“Nếu vụ làm ăn này thuận lợi, có lẽ ta thật sự có thể thử ở lại đây với thân phận thám tử. Đợi cuộc sống ổn định rồi mới tiếp xúc với thế giới siêu phàm, xem thử có tìm được hy vọng trở về quê nhà hay không.”
Trong lúc nhàn rỗi đứng canh trước cửa câu lạc bộ, người khách xa xứ chợt nhớ đến quê hương cách trở. Hạ Đức khẽ thở dài.
Hắn ước lượng lại thời gian. Nếu ngài Lawrence đã vào câu lạc bộ thì trong vòng một tiếng tới, hai người bên trong chắc chắn chưa thể đi ra.
“Bọn họ đã có việc phải làm, ta có nên tìm chỗ nào nghỉ chân không?”
Hạ Đức đưa mắt nhìn quanh. Ngay góc phố, hắn trông thấy một quán rượu mang tên Chó Săn Gào Thét.
Những quán rượu nằm trên đường lớn, lại mở cửa từ ban ngày, thường không quá hỗn loạn. Huống hồ bây giờ mới chỉ hai giờ chiều. Hạ Đức sờ mười đồng xu trong túi, liếm đôi môi hơi khô nứt, xác nhận lại giờ giấc rồi chần chừ giây lát trước khi bước sang đó.
Đẩy cửa quán rượu, thứ đầu tiên đập vào mắt hắn là một dãy đèn khí treo trên tường, soi sáng gian phòng vốn hơi tối. Trong không khí phảng phất mùi rượu quyện với thức ăn lên men, khiến cái bụng vẫn đang đói của Hạ Đức chưa quen nổi.
Giờ hắn đã biết đèn đóm của thời đại này đều dùng khí đốt. Trên tường ngoài những ống dẫn khí, thường còn có cả đường ống hơi nước. Ống khí đốt nhỏ hơn, còn ống hơi nước bên ngoài được bọc một lớp cách nhiệt.
Những chiếc bàn tròn bằng gỗ trong quán đều bỏ trống. Lúc này nơi đây chẳng có bao nhiêu khách, chỉ có ba người đàn ông đang vây quanh một chiếc bàn kê sát tường, cách xa quầy rượu, cùng nhau đánh bài. Trên bức tường cạnh bàn còn treo một bức tranh sơn dầu vẽ cảnh núi tuyết.
Ba người trông chẳng hề dư dả. Áo quần tuy không có miếng vá, nhưng những bộ đồ sẫm màu đều đã giặt đến bạc phếch. Mấy chiếc mũ đặt trên bàn cũng rõ ràng đã dùng rất lâu, nhăn nhúm chất đống bên nhau.
Có lẽ họ chỉ muốn tìm chỗ nghỉ ngơi trong buổi chiều mùa hạ nhàn nhã này. Hạ Đức không quấy rầy, đi về phía quầy rượu, định gọi một cốc nước lạnh.
Chẳng ngờ, một người trong nhóm đánh bài bỗng reo lên:
- Lần này lại là ta thắng!
Gã trung niên râu quai nón, tóc tai rối bù đứng phắt dậy, đắc ý ném những lá bài trong tay xuống bàn.
- Nhìn đi, vừa đúng hai mươi mốt điểm!
Gã ngẩng đầu nhìn quanh đầy kiêu hãnh. Tiếc rằng xung quanh chỉ có hai người bạn của gã. Đến khi thấy Hạ Đức vừa bước qua cửa, mắt gã lập tức sáng lên.
- Ông chủ, mời vị tiên sinh này một cốc rượu lúa mạch!
Người đàn ông thắng bài nhưng chẳng mấy giàu có nói với người phục vụ. Hạ Đức ngạc nhiên quay đầu nhìn gã. Sau thoáng sững sờ, hắn khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn.
- Cảm ơn thịnh tình, nhưng một cốc nước lạnh là đủ rồi.
Hạ Đức vốn không giỏi uống rượu, cũng chẳng biết thứ gọi là rượu lúa mạch kia nặng nhẹ ra sao. Hơn nữa, hắn đang làm nhiệm vụ thám tử, không cần phải để hơi men làm vướng việc.
Rõ ràng giá một cốc nước thấp hơn rượu rất nhiều. Ba người đàn ông tưởng Hạ Đức muốn giúp họ tiết kiệm tiền, lập tức có thiện cảm với hắn. Thấy hắn lại đi một mình, họ bèn mời hắn nhập cuộc đánh bài.
Nhưng Hạ Đức hoàn toàn không biết chơi. Hắn chỉ đành ngồi bên nhìn ba người đánh, còn họ thì hết sức nhiệt tình chỉ cho hắn cách chơi bài Roder.
Bài của thế giới này trông rất giống bộ bài tây ở kiếp trước. Cũng có bốn chất, tổng cộng năm mươi tư lá. Chỉ khác ở chỗ bốn chất ấy là mặt trời, mặt trăng, ngôi sao và đóa hoa.
Cách chơi phổ biến nhất gần giống trò hai mươi mốt, được gọi là bài Roder. Ngoài ra còn có những lối chơi như xếp bài, rút bài ma, so lớn nhỏ… nhưng bài Roder mới là cách chơi thịnh hành khắp thế giới. Nghe nói người sáng tạo ra lối chơi này tên là Roder.
Bài thường được in hình ở mặt trước, góc trên bên trái và góc trên bên phải ghi chất cùng con số. Vì thế, những bộ bài có hình vẽ đặc biệt, được phát hành trong các thời đại đặc biệt, thường quý giá vô cùng.
Bộ bài đặc biệt mới phát hành gần đây chỉ có một nghìn bộ, mang tên “Chuyện cổ tích”.
Ba người đàn ông đang đánh bài chẳng dư dả gì, cũng không hiểu nhiều về những bộ bài đặc biệt ấy. Họ chỉ biết trong giới quý tộc có một số kẻ say mê những lá bài quý hiếm đến phát cuồng. Có những lá không chỉ sở hữu hình vẽ khác thường, mà còn đi kèm luật chơi riêng.
Giá trị của chúng cao ngất trời. Người ta đồn rằng năm ngoái, nhà đấu giá Biford từng bán một lá bài đặc biệt với giá mười hai nghìn bảng.
Hạ Đức âm thầm nhẩm tính giá cả nơi đây, rồi chợt nhớ đến lá “Mặt Trời số 3” kẹp trong cuốn nhật ký. Hắn không sao bật cười nổi, chỉ âm thầm nghi ngờ sâu sắc, chẳng biết lá bài mình thừa kế kia rốt cuộc có phải đồ thật hay không.
Nhưng nếu lá bài có hình người phụ nữ ngồi nghiêng, hai tay nâng vầng trăng bạc kia là hàng thật, nỗi lo cuối cùng về cuộc sống sau này của hắn cũng sẽ tan biến.
Hạ Đức ngồi trong quán rượu, vừa tán gẫu vừa xem ba người đàn ông đánh bài suốt một tiếng. Sau đó hắn đứng dậy cáo từ.
Khi trở lại trước cửa tòa soạn, chỗ vốn ở cạnh hòm thư đã bị một thanh niên đeo kính, mặc áo gi-lê nâu chiếm mất.
Có lẽ đó mới là phóng viên thật sự, thám tử trẻ bèn đổi sang đứng cạnh cột đèn bằng gang đen.
Cột đèn nhìn chung có hình trụ, cũng dùng khí đốt làm nhiên liệu. Hạ Đức vốn đang nhàn nhã đứng bên cạnh, chợt vô tình nhìn thấy tấm biển gắn trên thân cột. Trên đó viết rất rõ, tuyệt đối không được hút thuốc dưới cột đèn, nếu không tự gánh lấy hậu quả.
Hạ Đức thử tưởng tượng chuyện gì có thể xảy ra, rồi theo bản năng lùi xa khỏi nơi nguy hiểm ấy.
Mặt trời dần ngả về tây. Hạ Đức vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Cảm giác đói cồn cào đạt đến cực hạn rồi biến mất vào buổi chiều, cơ thể hắn cũng nhẹ nhõm hơn hẳn.
Hắn định chờ đến khoảng năm giờ. Nếu phu nhân Lassoja vẫn chưa xuất hiện, hắn sẽ lên đường đến giáo đường của Giáo hội Chiến Tranh và Hòa Bình để nhận phần lương thực cứu tế.
Nhân tiện, hắn cũng có thể xem thử giáo hội của thế giới này rốt cuộc ra sao, xác nhận xem nơi ấy có thật sự tồn tại sức mạnh siêu phàm hay không.
“Nhưng trong đầu ta còn có giọng nói kia. Ta vừa bước vào đó, chẳng lẽ đã bị bắt đi rồi? Còn bí mật của người ngoại lai nữa…”
Hạ Đức vẫn hơi lo chuyện ấy. Nhưng trong tình cảnh chẳng biết gì, những lựa chọn hắn có thể làm thật sự không nhiều.
Có lẽ nhận ra Hạ Đức lại nghĩ đến mình, giọng nói của người phụ nữ trong đầu hắn một lần nữa vang lên:
【Quan sát chiếc nhẫn của hắn.】
Câu này đã xuất hiện từ trưa, chỉ khác lần trước đại từ được dùng để chỉ một người phụ nữ, còn lần này là đàn ông.
Hạ Đức lập tức ngẩng đầu nhìn về phía cửa câu lạc bộ. Quả nhiên, một thanh niên xách va-li vừa bước ra. Trên ngón giữa bàn tay phải của hắn, rõ ràng là chiếc nhẫn bằng đá cuội trắng mà Hạ Đức từng nhìn thấy trên ngón tay phu nhân Lassoja vào buổi trưa.
Kiểu dáng chiếc nhẫn quá đặc biệt, Hạ Đức tin chắc mình không thể nhận lầm.
Cả hai người đều đeo nhẫn ở ngón giữa bàn tay phải. Giọng nói trong đầu Hạ Đức cũng không đưa ra thêm lời nhắc nào.
“Thú vị thật. Vì sao chủ nhân của chiếc nhẫn lại đổi người?”
Hạ Đức thầm nghĩ. Hắn thấy người đàn ông đeo nhẫn rời khỏi câu lạc bộ, không tìm xe ngựa trống mà hòa vào dòng người buổi chiều. Gã đi theo sau một người đàn ông béo phệ kẹp cặp công văn, dáng vẻ vội vàng, men theo con phố về hướng đông.
Sương mù của thành phố hơi nước nhanh chóng che mờ bóng gã. Nếu không đuổi theo, Hạ Đức sẽ mất dấu người đàn ông ấy chẳng bao lâu nữa.
“Có nên đuổi theo không? Giọng nói trong đầu chắc chắn không tự dưng lên tiếng.”
Hạ Đức nghĩ ngợi, rồi xoay người tránh hướng cửa câu lạc bộ. Hắn lấy tấm bản đồ kẹp trong sổ tay ra, mở đến phần tám của toàn bộ bản đồ, tìm hướng giáo đường của Giáo hội Chiến Tranh và Hòa Bình.
Giáo đường phát lương cứu tế nằm ở phía đông so với vị trí hiện tại. Mà bây giờ đã gần đến năm giờ.