Bụi trong hầm mỏ rụng xuống lả tả, bám một lớp mờ đục lên cái xác khổng lồ của con Thiết Giáp Man Ngưu. Khối thịt ngàn cân giờ chỉ còn là một cái bọc da khô quắt, mọi giọt sinh cơ đã bị Hắc Đao vắt kiệt.
Trong góc hẻm đá, Diệp Nhi trượt dài theo vách sa thạch. Nút thắt garo bằng mảnh vải rách không cản nổi lượng máu đã mất. Sắc mặt thiếu nữ trắng bệch như tờ giấy nến. Đôi mắt đen láy của nàng dại đi, cố nhìn về phía cái xác quái vật một lần cuối để xác nhận vụ đánh cược đã thành công, rồi mi mắt sụp xuống. Nàng ngất lịm, đầu nghẹo sang một bên, hơi thở mỏng dính như sợi tơ.
Cách đó mười bước chân, la liệt mấy cái xác của bọn phu mỏ bị đá đè nát vụn. Thằng mập Vạn Kim nằm bẹp dưới vũng bùn trộn lẫn máu và phân chuột. Lớp mỡ dày trên bụng gã co giật từng cơn. Gã thóp má đớp chút không khí nặc mùi lưu huỳnh, chờ đợi cái chết ngạt hoặc bị đá tảng đè bẹp.
Ninh Phàm cắm Hắc Đao xuống mặt bùn. Hắn bước tới chỗ Diệp Nhi.
Hắn không nâng cằm nàng lên. Hắn không có lấy một cái chạm xót thương cho cô gái vừa dùng mạng sống làm mồi nhử cứu cả hai. Ở cái hầm mỏ này, sự dịu dàng là thứ thừa thãi và nguy hiểm nhất. Nàng làm mồi nhử là một cuộc giao dịch sòng phẳng, và hắn đã trả tiền bằng cách cưa đứt đầu con quái vật.
Bàn tay của Ninh Phàm vươn ra, thô bạo xé toạc một nửa vạt áo tơi rách bươm của chính mình. Hắn túm lấy cẳng tay đang tứa máu của Diệp Nhi, quấn vòng mảnh vải thít chặt lại, thắt một nút chết sát vào bắp cơ. Lực siết mạnh đến mức khiến hàng chân mày của thiếu nữ đang hôn mê phải nhíu lại vì đau đớn.
"Sống được thì có ích." Hắn lầm bầm trong cổ họng.
Hắn xoay người, lùi lại chỗ xác con Man Ngưu. Hắn rút Hắc Đao lên, mũi đao lách vào khe hở giữa hai phiến vảy ngực đã nứt nẻ của con quái vật. Dùng sức cưa mạnh, hắn rạch toạc lồng ngực con thú.
Mùi hôi thối và hơi nóng ngai ngái xộc thẳng vào mặt. Ninh Phàm thọc cả hai bàn tay trần đẫm máu vào mớ nội tạng nhầy nhụa bên trong. Hắn sờ soạng, bẻ gãy mấy đoạn sụn tàn dư. Bàn tay hắn rút ra, lôi theo một quả tim to bằng cái gáo dừa và một túi mật xanh lè. Quả tim vẫn còn thoi thóp co giật từng nhịp đứt quãng.
Hắn không nuốt sống ngay. Dạ dày hắn hiện tại đã bị vắt kiệt để mài Hắc Đao, nhục thân cần một lượng dinh dưỡng vật lý thuần túy chứ không chỉ là sinh cơ tà ác.
Ninh Phàm cầm quả tim đẫm máu, lững thững bước ngược lại chỗ Diệp Nhi.
Hắn thản nhiên luồn tay vào vạt áo trong của thiếu nữ, lục lọi. Ngón tay hắn chạm vào một gói vải nhỏ được buộc chặt giấu sát đan điền. Hắn giật đứt sợi dây, lôi ra hai miếng bánh ngô khô khốc, cứng như đá vụn. Đây là toàn bộ lương thực dự trữ mà Diệp Nhi đã cắn răng nhịn đói để giấu đi.
Hắn lột sạch đồ ăn của người đồng hành mà không hề chớp mắt.
Hắn nhét một miếng bánh ngô vào miệng, dùng sức của cơ hàm nhai rôm rốp, mặc kệ những mảng vỡ cọ xát rách nướu răng. Hắn bước tới chỗ Vạn Kim, vung chân đá vào lớp mỡ bên hông gã mập.
"Mở mồm." Ninh Phàm gằn giọng.
Vạn Kim ho sặc sụa, hé mắt nhìn. Ninh Phàm ném miếng bánh ngô còn lại cùng cái túi mật đắng ngắt của con dị thú thẳng vào mặt gã.
"Mày... khục..." Vạn Kim bắt lấy miếng bánh, trừng mắt nhìn về phía góc tường. "Mày lột đồ của con nha đầu đó à? Nó vừa... cứu mạng chúng ta đấy..."
"Nó nợ mạng tao." Ninh Phàm lạnh nhạt đáp, đưa quả tim Man Ngưu lên miệng cắn một miếng lớn, máu tươi rỉ dọc cằm. "Cái mạng của nó bây giờ do tao giữ. Đồ của nó là của tao."
Vạn Kim há hốc mồm. Gã nhìn khuôn mặt không một tia cảm xúc của Ninh Phàm, rồi lại nhìn phần đùi đang chảy máu ròng ròng của Diệp Nhi. Gã rùng mình. Không có anh hùng cứu mỹ nhân. Không có sự thương hương tiếc ngọc. Tên thiếu niên gầy nhom này tính toán nhân quả bằng sự thực dụng tàn bạo nhất. Hắn cứu người không phải vì cái thiện, mà vì hắn đang duy trì những công cụ có khả năng sinh tồn.
Vạn Kim nhếch mép, cười hộc ra bọt máu. Gã không chửi rủa nữa. Ở Hắc Thổ, đạo lý sặc mùi giao dịch này mới là thứ đáng tin nhất. Gã nhét cả miếng bánh ngô và túi mật vào mồm, nhai ngấu nghiến. Vị đắng chát xé rách cuống họng, nhưng nó kích thích dịch vị, ép khối mỡ trên người gã sinh ra một luồng nhiệt lượng duy trì mạng sống.
Nuốt xong quả tim thú, dạ dày Ninh Phàm co bóp dữ dội. Phần hỏa độc tàn dư bị cắn nuốt cũng dần tan biến, ép sinh lực lan tỏa ra các bó cơ đang rệu rã.
Trần hầm lại rung lên. Vài khối sa thạch rớt xuống ngay sát vũng nước phèn. Không gian này trụ không quá một khắc nữa.
Ninh Phàm lau miệng. Hắn bước tới chỗ Diệp Nhi, khom người xuống. Hắn không vòng tay qua eo ôm nàng lên một cách dịu dàng. Hắn túm chặt lấy đai lưng vải của nàng, vung sức từ bắp tay, thô bạo xốc bổng thiếu nữ lên, vắt vắt ngang qua vai phải mình như vác một bao tải thịt.
Cái bụng gầy gò của Diệp Nhi đập mạnh vào bả vai cứng như sắt của hắn, khiến nàng khẽ rên lên một tiếng nghèn nghẹt trong cơn mê. Mái tóc bết bùn của nàng xõa xuống lưng áo hắn.
Ninh Phàm xoay người, bước tới chỗ Vạn Kim. Hắn vươn tay trái ra, túm lấy cổ áo tơi của gã mập.
"Đứng dậy, tao không kéo lê mày được mãi."
Vạn Kim nghiến răng, mượn lực từ tay Ninh Phàm, lảo đảo đứng lên bằng một chân không bị thương. Ba trăm cân thịt mỡ dồn một nửa sức nặng lên vai trái Ninh Phàm.
Hai vai gánh hai "cục nợ" đầy máu. Thể lực Ninh Phàm chạm đáy cực hạn. Khớp gối hắn run lên bần bật dưới áp lực ngàn cân. Lồng ngực phập phồng, hít từng ngụm khí chứa đầy bụi.
Hắn ngước mắt nhìn lên. Ở góc khuất phía Tây Bắc của hẻm hầm, qua khe nứt trên trần, có một luồng gió cực mỏng, mang theo mùi nấm mốc hơi ẩm lùa xuống. Nơi nào có gió, nơi đó có mạch thoát.
Ninh Phàm cắn chặt khớp hàm đến ứa máu nướu. Hắn bước chân trái lên.
Không gian tối tăm vang lên tiếng gạch đá lởm chởm vỡ vụn dưới sức nặng của ba con người. Hắn lầm lũi nhích từng tấc một về phía luồng không khí hiếm hoi, không phát ra một tiếng thở dài.