Dĩ nhiên, cuối cùng Hạ Đức vẫn không bỏ trốn. Nhiệm vụ ba tháng ông Hamilton để lại nghe thế nào cũng thấy có điều mờ ám. Hạ Đức đã bị cuốn vào chuyện này, khi ông ta còn sống hắn đã không đi, giờ càng chẳng thể bỏ đi.
Nhưng điều tra nhiệm vụ ấy, lần tìm bí mật của ông Hamilton là chuyện về sau. Trước mắt, quan trọng nhất vẫn là kiếm đủ tiền cầm cự một tuần, rồi mới tính tiếp.
Hắn mang theo bản báo cáo điều tra và tấm bản đồ. Chiếc la bàn cùng đồng hồ quả quýt trong ngăn bàn cũng không thể bỏ quên. Để phòng thân, dù chẳng tìm thấy súng ống, hắn vẫn có thể dùng gậy chống làm vũ khí. Hắn còn mang theo một con dao gọt trái cây.
Hắn chọn chiếc áo khoác đen cài khuy cùng quần dài, trông không nổi bật, cũng hợp với cách ăn mặc ở thành phố Tobesk khi mùa hè vừa chớm.
Căn phòng số 1 trên tầng hai có hai buồng ngủ. Trong buồng còn lại, Hạ Đức tìm được quần áo vừa vóc dáng hiện tại. Tiếc rằng căn phòng có vẻ thuộc về Hạ Đức trước kia chẳng có lấy một cuốn nhật ký, cũng không để lại mẩu nhắn nào do chính tay hắn ta viết bằng vốn chữ nghĩa ít ỏi. Nếu có, cuộc sống của hắn hẳn đã dễ dàng hơn đôi chút.
Sắp xếp xong xuôi, chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng khách đã gần mười một giờ trưa.
Trong chiếc bát đặt trên tủ ngoài cửa phòng, Hạ Đức tìm thấy chìa khóa phòng mình và cửa chính tầng dưới. Hắn cẩn thận khóa cửa, hít sâu một hơi rồi nghiến răng nhổ một sợi tóc trên đầu. Hắn nằm sấp xuống sàn giữa cửa phòng và cầu thang, luồn sợi tóc qua khe cửa. Nheo mắt trái nhìn, hắn chỉnh cho sợi tóc hướng vào trong phòng, ngang với chỗ lồi ở góc trái cánh cửa buồng ngủ.
Cửa sổ cầu thang đã đóng, lối xuống tầng một cũng bị bịt kín, các cửa sổ trong phòng đều khép cả. Gió không thể làm sợi tóc xê dịch. Chỉ cần lúc trở về Hạ Đức đừng bước huỳnh huỵch ngay trước cửa, khi mở cửa lớn tầng một cũng cẩn thận đôi chút, sợi tóc sẽ cho hắn biết có ai đi qua đây hay lẻn vào phòng hay không.
Hắn vừa định đứng dậy, ánh mắt lại dừng ở cánh cửa khóa kín của phòng số 2 bên cạnh. Nghĩ ngợi một hồi, hắn đành nhổ thêm sợi tóc nữa, kẹp vào khe cửa ngang tầm ổ khóa.
Ông Hamilton để lại quá nhiều bí mật. Cẩn thận vẫn hơn.
Hạ Đức men theo cầu thang xoắn đi xuống. Tiếng chân vang lộp cộp trong không gian tĩnh lặng khiến hắn chẳng hiểu sao lại căng thẳng thêm lần nữa.
Tay vịn cầu thang không dính bụi. Tranh trang trí trên tường nom cũng thường xuyên được lau chùi. Càng gần tầng dưới, tim hắn càng đập nhanh.
Hắn biết chẳng có gì đáng phải hoảng sợ. Nhưng đây là bước đầu tiên để rời khỏi căn nhà này, bước chân thật sự vào thế giới xa lạ kia.
Đứng trước cửa, hắn thay giày ủng, rồi lấy chiếc mũ quả dưa đen trên giá đội lên đầu. Hắn đứng rất lâu mới nắm lấy tay nắm cửa, đẩy cửa ra.
Vừa mở cửa, tim hắn đã đập dồn dập. Cảm giác hoàn toàn bước vào một nơi xa lạ, phải chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên đến thế giới khác, quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Hắn bước qua ngưỡng cửa nhưng chưa vội ngẩng lên nhìn bên ngoài. Hắn cúi đầu đi nhanh ra ngoài, rồi xoay người, cắm chìa khóa khóa cửa lại.
Nhắm mắt, hắn chậm rãi xoay người đối diện với phố xá. Hắn lùi lại, tựa lưng vào cửa, đầu chạm tấm biển kim loại lạnh ngắt mang số 6.
“Chẳng có gì phải căng thẳng. Chỉ là bước vào một thế giới khác, mà có lẽ cả đời cũng chẳng về được thôi.”
Hắn tự nhủ, cố ghìm cơn thèm muốn hít lấy hít để. Sau đó, hắn ngẩng đầu, mở mắt, tựa vào cửa nhìn cảnh tượng trước mặt.
Khói mờ lảng bảng trong không khí. Trời còn âm u hơn buổi sáng. Thế nhưng quảng trường vẫn đông nghịt người qua lại. Những quý ông mặc lễ phục, đội mũ cao; những quý bà mặc váy, phấn son trên mặt; phu khuân vác đeo hòm gỗ sau lưng; cậu bé bán báo chân trần, rao hàng oang oang; cô gái bán hoa rụt rè mời khách; xe ngựa bốn bánh vội vã lướt qua; những bà nội trợ phốp pháp ôm túi giấy, đội mũ viền ren…
Trong không khí phảng phất mùi khét. Người qua kẻ lại chen chúc trên con phố ven quảng trường phủ khói mờ, tiếng rao hàng lẫn với tiếng ồn ào, gần như át hẳn nhau. Phía bên kia quảng trường là những dãy nhà ba tầng giống hệt căn nhà sau lưng hắn. Ống kim loại ken dày bám trên tường, trông như dây leo, lại như mạng nhện, lấp loáng dưới ánh nắng yếu ớt ban trưa.
Giữa quảng trường là đài phun nước, tạc hình một thiếu nữ nâng bình nước. Nước không chảy, pho tượng đã ngả vàng. Một viên cảnh sát tuần tra đeo phù hiệu, ngồi bên đài phun nước, tò mò nhìn Hạ Đức. Người đàn ông trung niên dùng ánh mắt hỏi hắn có cần giúp đỡ không. Hạ Đức vội quay đi.
Cậu bé bán báo chạy ngang trước mặt. Tiếng chân cọ trên mặt đất lổn nhổn sỏi cát khiến hắn nổi gai ốc. Tiếng chuông ngựa lanh canh của chiếc xe bốn bánh đi qua cửa, cùng ánh mắt dò xét của người ngồi bên trong nhìn ra, làm tim hắn đập nhanh hơn.
Hắn cảm nhận rõ nhịp tim dồn dập. Hai tay mở ra, chống lên cánh cửa phía sau, người bất giác ngả về sau vì sợ hãi trước mọi thứ chân thực trước mắt. Máu dồn lên đầu, tim đập thình thịch. Tiếng chuông bất ngờ vang lên từ phía xa như nổ tung trong óc, khiến hắn gần như ngất lịm.
Chân thực đến thế, khó tin đến thế, trái hẳn mọi điều hắn biết suốt hơn hai mươi năm qua. Đây chính là thế giới khác. Hắn thật sự đã rời quê nhà, đặt chân đến một nơi hoàn toàn xa lạ.
“Đừng hoảng! Đừng hoảng!”
Hạ Đức không ngừng nhắc mình trong đầu, nhưng bản năng vẫn chẳng chịu nghe theo.
“Không sao, mình sẽ quen với tất cả. Mình sẽ hòa nhập được!”
Hắn ra sức tự nhủ, vậy mà cơ thể vẫn vô thức dựa vào cửa. Sau lưng hắn đã ướt đẫm mồ hôi.
Bỗng giọng người phụ nữ thì thầm lại vang lên. Dù đó cũng là âm thanh của thế giới khác, nó lại kéo Hạ Đức trở về thực tại, khiến hắn đối diện với tất cả. Giọng nói ấy cất lên như đang đọc một bài thơ:
【Ngươi nhận được “Khải thị”.】
Nhịp tim hắn chậm lại theo tiếng nói ấy. Huyết áp đang dâng cao cũng dần trở về bình thường. Giọng thì thầm ngân vang trong đầu hắn.
“Khải thị là gì?”
Hắn không nghe nhầm, chỉ là chưa hiểu câu ấy có nghĩa gì. Khải thị cũng là một trong bốn yếu tố thần bí mà vị thám tử trước khi chết đã nhắc đến một cách mơ hồ. Hạ Đức cần được giải thích thêm. Giờ hắn đã tin chắc, giọng nói trong đầu không phải một thứ hệ thống nào cả. Rất có thể, nó là một phần trong hệ thống thần bí của thế giới này.
【Ngươi là ta, ta là ngươi. Kẻ xa xứ, ngươi đứng trước sân khấu, điều khiển hướng đi của số mệnh; số mệnh khởi đầu vì ngươi. Ta ở sau màn chạm đến chân tướng của thế giới, ngươi nhờ ta mà mạnh lên. Dù ngươi còn ngờ vực, chúng ta vẫn là một thể, chẳng hề khác biệt.】
Giọng người phụ nữ nói chẳng ăn nhập gì với câu hỏi, nhưng Hạ Đức không tức giận, trái lại còn thấy vui.
Hắn đã đoán đúng. Trong hệ thống thần bí của thế giới này, giọng nói trong đầu hẳn là một mắt xích giúp hắn tiếp xúc và vận dụng sức mạnh thần bí. Thế giới này dường như gần với quan niệm của Cthulhu và thuyết bất khả tri. Siêu phàm và thần bí đều có sức mạnh; chỉ riêng sự tồn tại của chúng cũng đủ ảnh hưởng đến người phàm. Vì thế, người phàm cần một sức mạnh khác giúp họ chạm vào những thứ quỷ dị, nguy hiểm ấy.
“Ngươi là ta, ta là ngươi. Nói thì nói vậy, nhưng ngươi chắc chắn không giống tình trạng bình thường.”
Hắn muốn hỏi giọng thì thầm trong đầu xem mình đoán có đúng không, nhưng đáp lại chỉ là tiếng cười khẽ của người phụ nữ.
Dù sao, hắn đã chạm được vào những yếu tố thần bí của thế giới này. Hắn chẳng hiểu gì, nhưng ít nhất giờ hắn đang đứng ở đây và có mục tiêu cho riêng mình.
Cơn hoảng loạn dần lắng xuống. Hắn cảm thấy mình gần với thời đại hơi nước khói mù này hơn trước. Cảm giác chân đang chạm đất khiến hắn vững vàng lại. Hắn tự nhủ phải từ từ chấp nhận tất cả, đừng hoảng sợ vô ích nữa.
“Kiếm một món tiền từ việc nhận ủy thác, điều tra chuyện của ông Hamilton, gom đủ bốn yếu tố, tìm hiểu giọng nói trong đầu… Cứ bước tiếp, đừng hoảng.”
Hắn nhắc đi nhắc lại trong đầu, cuối cùng cũng rời lưng khỏi cánh cửa. Hắn bỏ ý định quay vào thay quần áo, cẩn thận hết sức bước xuống ba bậc thềm trước cửa, rồi dừng chân trên con phố ven quảng trường. Giữa dòng người qua lại, hắn mở to mắt, ngẩng đầu nhìn thế giới này, để bóng dáng của nó in sâu vào mắt mình.
“Dù thế nào, cứ bước tiếp.”
Hắn tự nhủ. Dừng lại một lát, hắn làm theo dự tính lúc còn ở trong nhà, cất bước men theo con đường vòng quanh quảng trường, hướng về lối ra của con phố lớn phía bên kia.