Hơi thở khò khè của Vạn Kim phả vào gáy Ninh Phàm, nóng hổi và đặc quánh mùi máu tanh. Bắp đùi Ninh Phàm run lên bần bật dưới sức nặng ba trăm cân. Gót giày rách nát cày xới mặt đất, lún sâu đến mắt cá chân.
Tiếng đá lở rào rào từ phía sau lưng vẫn đang dội tới, nuốt chửng nhánh hầm số bảy. Nhưng phía trước mặt hắn, bóng tối đã đông cứng lại thành một bức tường sa thạch lạnh lẽo. Không có gió. Không có lối rẽ.
Ngõ cụt.
Ninh Phàm khom gối, hất mạnh bả vai. Khối thịt mỡ khổng lồ của Vạn Kim trượt xuống, ngã phịch vào vũng nước phèn đục ngầu.
"Mẹ kiếp... Mày… thằng chó ốm… rẽ nhầm rồi..." Vạn Kim thều thào. Gã ôm lấy cái bụng đang chảy máu, nhổ một búng cặn đen kịt xuống đất. "Mập gia... chết trong cái xó này sao..."
Ninh Phàm không trả lời. Lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt. Không khí ở nhánh hầm cụt này mỏng dính, nặc mùi lưu huỳnh. Dưỡng khí đang bị rút cạn. Hắn hít một ngụm, chỉ thấy hai lá phổi đau nhói như nuốt phải dăm bào.
Hắn áp má vào vách đá nhám thô ráp. Lạnh buốt. Hắn nhắm mắt, dồn sự chú ý vào thính giác và xúc giác…
Một khe nứt nhỏ xíu, chỉ bằng nửa bề dày móng tay, nằm cách mặt đất ba thước. Có một luồng hơi cực mỏng đang rít lên những tiếng xì xì lọt qua đó. Phía sau lớp sa thạch này là một không gian rỗng.
"Câm miệng và thở chậm lại con lợn." Ninh Phàm gằn giọng.
Hắn vòng tay ra sau lưng. Khớp vai vặn xoắn. Thanh Hắc Đao gỉ sét nặng trịch rời khỏi đai lưng. Hắn không lùi lại để chém. Không gian hẹp hất tung lực lượng sẽ chỉ làm gãy xương tay.
Ninh Phàm lách phần lưỡi đao mẻ vào khe nứt của vách đá. Hai tay hắn nắm chặt chuôi đao, hạ thấp trọng tâm, lấy gót giày làm điểm tựa. Toàn bộ lực lượng từ bắp chân truyền lên hông, dồn thẳng vào hai cánh tay gầy gò.
Két... Két...
Âm thanh kim loại cọ xát vào đá tảng rít lên chói tai. Hắn không chém, hắn dùng thanh vũ khí làm một cái đòn bẩy vật lý. Cơ bắp dưới lớp da xám xịt nổi cộm lên, vặn xoắn như dây thừng. Hắc Đao cong lại một đường vòng cung nguy hiểm.
"Mở!"
Hắn rống lên một tiếng trầm đục trong cổ họng, gồng lực bẩy mạnh.
Ma sát sinh nhiệt bạo liệt, một tia lửa nhỏ xẹt lên trong bóng tối. Vách sa thạch không chịu nổi lực ép, nứt toác ra. Từng mảng đá vỡ vụn rơi lả tả xuống vũng bùn. Một khối đá tảng to bằng cái cối xay đổ ụp xuống, mở ra một cái lỗ hổng đen ngòm rộng chừng nửa thân người.
Gió lạnh từ bờ bên kia ùa sang. Ninh Phàm thở hắt ra, vị tanh tưởi trong khoang miệng loãng đi một chút.
"Vào."
Hắn túm lấy cổ áo tơi của Vạn Kim, lôi xệch khối mỡ ba trăm cân chui qua lỗ hổng, mặc kệ dăm đá cào rách da lưng gã mập.
Bên kia vách đá là một hẻm hầm rộng hơn, nền đất khô ráo lởm chởm sỏi. Nhưng ngay khi vừa đặt chân xuống, nhịp tim Ninh Phàm khẽ khựng lại.
Không gian ở đây tĩnh mịch đến rợn gáy.
Hầm mỏ đang sụp đổ ở các nhánh chính, dư chấn vẫn làm mặt đất rung bần bật, trần hầm rớt cát bụi lả tả. Lẽ ra những kẻ kẹt ở đây phải gào thét, cào cấu hoặc chửi rủa. Nhưng không. Chỉ có tiếng thở dốc bị nén chặt đến mức run rẩy.
Ninh Phàm híp mắt thích nghi với bóng tối. Nép sát vào vách đá bên phải, cách hắn mười bước chân, là một nhóm chừng hai mươi phu mỏ. Bọn họ co cụm lại thành một đống, dính chặt lấy nhau. Gương mặt kẻ nào cũng trắng bệch, đôi mắt trợn trừng tột độ, hai bàn tay tự bịt chặt miệng mình, không một ai dám nhúc nhích.
Trong góc khuất của đám người đó, Ninh Phàm nhìn thấy một mái tóc rối bết bùn đất.
Thiếu nữ từng ném cho hắn nửa cái bánh ngô đang quỳ một chân trên đất. Mép áo tơi của nàng dính thứ nước phèn vàng khè. Nàng không khóc. Hai bàn tay gầy gò của nàng đang siết chặt lấy một nửa lưỡi cuốc gãy rỉ sét, chĩa thẳng về phía trước. Các đốt ngón tay trắng bệch vì gồng sức.
Đám phu mỏ không màng đến tiếng đá vỡ do Ninh Phàm vừa đục tường tạo ra. Bọn họ không nhìn hắn. Ánh mắt của hai mươi con người đang khóa chặt vào một góc tối tăm, sâu thẳm nhất ở đầu kia của hẻm đá.
Ninh Phàm nương theo ánh nhìn đó.
Hai đốm sáng màu xanh lục, to bằng cái bát con, đang trôi nổi lơ lửng trong không khí cách mặt đất chừng hai trượng. Đó không phải là đá dạ quang. Đó là hai tròng mắt.
Một hơi thở nặc mùi lưu huỳnh và mùi thịt thối rữa phả ra từ khoảng không đen kịt. Âm thanh khè khè vang lên đều đặn, nhọc nhằn, giống như tiếng bễ lò rèn khổng lồ bị rách màng đang cố bơm khí.
Tiếng gạch đá vỡ nát khi Ninh Phàm đục tường đã phá vỡ sự tĩnh lặng. Hai đốm sáng xanh lục khựng lại. Nó từ từ xoay ngang, dời sự chú ý khỏi đám phu mỏ đang nín thở, hướng thẳng về phía cái lỗ hổng mà Ninh Phàm vừa chui ra.
Bóng tối bị đẩy lùi khi con quái vật chậm rãi nhấc chân bước tới nửa bước.
Dưới móng vuốt của nó, một viên sỏi bị hất văng vào vách đá.
Đó là một khối thịt và xương tàn bạo. Lớp vảy màu xám đen bao bọc toàn thân nó sần sùi, góc cạnh và dày cộm như những phiến thép nguội xếp chồng lên nhau. Thân hình đồ sộ bằng một cái chòi canh nhỏ chắn ngang toàn bộ lối thoát duy nhất của hẻm đá. Trên đỉnh đầu to lớn, một cặp sừng cong vút chĩa thẳng ra phía trước. Bề mặt sừng xước xát những vệt xám trắng, dấu tích của việc cọ xát và nghiền nát đá tảng ngàn năm dưới lòng đất.
Thiết Giáp Man Ngưu. Một con dị thú sinh ra từ thiên địa, chỉ mang theo bản năng hủy diệt thuần túy.
"Xong... xong rồi..." Một gã phu mỏ bên cạnh thiếu nữ rên rỉ thành tiếng. Mùi khai ngái bốc lên khi nước tiểu của gã chảy ròng ròng xuống ống quần ướt sũng.
Con Thiết Giáp Man Ngưu rống lên một tiếng trầm đục. âm thanh không phát ra từ mõm, mà dội ra từ lồng ngực khổng lồ của nó. Cơn sóng âm va đập vào vách hầm hẹp, ép tức lồng ngực những kẻ có mặt. Đám phu mỏ bưng tai, hộc máu mồm gục xuống.
Khối lượng vật lý và lớp giáp thép của con thú là thứ đao kiếm phàm tục, hay cuốc xẻng của phu mỏ, tuyệt đối không thể xuyên thủng.
Nó cào móng guốc xuống nền đá. Mọi sự chú ý của nó lúc này không còn đặt vào đám kiến hôi đang co rúm ở góc tường nữa. Cặp mắt xanh lục lạnh lẽo, vô tri khóa chặt lấy bóng dáng gầy nhom của kẻ vừa đạp vỡ bức tường xâm nhập vào lãnh địa của nó.
Hành động tìm đường sống của Ninh Phàm vô tình biến hắn thành mục tiêu ưu tiên cao nhất của quái vật.
Thiếu nữ cắn chặt môi đến tứa máu. Nàng nhìn Ninh Phàm, rồi lại nhìn con dị thú khổng lồ đang chắn ngang cửa hầm. Lối ra nằm ngay sau lưng con thú. Không có đường vòng. Ở cái thế giới dưới lòng đất này, kẻ ngáng đường luôn phải bị dẹp bỏ, hoặc chính mình sẽ biến thành một bãi thịt nát dưới móng guốc.
Vạn Kim nằm bẹp dưới vũng bùn, trừng mắt nhìn con Man Ngưu, rồi nuốt khan một cái.
"Mày... đục cái cửa này... thà cứ để tao chết ngạt bên kia còn hơn..." Gã mập thều thào.
Ninh Phàm không lùi bước. Hắn cũng không mở miệng chửi thề hay oán hận sự xui xẻo. Ở Hắc Thổ, vận rủi là thứ diễn ra hàng ngày như hơi thở.
Hắn lẳng lặng thả lỏng hai vai. Gót giày rách nát cắm chặt xuống nền bùn, hai đầu gối hơi chùng xuống để hạ thấp trọng tâm. Bàn tay phải của hắn từ từ nhấc lên, các ngón tay siết lại quanh chuôi thanh đao. Ngón cái của hắn miết nhẹ lên phần sống dày cộp của thanh Hắc Đao gỉ sét, tĩnh lặng gạt đi một giọt nước phèn vừa rỏ xuống từ trần hang.