Bụi và đá vụn từ trần hang lả tả rớt xuống, phủ một lớp mờ đục lên hai đốm sáng xanh lục.
Không gian trong hẻm đá quánh lại. Mùi lưu huỳnh chua loét bị lấn át hoàn toàn bởi thứ mùi hôi thối nặc nồng bốc ra từ hơi thở của con Thiết Giáp Man Ngưu. Nó cào nhẹ móng guốc phía trước.
Nó không gầm rống thị uy. Khối cơ bắp khổng lồ bọc trong lớp vảy thép sần sùi đột ngột lao vọt tới.
Gia tốc của một cỗ xe ngàn cân xé toạc màn sương mờ. Mặt đất rung lên bần bật. Hai gã phu mỏ đang co rúm gần đó chưa kịp há miệng thét lên, cặp sừng xước xát của con thú đã húc thẳng vào họ.
Rắc! Phập!
Không có sự kháng cự. Xương sườn gã phu mỏ đi đầu gãy vụn, mũi sừng xuyên thủng qua lồng ngực, ghim phập gã dính chặt vào vách sa thạch. Máu tươi xịt ra như suối, bắn tung tóe lên lớp vảy xám đen của quái vật. Gã thứ hai bị khối trọng lượng khổng lồ đâm sầm vào, thân thể mỏng manh vỡ nát thành một đống thịt bầy hầy dưới móng guốc. Một chiếc cuốc chim bằng sắt văng lên, đập chát chúa vào lưng con Thiết Giáp Man Ngưu rồi gãy đôi, rơi loảng xoảng xuống bùn. Vũ khí phàm tục chạm vào lớp da thép chỉ như gãi ngứa.
Con thú lắc mạnh đầu. Cái xác vướng trên sừng rớt phịch xuống vũng nước phèn. Hai đốm sáng xanh lục xoay ngang, khóa chặt lấy bóng dáng gầy nhom của Ninh Phàm.
"Khục..." Vạn Kim nằm bẹp dưới vũng bùn phía sau, run rẩy khạc ra một búng máu đen. Lớp mỡ trên người gã co rúm lại vì bản năng sợ hãi tột độ trước con dã thú.
Ninh Phàm không lùi. Phía sau lưng hắn là ngõ cụt và một đám đông đang chờ chết.
Hắn mở rộng hai chân, gót chân cày sâu xuống nền đất nhão tạo điểm tựa. Bàn tay siết chặt thanh đao làm những khớp ngón tay trắng bệch. Thanh Hắc Đao gỉ sét được giương lên ngang tầm mắt, hướng phần sống đao dày cộp về phía trước. Hắn không định chém. Ở cự ly hẹp thế này, chém vào lớp vảy thép của nó sẽ chỉ làm gãy xương cổ tay hắn.
Nhịp tim hắn ép chậm lại. Não bộ hắn tính toán tốc độ, khối lượng và lực va đập của con quái vật.
Khoảng cách là năm trượng. Ba trượng.
Cơ bắp hai cánh tay Ninh Phàm cuộn lên, vặn xoắn dưới lớp da xám xịt. Lực lượng được đẩy lên ngưỡng cực hạn. Hắn biết rõ cơ thể mình hiện tại không đủ sức cản lại sức mạnh của cỗ máy nghiền thịt này. Khi va chạm, xương hai cánh tay hắn sẽ gãy gập, lục phủ ngũ tạng sẽ dập nát. Hắn đang đánh cược mạng sống của mình vào khả năng cắn nuốt của Hắc Động bên trong lồng ngực, hy vọng nó sẽ bạo phát kịp thời để giữ lại cho hắn một hơi tàn.
Mũi sừng rỉ máu của con thú lao tới, chỉ còn cách mặt hắn một sải tay. Gió tanh tạt rát mặt.
Đúng khoảnh khắc đó, một chuyển động dứt khoát vang lên từ góc khuất bên phải.
Chính là thiếu nữ không la hét. Thiếu nữ mười sáu tuổi mang khuôn mặt lem luốc bùn đất lẳng lặng rút ra một con dao nhỏ rỉ sét giấu trong ống tay áo. Nàng không nhắm vào con quái vật. Nàng kê lưỡi dao bẩn thỉu vào cẳng tay trái gầy gò của chính mình.
Xoẹt!
Lưỡi dao kéo một đường tàn nhẫn và dứt khoát. Da thịt rách toạc. Máu tươi đỏ thẫm ứa ra xối xả, chảy dọc xuống cổ tay, nhỏ tong tỏng lên một mảnh đá lửa lởm chởm dưới chân.
Nàng không hề chớp mắt. Bàn tay phải vươn ra, xé toạc một mảng lớn ở gấu áo tơi đang mặc, thô bạo thấm đẫm vũng máu tươi đang tuôn ra từ tay mình.
Thiếu nữ vung tay, ném mạnh mảnh vải ướt sũng máu về phía góc tối tăm nhất, sâu nhất của hẻm đá, cách xa chỗ lối ra.
“Ngươi có đao, cơ hội mười phần trăm,” Giọng nói của nàng cất lên giữa tiếng đá lở, lạnh lẽo, khô khốc và không mang theo một tia cảm xúc run rẩy nào. “Ta không vũ khí, cơ hội bằng không. Ta làm mồi, nếu ngươi sống, nhớ nhặt xác cho ta.”
“Ta tên Diệp Nhi”.
Mùi máu người tươi sống, nồng đậm, đột ngột khuếch tán trong không gian hẹp.
Con Thiết Giáp Man Ngưu đang lao thẳng về phía Ninh Phàm bỗng khựng lại một phần mười nhịp thở. Bản năng hoang dã của loài dị thú sống trong lòng đất cực kỳ nhạy cảm với mùi huyết dịch. Não bộ vô tri của nó lập tức đánh giá mảnh vải đẫm máu vừa bay qua là mục tiêu có hàm lượng sinh cơ đậm đặc hơn, dễ nuốt hơn.
Nó gầm lên một tiếng khọt khẹt. Khối thân hình ngàn cân đột ngột vặn sườn, cặp móng guốc cày xới nền đá tạo ra một loạt tia lửa chói lòa. Nó bỏ qua Ninh Phàm, quay ngoắt đầu, điên cuồng lao theo vệt máu văng trên mặt đất, nhắm thẳng về phía góc hẻm tối tăm - nơi Diệp Nhi vừa chạy lùi vào.
Luồng gió buốt từ cú chuyển hướng sạt qua vai Ninh Phàm, làm bay vạt áo tơi rách của hắn.
Ninh Phàm vẫn giữ nguyên tư thế giương đao. Đồng tử hắn hơi co rụt lại.
Trái tim hắn, thứ vốn đã được tôi luyện bằng bùn nhơ và sự phản bội, vừa đón nhận một cú chấn động vật lý tĩnh lặng.
Không phải sự cảm động trước một hành động hy sinh cao cả. Ở Hắc Thổ này, sự cao thượng là thứ thuốc độc giết người nhanh nhất. Thứ làm hắn chấn động là sự tính toán lạnh lùng, tàn nhẫn tột độ từ một cô gái nhỏ bé. Nàng không hành động vì tình yêu hay lòng thương hại. Nàng rạch thịt mình để thực hiện một bài toán xác suất sinh tồn hoàn hảo nhất. Nàng hiểu rõ giá trị của công cụ: Hắn có Hắc Đao, hắn là vũ khí. Nàng không có giá trị chiến đấu, nàng biến mình thành mồi câu.
Nàng đang dùng chính sinh mạng của mình lên bàn cân để ép hắn phải vung đao kết liễu con quái vật. Nàng đánh cược rằng sự thực dụng của hắn sẽ không bỏ lỡ cái lưng trần của con Man Ngưu đang quay đi.
Nếu hắn thất bại, cả hai cùng làm phân bón.
Sự máu lạnh đó tương thích hoàn hảo với sự tàn nhẫn của hắn. Ở sâu dưới lòng đất, hai con dã thú mang hình hài con người đã ngầm ký kết một khế ước bằng máu tươi.
Tiếng móng guốc nện rầm rập về phía góc hẻm. Đất bụi bắn tung tóe vào vách.
Ninh Phàm từ từ thu cẳng tay lại. Lưỡi Hắc Đao xỉn màu được hạ xuống ngang hông. Khớp hàm hắn bặm lại, các bó cơ đùi căng cứng như lò xo nén. Hắn không nhìn đám phu mỏ đang co rúm. Mũi giày rách nát của hắn lẳng lặng nhích lên một bước, lướt qua vũng máu đen của kẻ vừa chết, không phát ra lấy một tiếng động. Hắn chìm vào khoảng tối sau lưng con quái vật khổng lồ.