Rời khỏi căn nhà, bước ra phố lớn, lúc ấy mới thật sự đặt chân vào thế giới này. Giữa cảnh phố phường ồn ã, Hạ Đức chẳng khác nào giọt nước nhỏ nhoi hòa vào biển rộng, không để lại chút dấu vết.
Hắn vốn ít lời, chỉ lặng lẽ đi về phía đích đến là Câu lạc bộ Sơn Ca. Suốt dọc đường, hắn vừa đi vừa lắng nghe, tìm hiểu thế giới này, thành phố này, cùng mọi thứ xung quanh.
Nói đơn giản, thế giới này khá giống thời kỳ cách mạng hơi nước ở thế kỷ mười chín của thế giới cũ. Chỉ khác một điều, kỹ nghệ hơi nước nơi đây phát triển mạnh mẽ hơn nhiều, cứ như đã quyết men theo con đường hơi nước mà tiến thẳng, tuyệt nhiên không ngoảnh đầu.
Khói đen độc hại phun ra từ những ống khói nhà máy. Cùng lúc đó, đủ thứ phát minh kỳ quái lần lượt ra đời, kéo nền kinh tế bay vút theo đà sản xuất.
Đúng như Hạ Đức suy đoán, thành phố hắn đang ở chính là thủ đô Tô Bạch Tư Khắc của Vương quốc Delarion, một vương quốc phương Bắc của loài người. Đây là viên ngọc sáng của miền bắc đại lục, nơi văn minh nhân loại hội tụ, cũng là tinh hoa được thời đại hun đúc nên.
Thành phố lớn đương nhiên phải có dáng vẻ của thành phố lớn. Dẫu bị giới hạn bởi thời đại, rời khỏi đường phố lớn, chui vào những con hẻm, người ta vẫn khó tránh khỏi cảnh phân người và rác rưởi chất thành đống. Nhưng chỉ trong chuyến đi ngắn ngủi chừng một giờ, dáng vẻ phồn hoa của đô thị vẫn lần lượt lọt vào mắt Hạ Đức.
May mà Câu lạc bộ Sơn Ca không cách trung tâm thành phố quá xa. Nếu phải băng ngang toàn thành, e rằng đi đến nửa đêm Hạ Đức cũng chưa tới nơi. Mấu chốt là hắn không có tiền đi xe ngựa.
Suốt quãng đường, đứng từ góc nhìn của một kẻ ngoài cuộc, hắn lại biết thêm nhiều điều về thế giới này. Quan trọng nhất là chế độ tiền tệ. Ít nhất ở vương quốc hiện tại, tiền lưu hành gồm bảng vàng, đồng si-linh và đồng xu. Một bảng bằng hai mươi si-linh, một si-linh bằng mười hai đồng xu.
Dĩ nhiên, những cách gọi ấy nghe rất giống tiền tệ của nước Anh. Chẳng qua không phải trùng hợp. Hạ Đức đã chuyển tên gọi của ba loại tiền từ ngôn ngữ dị giới sang cách gọi quen thuộc với mình, bởi phương thức quy đổi giữa chúng gần như giống hệt.
Đáng tiếc, tờ tiền có in con số “10” mà Hạ Đức tìm được chỉ đáng giá mười đồng xu. Với sức mua hiện thời, số tiền ấy thậm chí còn không đủ để hắn đi xe ngựa từ cửa nhà tới tận cửa câu lạc bộ.
Nhưng nếu dè sẻn chi tiêu, đến tiệm bánh sắp đóng cửa vào buổi tối, tranh mua với lũ trẻ và các bà nội trợ khu ổ chuột thứ bánh vụn rẻ nhất, mười đồng xu vẫn đủ giúp hắn không chết đói trong ba ngày.
- Ít ra hiện giờ vẫn là thời bình. Vương quốc Delarion của ta là một trong những vương quốc hùng mạnh nhất của loài người, đang có va chạm cục bộ với Liên hiệp vương quốc Carsonrick ở phương Nam, một cường quốc khác. Nhưng xét cho cùng, đây vẫn là thời đại hòa bình và phát triển, thời đại của tiến bộ... Vận may của mình cũng không đến nỗi tệ.
Hạ Đức rất giỏi tự an ủi.
Thế giới này tạm thời yên ổn. Vương quốc Delarion nằm ở phía bắc Cựu Lục Địa và Liên hiệp vương quốc Carsonrick chiếm giữ phương nam, gần như chia đôi thế giới. Cuộc đại chiến đã kết thúc từ mấy chục năm trước. Dù bên dưới mặt nước vẫn còn sóng ngầm, ít nhất trên bề mặt, hòa bình vẫn được duy trì.
Văn hóa câu lạc bộ dường như là nét đặc trưng của thời đại này. Từ bản báo cáo điều tra, Hạ Đức biết được người tình bị theo dõi, phu nhân Lassoja, cuối tuần nào cũng đến Câu lạc bộ Sơn Ca, mỗi lần ở lại ít nhất ba tiếng.
Trong báo cáo của thám tử Hamilton có phỏng đoán rằng đây chính là nơi phu nhân Lassoja hẹn hò với ông Lawrence. Bởi hễ phu nhân Lassoja xuất hiện ở câu lạc bộ, ông Lawrence nhất định cũng sẽ bước vào.
Đây là một câu lạc bộ tư nhân dành cho hội viên. Hạ Đức không có giấy phép vào cửa, vì vậy sau khi đi bộ đến phố đi bộ Valente, hắn rẽ vào đầu phố, làm đúng những gì ghi trong báo cáo điều tra rồi dừng trước cửa tòa soạn đối diện câu lạc bộ để quan sát.
Đó là tòa soạn của tờ Tin Tức Tối Tô Bạch Tư Khắc, nghe nói còn có cổ phần của hoàng gia. Thứ bảy là ngày tòa soạn bận rộn nhất, bởi theo lệ thường, thứ bảy là lúc nhà vua đọc diễn văn và nghị viện công bố báo cáo.
Vào giờ này, trước cửa tòa soạn thường tụ tập một đám người chờ tin mới. Các phóng viên chuyên trách dĩ nhiên đã sớm lên đường, còn những người ở lại trước cửa tòa soạn đều là kẻ chờ vận may.
Kế hoạch của Hạ Đức là trà trộn vào đám người ấy. Tuy lúc này đã gần trưa, phu nhân Lassoja thường không xuất hiện ở câu lạc bộ vào buổi sáng. Nếu vận may đứng về phía hắn, rất nhanh thôi hắn sẽ trông thấy mục tiêu.
Chỉ cần ghi lại thời gian người phụ nữ ấy xuất hiện và rời đi, bản báo cáo coi như hoàn tất.
Hoàn thành công việc nhẹ nhàng đến vậy khiến Hạ Đức cảm thấy mọi chuyện có phần hư ảo. Nhưng dù sao Hamilton gần như đã làm xong tất cả, nên đây chẳng qua cũng là một món “di sản” mà người đàn ông đã chết kia để lại cho hắn.
Hạ Đức cầm chiếc đồng hồ quả quýt, một trong những món đồ Hamilton để lại. Hắn đứng cạnh hòm thư trước cửa tòa soạn, giả vờ chờ người, đưa mắt quan sát xung quanh hồi lâu. Đến khi mục tiêu xuất hiện, hắn lập tức lấy tấm ảnh trắng đen kẹp trong báo cáo ra đối chiếu đi đối chiếu lại. Sau khi xác nhận thân phận, hắn ghi thời gian phu nhân Lassoja xuất hiện là một giờ hai mươi ba phút.
Người phụ nữ ấy ăn mặc thời thượng. Ren viền dưới váy cùng món trang sức bằng đá quý cài trên tóc, nhìn qua đã biết giá trị không nhỏ. Nàng ngồi xe ngựa đến thẳng cửa câu lạc bộ. Dù trời âm u, trên tay nàng vẫn cầm một chiếc ô vải kiểu Tây.
Nhìn tuổi tác, nàng chừng ba mươi. Dáng người không cao không thấp, thân hình đẫy đà. Lớp phấn trên mặt hơi dày, nhưng vẫn nhận ra nàng là một mỹ nhân.
Vì sợ bị phát hiện, Hạ Đức cũng hiểu mình chẳng có kinh nghiệm theo dõi ai. Xác nhận đúng mục tiêu xong, hắn lập tức dời mắt đi.
【Quan sát chiếc nhẫn của nàng.】
- Cái gì?
Giọng phụ nữ khe khẽ thì thầm trong đầu lại vang lên. Hạ Đức không biết rốt cuộc đó là thứ gì, nhưng vẫn chuyển mắt nhìn về phía phu nhân Lassoja.
Lúc này, người gác cửa câu lạc bộ đã tiến lên chào hỏi. Khi nàng xoay người, Hạ Đức trông thấy rất rõ chiếc nhẫn trên tay nàng. Lạ thay, thứ được nạm trên nhẫn không phải đá quý hay kim cương, mà trông giống một viên sỏi cuội nhỏ.
Dĩ nhiên, hắn đang quan sát từ bên kia đường. Người đi đường thỉnh thoảng lại che khuất tầm mắt, nên Hạ Đức không dám chắc mình có nhìn nhầm hay không. Phu nhân Lassoja cũng nhanh chóng bước vào câu lạc bộ, chẳng cho hắn cơ hội quan sát thêm.
- Có ý gì vậy? Tại sao lại bảo ta chú ý đến chiếc nhẫn ấy?
Hắn hỏi giọng nói trong đầu lần nữa, nhưng tiếng thì thầm không vì câu hỏi của hắn mà chủ động vang lên. Hạ Đức hơi bực, song lập tức tự nhắc mình phải giữ bình tĩnh. Hắn vốn không phải kẻ dễ nổi nóng.
- Thưa ông, bây giờ là mấy giờ?
Đang mải nghĩ ngợi, hắn chợt nghe có người lên tiếng bên cạnh. Hạ Đức giật mình, tưởng rằng việc đứng cạnh hòm thư, cứ nhìn chằm chằm cửa câu lạc bộ bên kia đường đã quá lộ liễu. Nhưng nghe kỹ, hắn mới biết người kia chỉ đang hỏi giờ.
- Xin lỗi, tôi quên mang theo đồng hồ.
Người lên tiếng để giải thích cho hành động hỏi đường đột của mình là một quý ông trung niên chừng bốn mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, dễ gần. Gã đội mũ vải đen, mặc bộ lễ phục cùng áo sơ mi trắng, trông như đang chuẩn bị dự tiệc. Mặt gã hơi rộng, dưới cằm để một chòm râu dê được chăm chút kỹ lưỡng. Đôi mắt xanh khiến người ta dễ nảy sinh thiện cảm.
Người trung niên mỉm cười với Hạ Đức. Hạ Đức do dự giây lát rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt vừa nhét vào túi áo bên phải ra.
- Một giờ ba mươi phút.
Hắn đáp, trong bụng cũng thấy tò mò vì sao người đàn ông này lại xuất hiện ở đây. Cách ăn mặc của gã chẳng giống phóng viên đang chờ tin chút nào. Ngược lại, bộ dạng ôm sổ ghi chép của Hạ Đức mới đúng là dáng vẻ của một người đến chờ tin.
Như nghe được điều hắn đang nghĩ, vị quý ông trung niên cười nói:
- Cảm ơn cậu. Tôi có hẹn với chủ biên tòa soạn, lại quên mang đồng hồ nên cứ tưởng mình sắp muộn. Xem ra vẫn vừa kịp.
Nói rồi, gã đưa danh thiếp ra. Hạ Đức lịch sự nhận lấy, đồng thời cũng đưa danh thiếp của mình cho gã. Thật ra đó là danh thiếp của thám tử Hamilton quá cố. Trên danh thiếp ghi địa chỉ văn phòng thám tử cùng phạm vi kinh doanh, còn tên chỉ viết “Thám tử Hamilton”, không có tên riêng đứng trước.
Nếu Hạ Đức đã chọn họ Hamilton cho mình thì dĩ nhiên cũng có thể dùng những tấm danh thiếp này. Hắn rất mừng vì nơi đây hoàn toàn không có chế độ hộ khẩu, đến giấy tờ giả hắn cũng chẳng cần làm.
Người trung niên tên là Bill Schneider, đang điều hành một phòng khám tâm lý tư nhân. So với nghề nghiệp còn chưa đứng vững của Hạ Đức, phòng khám tâm lý Schneider rõ ràng chính quy hơn nhiều. Thu nhập của một bác sĩ tâm lý hiển nhiên cũng cao hơn một thám tử vừa phải dựa vào di sản để nhận vụ điều tra đầu tiên.
Bằng chứng là danh thiếp của Hạ Đức trông quê mùa hơn hẳn. Từ chất giấy đến kỹ thuật in ấn, danh thiếp của vị bác sĩ đều bỏ xa hắn.
- Nếu có việc, cậu cứ đến tìm tôi.
Ông Schneider thân thiện chỉ vào địa chỉ phòng khám trên danh thiếp. Đó là địa chỉ ở khu phía đông thành phố Tô Bạch Tư Khắc.
- Phạm vi điều trị của tôi khá rộng.
Gã nhìn Hạ Đức. Không hiểu vì sao, Hạ Đức bỗng có cảm giác rợn người, như thể đôi mắt xanh kia sắp nhìn thấu hắn.
- Bao gồm cả chứng tâm thần phân liệt.
Vị bác sĩ tâm lý nói bằng giọng rất hòa nhã. Gã quả là người giỏi trò chuyện với người xa lạ.
- Cái gì?
Tim Hạ Đức đập mạnh. Nhưng trước khi hắn kịp hỏi lại, ông Bill Schneider đã nhanh chóng chuyển sang chuyện khác:
- Nhắc mới nhớ, thưa ngài thám tử, ngài có từng nghĩ đến việc học bổ túc dành cho người trưởng thành không? Học hàm thụ ấy.
- Học bổ túc hàm thụ dành cho người trưởng thành?
Chủ đề đổi quá nhanh, Hạ Đức không theo kịp.
- Tạm thời tôi chưa có ý định học tâm lý học.
Hắn tưởng người kia là một cựu sinh viên nhiệt tình đang đi quảng bá cho một trường chuyên ngành tâm lý nào đó.
Bị Hạ Đức từ chối, vị bác sĩ cũng không nài nỉ:
- Vậy thôi. Hẹn gặp lại.
Gã gật đầu với người thám tử, cất danh thiếp vào túi rồi xoay người đi về phía sân sau tòa soạn.
- Học hàm thụ... Mà khoan, tại sao bác sĩ Schneider lại cố ý nhắc đến chứng tâm thần phân liệt?
Hạ Đức đứng yên tại chỗ, lặng lẽ suy nghĩ. Rồi hắn chợt nhận ra giọng nói trong đầu mình quả thật rất giống triệu chứng của cái gọi là tâm thần phân liệt.
- Cô đừng cười trong đầu tôi nữa. Tôi thừa nhận tiếng cười của cô rất hay, rất mê hoặc. Cô nhất định không phải sản phẩm do tôi mắc chứng tâm thần phân liệt sinh ra.
Hạ Đức nói với giọng nói trong đầu.
Hắn đã xác định tình trạng của mình là do tiếp xúc với điều thần bí, tuyệt đối không phải bệnh tâm thần phân liệt. Điều hắn chưa biết là vị bác sĩ tâm lý tình cờ gặp kia rốt cuộc đã nhìn ra điều gì.
- Vừa ra khỏi nhà đã gặp phải một kẻ có khả năng liên quan đến sức mạnh siêu phàm. Vận may của mình tệ đến mức này sao? Hay mật độ người siêu phàm trong thế giới này lớn hơn mình tưởng? Cũng có thể bác sĩ tâm lý kia chỉ thuận miệng nhắc tới, còn mình thì nghĩ quá nhiều?
Hạ Đức thầm tính toán, đồng thời cẩn thận cất danh thiếp của bác sĩ Schneider đi.
Dù thế nào, việc được ủy thác vẫn quan trọng hơn cả. Nay đã biết địa chỉ của vị bác sĩ tâm lý kia, lúc nào đi tìm cũng được.
Ít nhất qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi, bác sĩ Schneider dường như không có ác ý. Nhưng chỉ nói đôi ba câu thì chẳng thể nhìn thấu suy nghĩ thật của một người. Hạ Đức vẫn muốn tìm hiểu thêm về thế giới này rồi mới tiếp xúc sâu hơn với người khác.