Ninh Phàm vác Diệp Nhi vắt ngang vai phải, bàn tay trái lôi xệch cổ áo tơi đẫm máu của Vạn Kim. Ba người lảo đảo lết qua một khúc ngoặt gãy nát, tiến vào sảnh đá trung tâm sát miệng lò.
Bóng tối ở đây đặc quánh và ồn ào. Hơn hai vạn phu mỏ đang bị nén chặt trong một khoảng không gian hình phễu. Lối ra duy nhất – cánh cổng sắt dẫn lên mặt đất – đã bị một khối sa thạch khổng lồ từ trần hầm sụp xuống bít kín hoàn toàn.
Dưới gót giày Ninh Phàm, một cái chao đèn bằng đồng bị dẫm bẹp dúm, tủy đèn đứt nát rỉ ra thứ dầu nhờn nhợt mùi tanh tưởi.
Không khí nặng như chì. Mùi mồ hôi chua loét, mùi lưu huỳnh, mùi nước tiểu và phân chuột bốc lên nặc nồng. Dưỡng khí đang bị vắt kiệt với tốc độ kinh hoàng bởi hai ngàn cái miệng đang há hốc ra đớp lấy đớp để. Nhiệt độ cơ thể người nung nóng sảnh đá thành một cái lò hấp.
Ninh Phàm khựng lại. Lồng ngực hắn phập phồng, cảm nhận rõ luồng khí loãng toẹt sượt qua thanh quản.
"Lùi lại." Hắn gằn giọng.
Hắn hất vai, quăng Diệp Nhi xuống nền sỏi, đồng thời tung cước đạp mạnh vào mạng sườn Vạn Kim, ép gã mập lùi tọt vào một hốc đá hẹp nứt nẻ nằm khuất sát vách tường.
Vạn Kim thóp má, ôm cái bụng đầy mỡ đang co giật, thều thào qua kẽ răng: "Nghẹt... ngạt quá... Mập gia không thở nổi..."
"Câm miệng."
Ninh Phàm lách người vào, đứng chắn ngay trước khe hở của hốc đá. Hắn nhắm hờ mắt. Nhịp tim hắn ép chậm lại đến mức gần như ngừng đập. Sâu trong lồng ngực, Hắc Động âm thầm vận chuyển. Nó không cắn nuốt oán khí hay hỏa độc. Nó thô bạo hút lấy những luồng dưỡng khí mỏng manh, tẻ nhạt nhất còn sót lại trong không khí, lọc bỏ vị phèn chua, ép thẳng vào hệ tuần hoàn của hắn.
Diệp Nhi tựa gáy vào vách đá, khuôn mặt trắng bệch tứa mồ hôi lạnh, hai bàn tay gầy gò bấu chặt lấy đùi. Nàng cắn rách môi, cố bắt chước nhịp thở của hắn, hít vào thật mỏng, thở ra thật chậm.
Sự tĩnh lặng của bọn họ đối lập hoàn toàn với sự điên loạn đang nhen nhóm bên ngoài.
Cách hốc đá mười bước chân, một gã phu mỏ gầy giơ xương bỗng ho sặc sụa. Gã cào cấu cổ họng mình đến tứa máu, hai mắt trợn ngược trắng dã. Gã ngã vật xuống vũng nước phèn, hai chân giãy giụa đạp loạn xạ, sùi bọt mép rồi tắt thở.
Cái chết ngạt đầu tiên châm ngòi cho thùng thuốc súng.
"Không khí! Mất hết không khí rồi!"
"Đá tảng... đục không vỡ! Cứu tao với!"
Một tên cai mỏ to con, trần trụi nửa thân trên đầy sẹo vắt, lùi lại hớp từng ngụm khí nghèn nghẹt. Mắt gã đỏ sọc lên vì thiếu khí. Gã lia ánh mắt dã thú nhìn quanh hai vạn con người đang chen chúc cọ xát vào nhau. Bộ não bị ép đến đường cùng đột nhiên nảy ra một phép tính sinh tồn vật lý đơn giản nhất.
"Ít miệng thở lại... thì không khí sẽ dôi ra." Tên cai mỏ lẩm bẩm.
Giây tiếp theo, gã vung chiếc cuốc chim bằng sắt nện bạo liệt xuống hộp sọ của gã phu mỏ đang đứng cạnh mình.
Rắc!
Sọ vỡ nát. Máu đen xịt tung tóe lên mặt đá tảng. Gã phu mỏ chưa kịp kêu lên tiếng nào đã gục sấp xuống.
"Giết! Giết bớt đi! Bọn nó đang hít hết không khí của tao!" Tên cai mỏ gào lên điên dại, tiếp tục vung cuốc bổ thẳng vào mặt một kẻ khác.
Cơn điên lây lan như bệnh dịch. Hai vạn con người, vốn là những kẻ cùng khổ bị áp bức, nay vung cuốc xẻng, đá tảng, cắn xé nhau không thương tiếc. Không phải để tranh giành bánh ngô hay quặng sắt. Bọn họ chém giết nhau chỉ để giành lấy một ngụm dưỡng khí vô hình.
Phập!
Một cái cán xẻng gãy găm ngập vào bụng một thiếu niên. Một cục đá to bằng cái bát đập nát sống mũi một ông lão. Máu tươi tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ những vũng bùn đen.
Một con dế màu trắng đục hoảng sợ bò ra từ kẽ nứt, lập tức bị một gót chân đẫm máu dẫm nát bét, trào dịch vàng.
Tiếng la hét thảm thiết, tiếng gầm gừ thú tính và tiếng kim loại cùn lụt cọ xát vào xương cốt vang dội, đập chan chát vào bốn bức vách hẹp. Lưỡi cuốc mẻ bổ xuống. Răng cắn nát yết hầu. Bàn tay trần thọc vào hốc mắt đồng loại.
Trong hốc tối, Vạn Kim trừng mắt nhìn cảnh tượng bên ngoài. Khối mỡ trên người gã run lên bần bật. Gã vốn là dị thú của thiên địa - Dị chủng Thao Thiết, từng nhai quặng đá, từng đạp người xuống hố, nhưng sự đồ sát đồng loại quy mô lớn chỉ vì một hơi thở này vượt quá sức tưởng tượng của một con quái vật ăn quặng đá như gã.
Ninh Phàm vẫn khoanh tay, tay trái nắm chặt chuôi xương của thanh Hắc Đao, lẳng lặng đứng trong bóng tối.
Hắn nhìn một gã đàn ông vừa dùng hai tay bóp nát thanh quản người anh em thân thiết nhất của mình, rồi nằm vật ra đất há mồm hớp lấy hớp để khoảng không gian đẫm mùi máu tanh tưởi mà kẻ kia vừa để lại. Ánh mắt Ninh Phàm đen kịt, không gợn lấy nửa tia dao động.
Trái tim hắn lạnh lẽo như băng. Hắn không thương xót, cũng không phán xét. Ở Hắc Thổ, khi cái đói và cái ngạt ép đến tủy xương, lớp da người mỏng manh mang tên đạo lý lập tức bong tróc, để lộ ra bản chất dã thú thuần túy nhất.
Thần linh trên cao không cần tự tay giáng sấm sét để tàn sát phàm nhân. Chỉ cần bịt kín một lối ra, rút đi một chút không khí, phàm nhân sẽ tự vung đao xé xác nhau thành từng mảnh thịt vụn. Sự yếu đuối của con người chính là mầm mống sinh ra sự tàn ác tận cùng.
Máu từ bãi chiến trường lầy lội dốc xuống, trào thành một rãnh nhỏ chảy tràn vào kẽ hở của hốc đá, ngập ngang đế giày sứt chỉ của Ninh Phàm.
Một chiếc đinh gỉ sét cong queo rớt ra từ một cán cuốc gãy bươm, lăn lông lốc theo dòng máu đỏ thẫm. Nó va nhẹ vào mũi giày Ninh Phàm rồi nằm im lìm trong vũng nước tanh tưởi.
Ninh Phàm khẽ rũ mi mắt. Hắn lẳng lặng nhấc gót giày lên, đạp bẹp chiếc đinh gỉ xuống lớp bùn nhão, rồi nhắm mắt lại, tựa gáy vào vách đá nhám lạnh lẽo, câm lặng chờ đợi không khí đục ngầu lắng xuống.