Dư chấn của đợt sập hầm vẫn đang dội tới, làm mặt đất dưới chân rung lên từng nhịp rền rĩ.
Diệp Nhi lùi bước cuối cùng. Bả vai gầy gò của nàng va mạnh vào vách sa thạch lạnh lẽo. Ngõ cụt.
Ngay trước mắt nàng, con Thiết Giáp Man Ngưu khịt mũi. Hai luồng khói nặc mùi lưu huỳnh và thịt thối phả thẳng vào mặt thiếu nữ. Cặp sừng xước xát những vệt xám trắng của nó chĩa thẳng vào lồng ngực nàng. Khối lượng ngàn cân của một tòa tháp thịt bọc thép đã vào thế sẵn sàng nghiền nát con mồi.
Diệp Nhi không nhắm mắt. Máu từ vết rạch tàn nhẫn trên cẳng tay trái nàng vẫn đang chảy dọc xuống đầu ngón tay, nhỏ tong tỏng xuống bùn. Nàng đang đánh cược mạng sống của mình. Mười phần trăm cơ hội. Nếu tên mạt rệp phía sau lưng con thú kia từ chối vung đao, lồng ngực nàng sẽ bị cặp sừng này đâm xuyên thủng trong nửa nhịp thở tới.
Con dị thú cào móng guốc. Cú rướn người của nó bắt đầu.
Ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen gầy nhom lao vút ra từ điểm mù sau lưng con quái vật.
Ninh Phàm không hét lên tạo uy thế. Chân hắn đạp mạnh vào một khối đá tảng làm điểm tựa. Cơ bắp bắp đùi căng cứng, bạo phát toàn bộ lực lượng. Hắn nhảy vọt lên không trung, lướt qua cái đuôi quất mạnh của con dã thú, đáp thẳng xuống tấm lưng rộng lớn phủ đầy vảy thép sần sùi của nó.
Mùi hôi thối xộc thẳng vào buồng phổi. Ninh Phàm ép đầu gối quắp chặt lấy hai bên mạn sườn con Thiết Giáp Man Ngưu. Hai bàn tay của hắn siết cứng, vung thanh Hắc Đao gỉ sét bổ thẳng xuống phần cổ xám kịt của con quái vật.
Keng!
Âm thanh va chạm chát chúa vang dội cả đường hầm. Tia lửa xẹt lên sáng rực trong bóng tối.
Nhát chém của Ninh Phàm mang sức nặng ngàn cân, nhưng lưỡi đao mẻ lại quá cùn. Lớp vảy thép trên cổ con Man Ngưu kiên cố đến mức phi lý. Hắc Đao không thể chẻ đôi hộp sọ hay chặt đứt đầu nó như hắn tính toán. Mũi đao xỉn màu chỉ kịp cắn ngập qua mép vảy ngoài cùng, kẹt cứng vào lớp sụn dày cộp ở nếp gấp giữa cổ và bả vai.
Lực dội ngược dội thẳng lên hai cánh tay Ninh Phàm khiến hổ khẩu tay của hắn lập tức rách toạc. Máu tươi của phàm nhân rỉ ra, thấm đẫm chuôi xương trắng hếu.
Con thú bị đau, rống lên một tiếng trầm đục từ lồng ngực. Khối cơ bắp khổng lồ của nó lồng lộn, lắc mạnh định hất văng con ký sinh trùng trên lưng xuống vách đá để nghiền nát.
"Rút đao đi! Mày sẽ bị nó nghiền chết đấy!"
Từ vũng bùn phía xa, gã mập Vạn Kim há hốc mồm, thều thào gào lên. Gã hiểu rõ lực va đập của con quái vật này dư sức đập nát lục phủ ngũ tạng của một phàm nhân nếu bị hất văng vào tường.
Nhưng Ninh Phàm không rút đao.
Đôi mắt hắn đen kịt một màu tàn nhẫn. Nếu rút đao ra lúc này, con quái vật sẽ quay ngoắt lại xé xác hắn, và Diệp Nhi ở góc tường sẽ biến thành đống thịt bầy hầy. Chém không đứt, thì phải dùng cách của kẻ nhặt rác.
Cơ hàm Ninh Phàm bặm chặt đến nổi gân xanh. Hắn đè toàn bộ trọng lượng cơ thể lên phần sống dày cộp của thanh Hắc Đao, ép sát lưỡi đao cùn lụt vào khe hở của lớp vảy thép. Hai tay nắm chặt cán đao, hắn bắt đầu dùng sức kéo giật liên tục.
Hắn không chém. Hắn đang cưa.
Két... Rẹt... Két...
Âm thanh ma sát thô bạo giữa kim loại gỉ sét và sụn quái vật rít lên gai người, lấn át cả tiếng đá lở trên trần hầm. Động năng vật lý ma sát liên tục với tốc độ điên cuồng sinh ra một lượng nhiệt lớn. Mùi sừng khét lẹt bắt đầu bốc lên.
Con Thiết Giáp Man Ngưu gầm rú cuồng loạn. Nó húc sầm đầu vào vách đá, làm chấn động rớt xuống hàng tảng sa thạch khổng lồ. Ninh Phàm mặc kệ đất đá đập vào vai lưng. Hắn chúi người nằm bẹp xuống lưng con thú, hai tay vẫn kiên quyết đẩy tới và kéo lui thanh đao. Mười đầu ngón tay hắn tướp máu, dính nhớp nháp bùn đất và dịch nhầy.
Máu của con dị thú cuối cùng cũng ứa ra từ vết cưa sâu hoắm, đen kịt và đặc quánh mùi lưu huỳnh.
Khoảnh khắc dòng máu tà ác đó chạm vào bề mặt xỉn màu của thanh Hắc Đao, một dị biến tĩnh lặng mà rợn gáy xảy ra.
Hơi ấm quen thuộc lẳng lặng len lỏi qua chuôi đao vào lòng bàn tay hắn, như một màng bọc bảo vệ Đạo Tâm. Và ngay lập tức, "Hắc Động" sâu trong lồng ngực Ninh Phàm như ngửi thấy mùi máu, đột ngột thức giấc. Nó đồng bộ hoàn hảo với vũ khí trên tay hắn. Thanh Hắc Đao gỉ sét bỗng nhiên rung lên một nhịp khe khẽ.
Nó biến thành một cái Lò thiêu khát máu.
Lưỡi đao mẻ không chỉ đang cưa đứt nhục thân con quái vật. Nó đang há miệng cắn nuốt. Từng giọt máu đen, từng luồng sinh cơ nguyên thủy hoang dã của con Thiết Giáp Man Ngưu vừa rỉ ra chưa kịp nhỏ xuống đất đã bị mặt thép gỉ của Hắc Đao hút cạn sành sanh. Lực hút tàn bạo đến mức tạo thành một vòng xoáy nhỏ ngay tại miệng vết thương.
Con thú khổng lồ sững lại nửa nhịp. Bản năng dã thú của nó cảm nhận được một nỗi sợ hãi tột cùng. Nó không chỉ bị đau về mặt vật lý. Nó đang bị ăn thịt từ bên trong ngay lúc còn đang sống. Năng lượng, sinh khí, thậm chí cả hơi thở của nó đang bị thanh phế liệu sắt gỉ trên cổ vắt kiệt. Nó vùng vẫy gầm rú điên cuồng để hất bay con ký sinh trùng đang bám trên cổ.
Dưới lực ma sát và sự cắn nuốt điên cuồng, lớp gỉ sét dày cộp bao bọc bên ngoài Hắc Đao bắt đầu bong tróc lả tả, rớt xuống lớp vảy của con thú. Bên dưới lớp ngụy trang dơ bẩn đó, một bề mặt kim loại màu xám lạnh lẽo, nhẵn thín và mang theo sát khí sắc lẹm dần lộ ra. Thanh đao đang dùng máu của yêu thú để tự mài bén chính nó.
Càng cưa, lưỡi đao càng trơn tru, càng sắc bén. Vết rạch từ nửa thốn tiến sâu vào hai thốn, rồi ba thốn.
Sinh cơ của con Man Ngưu bị rút cạn quá nhanh. Khối cơ bắp ngàn cân của nó bắt đầu teo tóp lại. Lớp vảy thép mất đi sự nuôi dưỡng của máu huyết liền giòn rụm, nứt nẻ lấm tấm. Cặp sừng vừa chĩa thẳng vào Diệp Nhi giờ đây run rẩy, chúc cắm xuống nền đất nhão.
Ninh Phàm cắn rách môi. Máu tươi của hắn rỉ ra hòa cùng máu đen của quái vật. Hắn dồn lực lượng cuối cùng vào hai bắp tay.
"Đứt!" Hắn gầm lên một tiếng trầm đục trong cổ họng.
Phập! Rắc!
Lưỡi đao đã được mài bén bởi máu yêu thú cắt ngọt qua động mạch chủ, cưa đứt phăng đốt sống cổ cứng như ngọc thạch của con quái vật.
Tiếng rống cuối cùng của con Thiết Giáp Man Ngưu chỉ còn là một hơi thở hắt ra nghèn nghẹt. Cặp chân trước của nó gập lại. Khối lượng ngàn cân sụp đổ, đổ sầm xuống vũng nước phèn làm bùn đen bắn lên tung tóe, văng ướt đẫm gấu quần Diệp Nhi.
Ninh Phàm lăn vòng xuống đất để tránh bị đè nát.
Hắn chống một gối xuống nền sỏi, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Hai cánh tay hắn buông thõng, run lên bần bật vì đã vắt kiệt sức lực cơ bắp. Mười đầu ngón tay đẫm máu đen quánh, tướp da lòi cả sụn trắng. Hắn thở dốc, từng ngụm khí phả ra thành luồng sương mờ đục trong bóng tối. Dưới chân hắn, xác con dị thú khổng lồ đã khô quắt lại, không còn lấy một giọt máu chảy ra ngoài.
Trong góc tường, Diệp Nhi từ từ trượt người ngồi bệt xuống đất. Khuôn mặt thiếu nữ trắng bệch, dính đầy bụi vôi. Nàng dùng răng cắn chặt một đầu mảnh vải rách, tự thắt nút garo cầm máu cho cánh tay trái vừa bị chính mình rạch nát. Nàng ngước đôi mắt đen láy nhìn tên thiếu niên đang thở dốc bên cạnh cái xác quái vật.
Sự tính toán của nàng đã hoàn hảo. Xác suất sinh tồn mười phần trăm đã được đổi lấy bằng máu thịt của cả hai.
"Ngươi cưa đứt đầu nó." Diệp Nhi cất giọng, âm thanh khàn khàn, mỏng dính nhưng không hề run rẩy. Nàng đang nhắc lại một sự thật vật lý rợn người, thay vì một lời cảm ơn.
Ninh Phàm không trả lời ngay. Hắn lẳng lặng nhìn nàng. Trái tim hắn đập những nhịp lạnh ngắt và vững chãi. Ở cái hầm mỏ này, sự yếu đuối sẽ giết chết người ta, nhưng sự đồng lõa trong tàn nhẫn lại tạo ra một khế ước sống còn. Nàng làm mồi nhử không chớp mắt, hắn cưa cổ quái vật không chùn tay.
"Mạng mày... còn tác dụng." Ninh Phàm gằn giọng, thanh âm khô khốc, ráo hoảnh cọ vào màn đêm. Hắn không nói đến tình nghĩa. Hắn chỉ công nhận giá trị công cụ của người đồng hành.
Từ dưới vũng bùn cách đó một đoạn, Vạn Kim ho sù sụ, nhổ một búng máu đen đặc ra ngoài, rên rỉ: "Khốn kiếp... Mập gia cứ tưởng... phải làm phân bón cho trâu ăn rồi..."
Ninh Phàm đứng thẳng người lên. Hắn không nhìn cái xác con thú nữa. Hắn nâng thanh Hắc Đao lên ngang tầm mắt. Lớp gỉ sét ở phần nửa trên của lưỡi đao đã biến mất hoàn toàn, để lộ ra bề mặt xám lạnh, mang theo một luồng uy áp khát máu câm lặng.
Hắn đưa tay, cẩn thận dùng phần sạch sẽ nhất của vạt áo tơi rách bươm lau đi những mảnh sụn trắng vụn và vệt máu đen còn dính trên lưỡi đao. Một giọt máu cặn cuối cùng từ mũi đao rỏ xuống, rơi tõm vào vũng nước đọng, vỡ tan tĩnh mịch. Hắn thu đao giắt lại vào đai lưng. Bóng lưng gầy gò lầm lũi quay đi, bước vào khoảng tối sâu hơn của hẻm đá, để lại sau lưng cái xác khô quắt và sự tàn bạo tuyệt đối.