“Đã có mục tiêu trước mắt, giờ phải lên kế hoạch cụ thể hơn. Trước hết, ta cần kiểm tra kỹ các phòng, tìm tiền bạc, tìm bản đồ thành phố, lục lọi sách vở. Đọc chữ để hiểu thế giới này, tìm hiểu thời đại và phong tục tôn giáo, rồi thận trọng thích nghi. Còn chuyện ở lại đây ba tháng, giúp thám tử hoàn thành việc kia, đợi hiểu rõ mọi chuyện rồi mới tính tiếp.”
Hạ Đức tự tổng kết tình cảnh hiện tại, cũng đành chấp nhận sự thật rằng vị thám tử kia đã chết. Tệ nhất không phải thế giới này có những điều thần bí, mà là hắn chẳng có chút ký ức nào của chủ cũ, hoàn toàn mù tịt về nơi này. Ngoài chuyện ấy ra, tình cảnh hiện tại cũng chưa đến nỗi nào.
Hắn đứng dậy, đi về phía phòng rửa mặt.
Ngọn đèn khí trong đó có vấn đề. Dù đã vặn lên mức sáng nhất, ánh đèn vẫn leo lét.
Trong ánh sáng mờ mịt, Hạ Đức nhìn vào gương. Mái tóc vàng nhạt, đôi mắt nâu sẫm gần như đen, khuôn mặt đàn ông mang những nét đặc trưng của người phương Tây. Hắn chừng hai mươi tuổi, vẻ mặt hơi căng thẳng, cao khoảng một mét tám.
Dẫu sao trước kia hắn cũng từng là kẻ lang thang, dung mạo chẳng có gì nổi bật. Nhưng theo mắt thẩm mỹ của chính Hạ Đức, hắn trông cũng khá được.
“Đây là mình. Sau này đừng để người trong gương làm mình giật mình.”
Hắn cẩn thận tự nhắc mình trong đầu. Nhưng hắn không lập tức rời khỏi gương, mà dè dặt nhìn quanh một lượt rồi mới khẽ gọi:
- Này, xin chào. Cô còn đó không?
Hắn thử trò chuyện lần nữa với giọng phụ nữ thì thầm kia, muốn biết rốt cuộc đó là thứ gì. Đợi hồi lâu vẫn chẳng có hồi âm, hắn đành tạm gác chuyện này lại.
Tiếp theo là tìm tiền. Lúc nãy lục bếp, hắn chẳng thấy nổi thức ăn. Cái bụng của thân thể này rõ ràng đang đói, vậy nên trước mắt phải tạm quên những phiền muộn khác, kiếm tiền ăn đã.
Chẳng ngờ nửa giờ sau, Hạ Đức lại ngồi xuống chiếc ghế dài trong vùng sáng vàng ấm. Trên mặt hắn hiện rõ vẻ hoảng hốt khó tả.
Trong tay hắn là một tờ tiền giấy đề số mười. Tờ tiền nhàu nhĩ, lấm lem, còn nhỏ hơn cả những lá bài trong cuốn nhật ký. Một mặt in chân dung, mặt kia mang huy hiệu hoàng gia của vương quốc Đức Lạp Lợi Ngang, nơi hắn đang sống.
Hắn lục tung cả căn nhà, tìm khắp sách vở và giấy tờ, moi hết túi áo trong tủ quần áo. Vậy mà cuối cùng chỉ tìm được tờ tiền này trong khe sau giá sách, nom như vô tình trượt vào đó.
“Chẳng lẽ giá cả ở thế giới này rẻ đến mức tờ tiền này đủ cho mình sống ba tháng?”
Hắn cố tự an ủi bằng một câu đùa, nhưng nghĩ thế nào cũng biết chuyện ấy không thể xảy ra.
“Phen này gay go rồi.”
Hắn ngả người dựa vào lưng ghế, nhắm mắt ngửa mặt nhìn trần nhà trắng.
“Ngài Hamilton, rốt cuộc ngài giấu tiền ở đâu vậy? Tôi đã đồng ý ở lại rồi, ngài đâu thể không để cho tôi lấy một đồng chứ…”
Dù thấy sợ hãi, lúc này hắn thật sự muốn đuổi theo cỗ xe chở quan tài, lay cái xác bên trong tỉnh dậy để chất vấn.
Không biết tiếng, nhưng lanh trí một chút vẫn sống được. Thân thể tàn tật, chỉ cần can đảm sống tiếp cũng chẳng phải đường cùng. Chứ không có tiền thì hoàn toàn không xong.
Rõ ràng trước kia ngài Sparrow Hamilton chẳng bao giờ nấu ăn ở nhà. Trong bếp không có lấy một cọng rau, đương nhiên cũng chẳng có xác chuột. Hạ Đức không biết thân thể này đã ăn bữa cuối từ bao giờ, nhưng ngay lúc này hắn cần phải ăn.
Con người có giới hạn chịu đựng. Hạ Đức phải lập tức tìm tiền hoặc nghĩ cách kiếm tiền, nếu không sau khi mặt trời lặn, hắn có thể sẽ phải lục bản đồ tìm quán ăn, rồi ra ngõ sau quán mò thùng rác cầu may.
“Không, không thể nào.”
Hắn nhìn tờ tiền duy nhất trong tay, vẻ mặt u ám như bầu trời ngoài kia.
“Dù chưa biết tờ này đáng giá bao nhiêu, ít ra nó cũng là tiền. Còn có lá bài Mặt Trời Ba trong nhật ký nữa. Những thứ ấy hẳn đủ cho mình sống sót. Nhưng nếu tạm thời chưa tìm được tiền, mình phải tính đường kiếm sống lâu dài.”
Kiến thức của người xuyên không có thể đáng giá, nhưng đem kiến thức ra kiếm tiền ở một nơi xa lạ vừa phiền phức vừa nguy hiểm, huống hồ thế giới này còn có những sức mạnh bí ẩn.
Hắn nhớ ra đây là văn phòng thám tử. Trước lúc chết, ngài Hamilton dường như từng nói đã để lại vài vụ việc tương đối an toàn, đủ cho Hạ Đức “đầu óc không được nhanh nhạy” duy trì thân phận thám tử và giữ cho văn phòng tiếp tục hoạt động.
Nếu chưa tìm ra tiền của vị thám tử đã khuất, hắn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, tính trước kế sinh nhai về sau.
“Nói vậy thì ngài Hamilton biết Hạ Đức, tức Hạ Đức trước kia, không thông minh lắm, nên những việc ông ấy để lại hẳn đều đơn giản, đủ để văn phòng tiếp tục làm ăn. Biết đâu ông ấy đã giải quyết gần xong các vụ đó, mình chỉ việc đến thu tiền! Thế giới này có điều thần bí thật, nhưng cuộc sống của người bình thường mới là lẽ thường.”
Hạ Đức chợt nảy ra ý. Hắn đứng dậy, lấy cuốn nhật ký trong bóng tối trên tủ đầu giường phòng ngủ chính, rồi tìm trong phòng sách sổ thu chi, sổ ghi nhớ và nhật ký công việc, tất cả đều là di vật của vị thám tử. Tiền thì chưa thấy, nhưng những thứ này đều được tìm ra.
Thám tử Sparrow Hamilton là người cực kỳ ngăn nắp và cẩn thận. Dù chưa từng học kế toán hay quản lý kinh doanh, Hạ Đức vẫn thấy những ghi chép về hoạt động của văn phòng tỉ mỉ đến mức khiến người ta cảm động. Dĩ nhiên, người cảm động chủ yếu là hắn, bởi những vụ còn bỏ ngỏ thật sự rất đơn giản, lại đã được giải quyết gần hết.
“Tìm em gái bỏ nhà đi của cô White, theo dõi tình nhân của ông Lawrence, tìm con mèo mướp tên Mia bị lạc, hỏi thăm tin tức một bác sĩ chữa bệnh về mắt… Việc nào cũng đơn giản, chẳng nguy hiểm mấy. Ồ, ngài Hamilton đã xử lý gần xong rồi. Nếu mình ở lại trông nom nơi này, cứ hai ba tuần giải quyết dứt một vụ, văn phòng cũng đủ duy trì.”
Vừa xem những bản báo cáo viết tay của ngài Hamilton, Hạ Đức vừa tự tổng kết. Nhưng lúc này hắn chẳng cần lo chuyện duy trì văn phòng lâu dài. Việc cấp bách là kiếm được một khoản tiền để sống qua ngày.
So sánh độ khó còn lại, cách trả tiền và số tiền thưởng của bốn vụ, Hạ Đức quyết định xử lý trước việc “theo dõi tình nhân của ông Lawrence”.
Theo hồ sơ, thám tử Hamilton đã theo dõi suốt mấy tháng, chỉ vì gần đây sức khỏe sa sút nên mới dừng lại. Thật ra báo cáo hiện tại đã có thể giao cho khách hàng để thanh toán số tiền còn thiếu. Nhưng ngài Hamilton để lại một mẩu giấy nhắn, đặc biệt viết bằng những từ đơn giản vì biết Hạ Đức chưa đọc thạo chữ.
Trong giấy nói rằng nếu muốn nhận việc này, tốt nhất hãy bổ sung một ghi chép mới rồi hẵng nộp báo cáo. Như thế tiền công có thể cao hơn, khách hàng cũng đỡ sinh nghi.
Nói cách khác, Hạ Đức chỉ cần theo dõi thêm một lần là xong. Tuy chưa thể gọi là hoàn thành trọn vẹn, nhưng ít nhất cũng đáp ứng yêu cầu của khách hàng, tức vợ ông Lawrence. Hắn sẽ nhận được phần tiền còn lại trong khoản thù lao vốn ghi là một bảng bảy si-ling, cụ thể là một bảng bốn si-ling.
Theo cách viết trong sổ thám tử, đây là một khoản thù lao khá hậu hĩnh.
Ngoài chuyện tiền nong, Hạ Đức chọn vụ này còn vì những việc giúp vợ bắt quả tang chồng ngoại tình như thế, thám tử Hamilton từng xử lý nhiều lần. Đây là loại việc đơn giản nhất, lúc bàn giao cũng không dễ xảy ra sơ suất. Sparrow Hamilton không phải thám tử lừng danh, nhưng rất sành điều tra chuyện ngoại tình.
Hạ Đức không muốn ở lại căn nhà vừa có người chết này, uống nước lạnh rồi ăn giấy lót bụng. Hắn liền chuẩn bị ra ngoài điều tra, cố nộp báo cáo cho khách hàng trước lúc trời tối.
“Không sao đâu. Trước hết hoàn thành vụ này, kiếm khoản tiền đầu tiên rồi từ từ tìm hiểu bí mật của vị thám tử đã khuất, điều tra xem giọng nói trong đầu mình từ đâu mà có. Mọi chuyện sẽ ổn thôi!”
Hắn tự động viên mình, rồi tìm bản đồ thành phố. Căn cứ vào báo cáo của thám tử Hamilton cùng cuốn lịch treo tường, hắn suy ra những nơi bà tình nhân tên Rasoya có thể lui tới. Những việc này đều không khó. Khó nhất là tìm vị trí hiện tại trên bản đồ thành phố Tobesque.
Trên bản đồ có rất nhiều ghi chú do vị thám tử tiền nhiệm để lại. Thậm chí ông còn đánh dấu cả những quán rượu thường đến dò la tin tức, cùng vị trí khu chợ đen chuyên mua bán “đồ nhạy cảm”.
Nhưng thám tử trước kia không có thói quen đánh dấu nhà mình lên bản đồ. May mà khi lục tài liệu, Hạ Đức tìm được một ghi chép theo dõi cũ, trong đó có lộ trình của lần hành động ấy. Nhờ vậy, hắn mới xác định được căn hộ này nằm ở số sáu quảng trường Saint Delan, ngay giữa thành phố Tobesque.
“Cảm ơn thám tử Sparrow Hamilton đã ghi chép tỉ mỉ đến từng việc nhỏ… Đây là căn nhà sát quảng trường ngay trung tâm thành phố. Hửm? Một căn như thế này giá bao nhiêu nhỉ?”
Hạ Đức ngạc nhiên lẩm bẩm. Rồi hắn phát hiện cách quảng trường Saint Delan chỉ hai dãy phố là một quần thể cung điện mang tên cung Yodel.
Theo tờ báo nhàu nát kia, giữa tin trang nhất về “đợt cải tạo đường ống hơi nước lần thứ ba trên toàn thành phố” và báo cáo điều tra về “ngọn tháp cổ trên núi Karas sụp đổ” ở trang ba, trang hai có nhắc rằng cung Yodel là nơi hoàng gia vương quốc Đức Lạp Lợi Ngang cư ngụ.
Hạ Đức vốn chẳng có nhà ở thế giới cũ, tim bỗng đập dồn dập. Niềm vui bất ngờ thoáng chốc xua tan nỗi sợ và căng thẳng.
Hắn nhìn tài liệu trong tay, lẩm bẩm:
“Vậy là giờ mình đang ở thủ đô của một trong hai vương quốc lớn nhất thế giới, vương quốc Đức Lạp Lợi Ngang. Mà còn là một căn hộ sát quảng trường trung tâm thành phố… Mình có nhà đẹp thế này mà vẫn lo chết đói sao?”
Tâm trạng bị đè nén từ nãy đến giờ lập tức nhẹ bẫng. Nhưng căn nhà đâu thể đem đổi thành tiền ngay, mà Hạ Đức cũng chưa định bỏ mặc lời nhờ cậy ba tháng của ngài Hamilton. Trước hết hắn phải đứng vững ở đây rồi tính tiếp.
Ít ra lúc này, trên mặt hắn đã nở nụ cười thật lòng, thay cho vẻ căng thẳng. Có căn nhà ở khu vực đắt giá như vậy thì sau này chẳng cần lo… Nụ cười dần tắt. Hạ Đức chợt nhớ rằng hắn đã tìm thấy cả di chúc, nhưng lại chẳng thấy giấy tờ nhà đất nào.
“Căn hộ này là nhà thuê sao?”
Hắn càng nghĩ càng thấy có thể đúng. Nếu mua nổi nhà ở khu vực này thì việc gì phải mở văn phòng thám tử? Cho thuê lấy tiền cũng đủ sống rồi. Cho dù trước kia vị thám tử không chỉ làm nghề để kiếm tiền, nhìn cách bài trí trong nhà, nơi này cũng chẳng giống nhà riêng của ông.
“Thế nghĩa là mỗi tháng mình còn phải đóng một khoản tiền thuê nhà chưa biết bao nhiêu?”
Hạ Đức không thể tin nổi kết luận ấy. Hắn lại nhìn cuốn lịch treo trên tường phòng khách.
Hiện giờ là tuần thứ ba của tháng Nắng năm 1853, thứ Bảy. Nếu phải trả tiền thuê nhà, phần lớn sẽ là đầu mỗi tháng.
“Thế giới này cũng chia một năm thành mười hai tháng, ngày tháng xem ra khá giống trước kia… Hay mình cứ bỏ trốn đi, gói quần áo, kéo va-li, xách xô nước mà chạy. Mang thân phận kẻ lang thang, bắt đầu chuyến phiêu lưu giữa thế giới quỷ dị này… Ở lại đây vừa không có thu nhập, biết đâu ngài Hamilton còn để lại đống nợ mà mình chẳng hay.”