“Được rồi. Nếu hướng đi và thời gian đều vừa vặn, vậy thì đuổi theo thôi. Không đuổi kịp thì đến thẳng giáo đường. Dù sao cũng không thể nhịn đói ngay ngày đầu tiên đặt chân tới thế giới mới… Không được nghĩ như vậy, nếu không chính ta cũng thấy mình đáng thương quá.”
Mang theo ý nghĩ “mộc mạc” ấy, Hạ Đức thu xếp đồ đạc rồi men theo bức tường thấp bên đường, đuổi theo người đàn ông.
Để khỏi bị phát hiện, hắn không dám bám quá sát. Buổi chiều buông xuống, sương mù trong thành phố mỗi lúc một dày, nhưng Hạ Đức vẫn hiểu rõ bản thân chẳng có chút tài nghệ theo dõi nào.
Quả nhiên, hơn mười phút sau, khi hai người vòng qua bức tường sau của một công ty giao sữa rồi chui vào con hẻm, Hạ Đức hoàn toàn mất dấu gã đàn ông.
- Ha… Có lẽ ta nên nói rằng: quả nhiên là mất dấu rồi.
Đứng giữa con hẻm, ngơ ngác nhìn quanh một hồi, đến khi chắc chắn mục tiêu đã biến mất, hắn mới lắc đầu, thôi không tìm nữa. Chuyện đã đến nước này thì cứ đi nhận “lương cứu tế” trước đã. Có điều…
- Đây là đâu?
Giữa một thành phố hoàn toàn xa lạ, vừa phải tránh bị phát hiện vừa theo dõi người khác, Hạ Đức chẳng còn tâm trí đâu mà nhớ đường. Hắn chỉ biết mình đang đứng trong một con hẻm chật hẹp nồng nặc mùi hôi.
Bên trái là bức tường ngoài của công ty giao sữa. Bên phải là vách bên của một tòa chung cư ba tầng. Trên cả hai bức tường, những đường ống han gỉ bò ngoằn ngoèo, nối về những hướng khác nhau. Bên dưới là đủ thứ rác rưởi và phân bẩn. Những lời tục tĩu cùng hình vẽ nguệch ngoạc chồng chất lên nhau, phủ kín từng mảng tường.
Gần miệng hẻm có hai ba ống dẫn hơi nước loại lớn, đã rỉ sét, chẳng biết bị ai vứt bỏ từ bao giờ.
“Cứ xem tên công ty giao sữa, rồi tìm vị trí hiện tại trên bản đồ.”
Hạ Đức đã có tính toán, không còn bận tâm đến người hắn vừa theo dõi nữa.
Hắn quay người men theo lối cũ trở ra, cẩn thận tránh những thứ bẩn thỉu khó nói dưới chân. Đến gần miệng hẻm, hắn lại vội né sang bên. Một đội cảnh sát mặc đồng phục đang hối hả chạy ngang qua con phố trước mặt.
Người đàn ông cao lớn đứng cuối đội, tuổi trung niên, mặt đầy râu ria, ngoái nhìn Hạ Đức một cái. Hạ Đức cũng nhìn lại bằng ánh mắt vô tội. Thấy vậy, viên cảnh sát không để ý đến hắn nữa.
- Đằng kia xảy ra chuyện gì sao?
Hạ Đức đứng bên miệng hẻm, nhìn theo hướng đội cảnh sát vừa chạy đi. Vì không biết đây là con phố nào nên hắn cũng chẳng thể đoán được phía ấy có gì.
- Không liên quan đến ta.
Hắn lẩm bẩm, kẹp sổ tay dưới nách rồi đi về phía cửa công ty giao sữa.
Nơi này không phải xưởng sản xuất, chỉ là tòa nhà văn phòng của bộ phận giao hàng. Trong sân có một căn nhà hai tầng màu vàng, trước cổng nằm phục một con chó già trông đã nhiều tuổi.
Con chó liếc Hạ Đức. Thấy hắn chỉ đứng ngoài cửa chứ không bước vào, nó lười nhác đứng dậy, đổi sang chỗ có ánh nắng chiều rọi tới rồi lại nằm xuống.
Công ty giao sữa có tên là “Vẹt Bạc”. Cái tên nghe thật kỳ quặc, nhưng trên bản đồ quả nhiên có đánh dấu nơi này. Vị thám tử tiền nhiệm còn ghi chú rằng ba năm trước từng xảy ra một vụ giết người tại đây.
Vụ án mạng dĩ nhiên chẳng liên quan gì đến Hạ Đức. Hắn vừa cầm tấm bản đồ đã mở một phần tư, vừa không ngừng đối chiếu để chắc rằng mình không đi nhầm.
Trên phố không có quá nhiều người. Hạ Đức cúi đầu đi cũng chẳng va phải ai. Chẳng hay từ lúc nào, giữa ánh chiều tà và màn sương dày, hắn đã men theo hướng những đường ống phả hơi trắng ngoài chân tường, đi tới cuối phố.
Phía trước là một ngã năm. Theo bản đồ, nếu rẽ vào con đường chếch bên trái, nơi có một tiệm bánh ngọt, thì đường đến giáo đường sẽ gần hơn đôi chút.
Nhưng lúc này ngã đường đã bị đám đông chen chúc gần như lấp kín. Gần hòm thư phía đông là một cửa hàng đồ bạc. Tấm biển hiệu được lau chùi sáng bóng, song bên đó dường như đã xảy ra chuyện. Đội cảnh sát Hạ Đức gặp ở đầu hẻm khi nãy đang đứng giữ trật tự, ngăn mọi người đến gần.
Hạ Đức còn đang đứng quan sát thì từ phía sau và những con đường khác liên tiếp có thêm xe ngựa bốn bánh chạy tới. Chỉ trong vài phút, cảnh sát đã kéo đến đông hơn. Thậm chí còn có mấy người trông như học giả của trường học bước xuống từ xe ngựa, chẳng rõ họ tới đây để làm gì.
Ban đầu Hạ Đức không định chen vào xem náo nhiệt. Chuyện nhận lương cứu tế mới là điều cấp bách. Nhưng người vây xem quá đông, trong lúc cố len qua ngã đường, hắn chẳng hay đã bị đẩy lên tận phía trước đám người.
Hạ Đức muốn lùi lại, nhưng những người phía sau đâu chịu nhường đường. Cảnh sát phía trước thì liên tục lớn tiếng xua đám đông giải tán, nói rằng nơi này chẳng có gì đáng xem.
Một viên cảnh sát trẻ đang giữ trật tự, trong túi áo trước ngực cắm một cây bút thép, thấy Hạ Đức bị xô tới mà không có ý tiến lại gần thì tốt bụng nhắc hắn coi chừng kẻ móc túi.
Lời nhắc ấy khiến Hạ Đức hơi căng thẳng. Hắn theo phản xạ sờ vào túi, kiểm tra tờ tiền mười penny vẫn còn nguyên. Đúng lúc đó, khóe mắt hắn bắt gặp thêm một đội cảnh sát mang súng, đang hộ tống ba người đàn ông mặc thường phục bước vào cửa hàng đồ bạc.
Người cao lớn nhất trong số họ có thân hình vạm vỡ khác thường. Người trẻ tuổi đi giữa toát lên vẻ của một học giả. Còn người cuối cùng khiến Hạ Đức thấy quen mắt. Hình như đó chính là vị truyền giáo đã phát tờ rơi cho hắn vào buổi chiều.
“Chẳng lẽ ở thế giới này, truyền giáo còn kiêm luôn việc của cảnh sát?”
Hạ Đức tự nghĩ, dù chính hắn cũng không tin nổi kết luận ấy. Hắn siết chặt tiền và chiếc đồng hồ quả quýt trong túi, định mau chóng rời khỏi đây, nếu không sẽ đến muộn.
Ngay khoảnh khắc hắn xoay người, định chen ngược ra sau, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác cảnh báo kỳ lạ. Hạ Đức còn chưa hiểu vì sao lại có cảm giác ấy thì đã nghe thấy tiếng động.
Ầm!
Tiếng nổ vượt ngoài dự liệu của tất cả mọi người, vang lên đinh tai nhức óc, khiến đám đông đồng loạt thét kinh hoàng. Tuy không nhìn thấy lửa, nhưng ô kính trưng bày của cửa hàng đồ bạc lập tức vỡ tan. Bức tường dường như cũng nghiêng đi, làm những đường ống kim loại trên đó phát ra tiếng méo mó chói tai.
May mà cảnh sát không để đám đông tụ tập sát cửa hàng. Vì thế, giữa tiếng la hét hoảng loạn, chưa có ai bị thương.
Đám người lập tức tản ra như nước lũ vỡ đê. Hạ Đức đứng ở phía trước, cố giữ bình tĩnh định rời đi, nhưng vừa ngẩng đầu đã thấy một người đàn ông trung niên tóc nâu chạy về phía cửa hàng đồ bạc.
- Tôi là phóng viên! Tôi là phóng viên! Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?
Một tay gã cầm sổ, tay kia huơ huơ thẻ phóng viên. Gã hưng phấn hơn bất cứ ai, vừa lao tới đã bị viên cảnh sát trẻ nhanh nhẹn túm lại.
- Đường ống khí đốt phát nổ, thưa ông. Xin đừng đến gần.
Hạ Đức chẳng tin kết luận ấy. Đường ống khí đốt nổ ư? Làm sao có thể…
Ầm!
Lại một tiếng nổ gần như khiến tim người ta ngừng đập vang lên từ trong cửa hàng đồ bạc. Không khí rung chuyển mạnh đến mức tựa như có sức đẩy cả đám người lùi ra sau.
Lần này, ngay cả ô kính tầng hai của cửa hàng cũng vỡ tan. Mảnh kính rơi xuống khiến đám cảnh sát đang giữ trật tự phải tạm thời tháo chạy.
Hạ Đức vừa lùi lại vừa nhìn qua cửa sổ. Trên tầng hai đang bốc đầy sương trắng, dường như có hai người giao đấu. Một trong hai kẻ đó, hình như trên nắm tay còn phát ra ánh sáng.
Khoảng cách quá xa, hơn nữa sương mù kéo đến cùng ánh chiều tà đã che khuất tầm mắt, Hạ Đức không thể nhìn rõ.
“Siêu phàm sao?”
Hắn thầm nghĩ.
【Đúng vậy.】
Giọng người phụ nữ bất chợt vang lên khiến Hạ Đức giật mình. Nhưng hắn biết đối phương sẽ không giải thích thêm, nên cũng chẳng hỏi, lập tức rời khỏi nơi này.
“Ba người vừa rồi chắc chắn là người của giáo hội. Bọn họ vừa bước vào thì chuyện đã xảy ra… Xem ra giáo hội của thế giới này rất có thể chính là thế lực siêu phàm, hơn nữa còn gắn bó chặt chẽ với trật tự của vương quốc… Nếu vậy, khả năng các giáo hội chính thần đáng tin cậy sẽ tăng lên nhiều. Không biết ta có thể thông qua con đường của giáo hội…”
Bây giờ Hạ Đức đã có thêm một lựa chọn. Ngoài vị bác sĩ tâm lý kia, năm giáo đường trong thành phố cũng có thể giúp hắn tiếp xúc với thế giới siêu phàm và tìm hiểu giọng nói trong đầu mình.
“Nhưng sao ta lại tình cờ gặp phải chuyện này?”
Hắn theo dòng người tản đi, tiếp tục bước về hướng đã định. Trong đầu, giọng người phụ nữ lại nhắc đến câu nói từng vang lên trước đó.
【Quan sát chiếc nhẫn của hắn.】
Đến giờ Hạ Đức vẫn không biết giọng nói trong đầu là thứ gì, nhưng ít nhất hắn hiểu đối phương không có ác ý rõ rệt. Hắn lập tức nghe theo, đưa mắt nhìn quanh. Quả nhiên, cách đó không xa, hắn lại trông thấy người đàn ông trẻ tuổi đeo chiếc nhẫn hình viên sỏi, tay xách va li.
“Trùng hợp đến vậy sao… Nghĩ kiểu gì cũng thấy không thể nào trùng hợp đến thế. Khoan đã, vụ nổ vừa rồi chẳng lẽ có liên quan đến hắn? Sao ta lại nghĩ như vậy? Bây giờ còn chưa có bằng chứng gì cả.”
Nảy ra ý nghĩ ấy, Hạ Đức lại không muốn tiếp tục theo dõi nữa. Nếu người kia có thể tạo ra vụ nổ bằng tay không giống hai kẻ trong cửa hàng đồ bạc, việc bám theo hắn chẳng khác nào tự tìm đến kết cục bi thảm của vị thám tử tiền nhiệm.
“Không được, không được.”
Hạ Đức cố ý bước chậm lại, định để người kia tự nhiên khuất khỏi tầm mắt. Nào ngờ người đàn ông trẻ tuổi cũng dừng bước, lấy bản đồ ra xem giống hệt hắn khi nãy, rồi xách va li đi vào con hẻm bên cạnh.
“Nên theo hay thôi?”
Giọng người phụ nữ trong đầu đã nhắc đến chiếc nhẫn ấy ba lần. Chắc chắn nàng không rảnh rỗi đến mức nhắc đi nhắc lại một chuyện vô nghĩa. Nhưng Hạ Đức gần như chẳng biết gì về thế giới này, càng không thể quên giữ sự thận trọng cần thiết.
Hắn tiếp tục đi theo kế hoạch ban đầu. Khi ngang qua đầu hẻm nơi người đàn ông trẻ tuổi vừa rẽ vào, Hạ Đức rất tự nhiên liếc vào trong, thấy gã đã rẽ qua góc phía trước rồi biến mất.
“Nên theo hay thôi?”
Hắn lại tự hỏi. Rồi Hạ Đức chợt nhận ra, quyết định tiếp theo có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của hắn trong một quãng thời gian rất dài.
“Nên theo hay thôi?”
Lần này hắn hỏi người phụ nữ trong đầu. Hạ Đức nghe thấy tiếng cười, rồi nghe nàng thì thầm đáp lại:
【Con đường số mệnh đang mở ra trước mắt ngươi, người khách đến từ xứ lạ. Ngươi cam lòng sống một đời bình phàm, hay khao khát chạm tới sự bất tử? Thế giới tựa biển khơi. Ngươi có đủ can đảm vượt qua hòn đảo bình yên, đi tìm những điều đáng sợ ẩn ngoài kia không? Con đường số mệnh đang mở ra trước mắt ngươi. Một lối dẫn đến siêu phàm, một lối…】
- Theo!
Hạ Đức nghiến răng, men sát bức tường rồi bước vào con hẻm.