình trong việc chủ chiến hay chủ hòa.
Một người như thế, nay đã đến nơi, lại thiếu đi một vị quan gia luôn ngấm ngầm tranh quyền với mình, thì với uy vọng và năng lực của ông, cộng thêm tính cách cương trực đến mức Triệu quan gia nghe đến chai cả tai, hay nói cách khác là “tướng át chủ”, vừa đặt chân đến hành tại, ông đã nhanh chóng nắm được quyền chủ động trong việc triều chính.
Cuộc dời đô lần này chính do ông chủ trì. Thôi đừng nói thêm nữa. Đã dùng thần thì phải đưa họ đến Nam Dương!
Phản đối tất nhiên không ít. Phe Dương Châu ở hành tại quá đông, mà Dương Châu cũng quá hấp dẫn… nhưng phó tể tướng Lã Hiếu Vấn lại là người hiền lành dễ tính, còn Uông Bá Ngạn, đồng tri Khu mật viện, giờ hận không thể để Lý Cương khuất mắt mình. Ngự sử trung thừa mới đến tuy ghét Lý Cương ra mặt, nhưng về chuyện chọn kinh đô phụ thì lại vô tình trùng ý với ông ta. Bởi đến Nam Dương vốn không phải mục đích cuối cùng. Mục đích là quan sát tình thế ở Nam Dương, xem có thể liên lạc được với quân Tây, rồi cuối cùng tiến vào Lạc Dương hoặc Trường An.
Ngay cả Triệu Cửu trong bụng cũng rõ, xét theo lý trí, phương án này và việc đi Dương Châu đều là những phương án quá độ có thể thực hiện được. Chỉ là một bên cần dựa vào tài lực Giang Nam làm gốc, còn bên kia cần dựa vào sức mạnh quân sự ở Tây Bắc mà thôi.
Thế là cuộc dời đi lập tức bắt đầu, không gặp chút trở ngại nào. Triệu Cửu không nói một lời, theo đại đội lên đường. Vị quan gia này, trong lòng vừa xấu hổ, vừa sợ hãi, vừa mờ mịt, vừa tò mò, lại vừa phấn chấn, muôn vàn cảm xúc đan xen, lần đầu tiên rời khỏi Minh Đạo cung, rời khỏi Bạc Châu.
Thế nhưng đại đội vừa rời Bạc Châu, đi về phía tây nam chưa đầy trăm dặm, vừa bước vào địa giới Kinh Tây Bắc lộ, tức là ở một nơi nào đó giữa Hạng Thành và Vạn Thọ, thì lại dừng bước bên bờ sông Dĩnh, vì phía trước có giặc cản đường.
Lúc này, khắp Trung Nguyên đâu đâu cũng có giặc, xảy ra chuyện như vậy cũng chẳng lạ. Thủ lĩnh bọn này tên là Đinh Tiến, người ta gọi là “giặc Hoài Tây”. Triệu Cửu và đám thần tử cũng đều rõ trong lòng. Bởi hắn gần như lớn mạnh ngay dưới mắt Triệu quan gia và Lý Cương, mới nổi lên được một thời gian, vốn đã nằm trong kế hoạch tiễu trừ.
Chỉ có điều bọn này phát triển quá nhanh. Chưa đầy hơn một tháng, chúng đã dọc theo chi lưu thượng nguồn sông Hoài chiếm giữ không ít thành trấn. Lúc này lại tiến sát sông Dĩnh, chặn đứng đường về Nam Dương. Điều đó buộc hành tại phải điều chỉnh kế hoạch quân sự ban đầu, triệu tập binh mã, trước hết phải tiễu trừ bọn chúng.
Nói gọn lại, phải đánh trận rồi. Quan gia cứ nghỉ ngơi trước đã!
“Tất phải phá Đinh Tiến thì mới đi tiếp được! Phải biết tên giặc này không chỉ chặn đường về Nam Dương, mà còn cắt đứt đường từ các châu quân Hoài Nam về hành tại. Nghe nói trước đây bốn quận Lư Châu, Sở Châu, Vô Vi quân và Hoà Châu nghe tin hành tại gian nan, bèn góp chung tiền lương, vải lụa, lại cử tráng đinh áp giải, đã đi tới núi Bát Công, rồi bị tên giặc này chặn lại!”
“Chỉ là bọn giặc cỏ, vốn nổi lên nhân lúc loạn lạc, trước sau chẳng quá hai tháng. Trông thì đông đảo khí thế, nhưng thực ra lòng người không theo. Chỉ cần tập hợp tinh binh, tìm cơ hội đánh một trận, là có thể dễ dàng thu phục, dùng cho việc của mình.”
“Phải, hành tại còn có bốn năm nghìn tinh binh, lại có nhiều lão tướng, cũng đủ đối phó.”
“Mấy lời này đều là kinh nghiệm. Vương Uyên, ngươi làm đô thống chế Ngự doanh, ta hỏi ngươi, cụ thể nên cử ai làm tướng?”
“Hữu doanh phó thống chế Lưu Chính Ngạn hiện đang trong doanh. Miêu Phó, Dương Nghi Trung, Lưu Yến, hoặc xuất thân từ gia tướng, hoặc là lão tướng từng trải chiến trận, đều có thể phò tá theo.”
“Nhưng nếu vậy, chẳng phải hành tại sẽ không còn binh sao?”
“Phải, ngàn vàng chi tử không ngồi nơi hiên nhà sắp đổ. Hiện giờ loạn lạc thế này, nếu tinh binh hành tại đều xuất trận, e rằng vài trăm tên thủy tặc, dã khấu cũng đủ phá tan xã tắc Đại Tống! Họa trong gang tấc, không thể không đề phòng!”
“Đây cũng là kiến giải lão thành. Nhưng vậy thì nên làm thế nào?”
“Trước đây để giữ hai cánh được vô lo, Lưu Quang Thế của Ngự doanh sứ ty, Trương Tuấn của hậu quân thống chế, và Hàn Thế Trung của tả quân thống chế đều đang tiễu phỉ ở hai lộ Kinh Đông, cách đây không xa, lại có nhiều thu hoạch và đã chiêu hàng được nhiều người. Như vậy, hành tại việc gì phải không tạm dừng ở đây, rồi triệu một hai người trong số họ đến hộ vệ? Một là củng cố Ngự doanh, hai là dùng chiến lợi phẩm để an ủi văn võ đi theo, ba là cũng nên ban thưởng hậu hĩnh cho chư tướng… Đợi quân họ đến, rồi mới điều tinh binh hành tại đi tiễu phỉ, như vậy cũng là ý ban ơn đều khắp.”
“Đây cũng là kiến giải lão thành.”
Vị tả phó xạ kiêm Môn hạ thị lang, tức là tể tướng như người thường vẫn gọi, Lý Cương, đứng riêng trước các quan, nghe xong chỉ trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu thật mạnh. “Nhưng Kinh Đông là trọng địa, không thể không có người trấn giữ. Ta đã gấp rút triệu Trương Sở, lập Khu mật lưu thủ ty ở Sơn Đông. Nhưng hắn trước đây bị biếm sang Quảng Nam, chắc giờ vẫn đang trên đường trở về… Vũ Văn học sĩ, ngài từ Thanh Châu đến, có biết nơi đó ai có thể làm tướng không?”
Người được hỏi chính là Tư Chính điện đại học sĩ Vũ Văn Hư Trung. Thời Tĩnh Khang, ông phụ trách đàm phán hòa nghị với người Kim, vì thế khi Lý Cương lần đầu chấp chính đã bị biếm sang Thanh Châu. Về sau Hoàng Tiềm Thiện đổ, Triệu Cửu cần gấp một ban bí thư có uy tín chính trị, lại nhờ Trương Tuấn tiến cử nên ông mới được về hành tại.
Nghe Lý Cương hỏi, Vũ Văn Hư Trung trước tiên hơi suy nghĩ, rồi lại cười khổ lắc đầu:
“Lý tướng công nghĩ hơi nhiều rồi. Trong các tướng lúc này, người có tư lịch, quan giai và uy vọng như vậy chỉ có một mình Lưu Quang Thế. Lưu Quang Thế tuy không giỏi đánh trận, nhưng lại khéo chiêu hàng, nuôi binh. Lúc này để an định cục diện, chờ Trương Lưu thủ đến, ông ta là lựa chọn không còn ai khác.”
Lý Cương năm nay đã hơn bốn mươi, lớn hơn Vũ Văn Hư Trung bốn năm tuổi. Thân hình hơi đẫy đà, tinh thần quắc thước. Lúc này ông đang đỡ lấy đai lưng, càng toát lên phong thái đáng nể. Vừa cất tiếng, giọng ông đã vang rền, chấn động đến mức khiến xà nhà trong ngôi miếu nhỏ, lúc này được dùng làm nơi nghị sự, cũng rung lên.
“Đúng vậy, ta cũng cho rằng Lưu Quang Thế có thể tạm trấn Kinh Đông, phụ tá cho Trương Sở!”
Nói đến đây, ông chẳng hỏi Uông Bá Ngạn, đồng tri Khu mật viện, mà quay thẳng đầu lại nhìn người lúc nãy như thể đã ẩn thân: “Quan gia nghĩ thế nào?”
Triệu quan gia, tức Triệu Cửu, đang ngồi dưới pho tượng Như Lai, cùng với Như Lai đóng vai tượng gỗ, lúc này cuối cùng cũng có động tĩnh. Ông lập tức gật đầu lia lịa, rồi nói ra câu mà mấy ngày nay ông nói nhiều nhất:
“Cứ theo lời Lý tướng!”
Lý Cương vô cùng hài lòng. Lần trở về này, biểu hiện của quan gia khiến ông không còn gì để chê.
Thế nhưng khác với mọi lần, vị quan gia lẽ ra phải tiếp tục đi khắc tượng gỗ kia lại thuận đà hỏi thêm một câu: “Nói vậy, phải gọi Hàn Thế Trung và Trương Tuấn đến đây sao?”
Lý Cương khẽ sững người, rồi lắc đầu: “Không cần cả hai đều đến đây… Hoài Đông lúc này cũng chưa yên, chi bằng phái một bộ sang Thọ Châu để làm sườn cánh? Còn những người đến hành tại chỉ là hộ vệ tạm thời. Đợi Ngự tiền hữu quân lập công, thu được chiến lợi phẩm và lớn mạnh thêm, như Trương, Hàn đây là những lão tướng đều phải phái ra ngoài, hoặc đi tiễu loạn, hoặc đóng giữ các yếu địa tiền tuyến.”
“Vậy thì để Trương Tuấn đi Thọ Xuân đi!” Triệu Cửu bỗng nhiên lên tiếng lần nữa. “Cho Hàn Thế Trung đến đây.”
Lý Cương chỉ thấy khó hiểu, nhưng đây là chuyện nhỏ, không đến mức vì thế mà đối đầu với vị quan gia ngoan ngoãn như vậy, nên ông trực tiếp gật đầu nhận lệnh. Lần nghị sự ở điện Phật này cũng vì thế mà kết thúc viên mãn.
Chỉ có thể nói, từ khi Lý Cương đến, cuộc sống của quan gia cứ bình lặng, chẳng có gì nổi sóng.
Nói về chuyện, việc lớn đã định, việc nhỏ có Lý tướng tự đi lo. Triệu quan gia nay đã thành người chẳng có việc gì làm, bèn được Dương Nghi Trung và Lưu Yến hộ vệ, đi thong thả ra khỏi điện Phật, đi dạo khắp nơi.
Đến khi Triệu Cửu tìm được một chỗ cao bên cạnh ngôi chùa, nhìn từ xa, vốn định ngắm cảnh sông Dĩnh, nào ngờ liếc thấy một thị trấn nhỏ cách đó bảy tám dặm.
“Kia là…”
“Là trấn Giới Câu.” Dương Nghi Trung dường như chuyện gì cũng biết. “Tên có được vì nằm ở nơi giáp ranh giữa Trần Châu và Thuận Xương phủ, tức Dĩnh Châu trước kia, hậu thế gọi là Phụ Dương. Trấn ấy sát sông Dĩnh, có bến đò, nên khá là phồn hoa.”
Triệu Cửu khẽ gật đầu. Dù trong lòng vô cùng tò mò, ông chỉ kiễng chân nhìn chứ không hề có ý định đi tới đó. Không phải vì lý do nào khác, chỉ là hành tại trước đây dừng ở Minh Đạo cung, nay lại dừng giữa đồng hoang trong ngôi chùa này, vốn đều là để tránh quấy nhiễu dân chúng, cũng để tránh việc dân nghe tin đồn mà sinh hoang mang, xô đẩy làm loạn hành tại.
Chỉ có thể nói, hành tại có mấy nghìn binh mã, mấy trăm quan viên, cộng thêm cả gia quyến của họ, gây xáo trộn cho địa phương là điều không thể tránh khỏi. Nhưng đứng xa một chút, dù sao cũng còn hơn là không.
Cứ thế, vị Triệu quan gia kiễng chân trên gò nhỏ nhìn hồi lâu. Ông chỉ mơ hồ thấy nơi đó người qua kẻ lại, khá là náo nhiệt, nhưng rốt cuộc mọi thứ vẫn lờ mờ không rõ, nên ông không khỏi lắc đầu.
“Quan gia không cần lo nghĩ.” Dương Nghi Trung đứng bên cạnh cười nói. “Nếu không có chuyện người Kim, thì lúc này thiên hạ vẫn đang thời thịnh thế. Nơi này cũng chưa bị trộm cướp quấy phá, tự nhiên là thật sự phồn hoa náo nhiệt… Ngay cả trên đường ta đi qua những thị trấn kia, tuy quan gia ngồi trong xa giá khó mà xem kỹ, nhưng kiến trúc trên đường và y phục của người qua lại thì không thể giả được.”
Triệu quan gia cười khan một tiếng, rồi gật đầu, định quay người đi xuống. Nhưng vừa xuống khỏi gò nhỏ, ông bỗng ngoảnh đầu lại:
“Chính Phủ (Dương Nghi Trung), Bình Phủ (Lưu Yến), hai ngươi có biết nhà Đại Tống có bao nhiêu nhân khẩu không?”
Dương, Lưu hai người nhìn nhau một cái, gần như đồng thanh thốt lên:
“Một ức hai nghìn vạn!”
“Nhiều đến thế sao?” Triệu Cửu không khỏi sững sờ.
“Thưa quan gia, đây là số hộ tịch triều ta ghi chép từ ba năm trước.” Dương Nghi Trung cúi người, cẩn thận đáp. “Ai có lòng đều có thể biết được.”
“Bây giờ thì sao?” Triệu Cửu ngẩn ngơ hỏi.
Dương, Lưu hai người lại nhìn nhau, nhưng không ai có được đáp án chắc chắn.
“Đợi khi thiên hạ yên ổn, rồi sẽ còn lại bao nhiêu đây?” Triệu Cửu lại cất tiếng hỏi.
Dương, Lưu đành cúi đầu im lặng.
“Ra ngoài đi dạo thôi. Chúng ta không gây thêm phiền phức cho Lý tướng, cũng không đến trấn Giới Câu nữa, chỉ đi xem ruộng đồng quanh đây thôi.” Triệu Cửu thở dài một tiếng, rồi điều chỉnh lại tâm tình, khẽ mỉm cười. Rõ ràng là cuối cùng ông cũng không kìm nổi tò mò, muốn học theo các minh quân xưa, đi tìm hiểu phong tục dân gian.