Muốn thi triển “Nguyệt Trảm” không cần vật liệu làm phép, chỉ cần dùng tay vạch một vệt sáng giữa không trung. Vệt sáng bạc ấy có thể chém thẳng về phía trước, tạo thành thế công kích.
Trước nửa đêm, Hạ Đức kéo kín rèm, liên tục tập luyện trong phòng. Hắn vạch từng vệt sáng rồi điều khiển chúng chém về phía trước. Hắn phấn khởi vô cùng. Trước đó, hắn đã thử thuật di chuyển đồ vật từ xa, tiếng vọng của máu và thuật chiếu sáng, nhưng “Nguyệt Trảm” mới thật sự giống với hình dung của hắn về sức mạnh và huyền bí.
Tiếc rằng Hạ Đức chỉ mới nhập môn, hiểu biết về linh phù văn “Ánh Trăng” còn nông cạn, linh lực trong người cũng chẳng được bao nhiêu. Bởi thế, những vệt sáng kia thậm chí không để lại dấu vết rõ ràng trên tường.
Nhưng nếu chỉ muốn làm bị thương một người phàm yếu ớt, ở khoảng cách gần, uy lực ấy hẳn cũng đủ dùng.
Tuy kỳ thuật này hiện giờ chưa có bao nhiêu sức mạnh, vệt sáng lưu lại giữa không trung lại đẹp đến lạ. Nó còn tao nhã, cao quý hơn cả hình dạng được ghi trong sách. Chú mèo mướp Tiểu Mễ Á tò mò bị nó thu hút.
Bốn kỳ thuật trong chương trình học kể trên đều do học viện miễn phí truyền dạy. Nếu Hạ Đức muốn học thêm, hắn có thể tra cứu trong thư viện rồi trả tiền mua kiến thức về những kỳ thuật ấy.
Các giáo sư cũng cất giữ những kỳ thuật và chú thuật riêng. Đạt điểm cao trong môn học của họ cũng là một cách để có được kỳ thuật, chú thuật miễn phí.
Bác sĩ Schneider cho rằng giá kỳ thuật và chú thuật trong thư viện quá vô lý, chẳng khác nào học viện bóc lột học viên học từ xa.
Thay vì mua từ học viện, Hạ Đức nên tìm mua từ những người cùng nhóm hoặc các thuật sĩ vòng tròn ở địa phương. Còn học viện chỉ nên là nơi để tìm những kỳ thuật, chú thuật hiếm có.
Dù thế nào đi nữa, người khách từ phương xa đã thực sự bước qua cánh cửa dẫn vào thế giới huyền bí và siêu phàm của thời đại hơi nước quái dị này.
Hạ Đức tự kiểm điểm tình cảnh hiện tại, rồi nhận ra thứ hắn thiếu nhất chẳng phải thời gian hay kinh nghiệm, mà là kim bảng. Vì vậy, hắn càng quyết tâm kinh doanh văn phòng thám tử. Đó là cách kiếm tiền tốt nhất mà hiện giờ hắn có thể với tới.
- Kiếm kim bảng nhờ nhận ủy thác, rồi tìm tri thức ở Thánh Bái Luân Tư. Thu thập đủ phù văn của bốn yếu tố, không ngừng tiến lên. Dù không thể trở về, ta cũng phải tận mắt chứng kiến thế giới vừa kỳ bí vừa lộng lẫy này.
Có được một căn nhà của riêng mình, Hạ Đức không còn cảm thấy ngột ngạt như mấy ngày trước nữa.
Còn chuyện chép lại sách vở của thế giới cũ, hay dùng kiến thức từ thế giới ấy để kiếm lợi trong thời đại hơi nước này, hắn phải đợi đến khi đứng vững và có thêm sức mạnh rồi mới tính kỹ.
Suốt ngày hôm ấy, Hạ Đức chỉ đọc sách và chơi với mèo. Dù chẳng kiếm được đồng nào, hắn vẫn vui sướng vô cùng vì đã nắm được kỳ thuật đầu tiên.
Đêm xuống. Thấy đồng hồ để bàn đã chỉ mười một giờ, Hạ Đức nhốt Tiểu Mễ Á, con mèo mướp thường hoạt động về đêm, trong phòng ngủ. Hắn xê dịch bàn trà và ghế sofa để dọn chỗ trống.
Hắn đặt bốn chiếc ghế cạnh bàn ăn vào phòng khách, dùng la bàn chỉnh hướng thật chuẩn, rồi đặt một chậu nước đầy giữa bốn chiếc ghế.
Hạ Đức thay bộ lễ phục duy nhất trong tủ, kéo kín rèm và vặn đèn khí trong phòng khách xuống mức sáng lờ mờ, ánh vàng ấm áp.
Hắn ngồi lên chiếc ghế ở hướng chính bắc, một tay cầm diêm, tay kia cầm cuộn giấy ghi danh sách môn tự chọn. Hắn nhìn chằm chằm chiếc đồng hồ, chờ kim giờ nhích tới gần mười hai giờ, rồi quẹt diêm lên tay vịn ghế.
Vì dùng sức quá mạnh, que diêm gãy làm đôi. Hạ Đức hơi giật mình, lập tức rút một que khác khỏi hộp diêm đặt trên đầu gối.
Diêm thời đại này không phải loại diêm an toàn. Thành hộp cũng không có dải nhám để quẹt. Người ta thường rút một que ra, quẹt lên nền nhà, đế giày hoặc tường cho bén lửa.
Que diêm thứ hai cuối cùng cũng cháy. Hạ Đức ngẩng nhìn đồng hồ. Nghe tiếng chuông đầu tiên vang lên, hắn lập tức châm lửa đốt cuộn giấy. Giấy da vừa bén đã bùng cháy. Thấy ngọn lửa đã lên, hắn liền ném cuộn giấy vào chậu nước trước mặt.
Dù đã chuẩn bị từ trước, Hạ Đức vẫn hơi kinh ngạc khi thấy cuộn giấy vừa chạm nước đã hóa thành những đốm sáng xanh, rải khắp mặt chậu.
- Đây là thứ gì?
Hắn vừa nghĩ thầm, giọng người phụ nữ trong đầu đã bất chợt lên tiếng:
【Không phải kỳ thuật hay chú thuật, mà là một dạng sức mạnh huyền bí cổ xưa hơn. Đây là một nghi thức.】
- Nghi thức?
Hạ Đức chưa kịp nghe giải thích thêm thì cả chậu nước đã bắt đầu tỏa sáng. Trong căn phòng đóng kín cửa sổ bỗng nổi gió. Giữa luồng gió ấy, ba luồng sáng từ chậu nước lần lượt chiếu về hướng đông, tây và nam.
Ba bóng người trong suốt màu lam dần hiện rõ, ngồi trên những chiếc ghế Hạ Đức đã chuẩn bị. Hắn còn trông thấy những ký tự chuyển động bên trong cơ thể trong suốt của họ. Nhưng chỉ đọc một ký tự thôi mà đầu hắn đã đau nhức, thế là hắn nhớ bài học từ chiếc hộp đen, không để lòng hiếu kỳ thôi thúc mình nhìn thêm.
Ba người vừa xuất hiện, căn phòng lập tức lạnh buốt.
Ngồi đối diện Hạ Đức ở hướng chính nam là một ông lão đeo kính gọng tròn. Ông mặc lễ phục đen trang trọng, vóc người thậm chí còn cao hơn Hạ Đức. Trong túi áo trước ngực có một sợi dây đồng hồ quả quýt móc vào chiếc cúc áo.
- Phó viện trưởng Học viện Tổng hợp Thánh Bái Luân Tư, trưởng phòng Quản lý Học viên, giáo sư Học viện Quản lý Thư viện, Hams Sanchez.
Giáo sư Sanchez tự giới thiệu bằng tiếng Delarion chuẩn mực, rồi khẽ gật đầu với Hạ Đức.
Cái tên ấy trùng với chữ ký trong lời nhắn. Người hẹn gặp Hạ Đức bằng nghi thức này chính là ông.
Ngồi trên chiếc ghế phía đông là một người đàn ông trung niên trông khoảng ngoài bốn mươi, dáng người gầy yếu nhưng vẻ mặt cương nghị. Ông cũng mặc lễ phục đen với áo sơ mi trắng, trên khuy tay áo có gắn huy hiệu Học viện Tổng hợp Bái Luân Tư, hình một quyển sách bị xiềng xích khóa chặt.
Tai ông có vẻ hơi nhọn, khác với người thường.
- Phó viện trưởng phụ trách môn Lịch sử, giáo sư Hesen Garcia.
Tiếng Delarion của ông rõ ràng không chuẩn bằng giáo sư Sanchez. Người phương nam thường nói tiếng Carsonrick, còn người phương bắc dùng tiếng Delarion. Có lẽ giáo sư Garcia vốn là người phương nam.
Người cuối cùng ngồi trên chiếc ghế phía tây là một phụ nữ xinh đẹp, tóc xoăn, trông chừng ngoài ba mươi. Mắt phải của bà đeo kính một tròng. Bà mặc bộ đồng phục màu lam kiểu nhân viên văn phòng thường thấy, tay cầm bảng viết và bút.
Bà thân thiện gật đầu với Hạ Đức, giọng điệu không trang trọng như hai vị giáo sư.
- Tôi là Lax Jones, thư ký phòng Thư ký của học viện. Theo quy định, khi giáo sư của học viện gặp thuật sĩ vòng tròn học từ xa ngoài giờ giảng dạy, thư ký phòng Thư ký phải ghi lại nội dung trò chuyện và lưu vào hồ sơ. Việc này vừa bảo vệ các anh chị, vừa giữ kín bí mật của Thánh Bái Luân Tư.
- Tôi hiểu rồi. Chào buổi tối, giáo sư Sanchez, giáo sư Garcia, cô Jones. Mọi người có muốn uống trà nóng không? Hồng trà nhà tôi ngon lắm.
Hạ Đức thoáng ngạc nhiên, rồi lịch sự nói với ba bóng người trong suốt. Hắn thầm nghĩ nghi thức này có giống nguyên lý của máy chiếu hay không. Còn bầu không khí lạnh lẽo lúc này lại khiến hắn cảm thấy, tác dụng vốn có của nghi thức có lẽ chẳng phải để tổ chức một cuộc họp từ xa.