- Chào buổi tối, ông Hamilton. Trà đen thì thôi, khỏi phiền phức. Trước hết, xin chúc mừng ông đã gia nhập Khoa Lịch sử của Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Nhưng đêm nay chúng ta còn hai việc khác cần bàn.
Giáo sư Garcia, phó viện trưởng Khoa Lịch sử, vỗ tay chúc mừng. Rồi ông giơ hai ngón tay lên, chẳng để Hạ Đức kịp lên tiếng. Vị giáo sư này làm việc quả thật dứt khoát:
- Việc thứ nhất liên quan đến ông. Hãy cho chúng tôi xem linh phù văn cốt lõi của ông.
Một tiếng nện nặng nề vang lên. Trong làn hơi nước nóng bỏng, vòng mệnh hiện ra. Linh phù văn màu đồng mang ý nghĩa “Thời Không” xuất hiện trước ba bóng người bán trong suốt.
Mỗi lần gọi vòng mệnh ra, Hạ Đức lại cảm thấy hệ thống sức mạnh này quả thật… hợp thời đến lạ.
Giáo sư Garcia hài lòng gật đầu, dùng thứ tiếng Delarion chưa thật thuần thục nói:
- Rất tốt, ông Hamilton. Quả nhiên là “Thời Không”. Từ hôm nay, ông đã được Khoa Lịch sử đưa vào danh sách học viên trọng điểm. Ngoài di vật đã giao cho ông, môn Thực hành Huấn luyện Xuyên Thời Gian sẽ do chính tôi hướng dẫn. Theo quy định của học viện, môn học này chỉ bắt đầu sau khi ông khắc họa linh phù văn đầu tiên. Nhưng ông là học viên trọng điểm, nên thời điểm xuyên thời gian có thể đẩy lên sớm hơn…
- Sớm hơn ư?
Hạ Đức chớp mắt.
- Đúng vậy. Chính là tối nay. Nói chính xác hơn, sau khi chúng ta bàn xong mọi việc trong đêm nay.
Lời giáo sư Garcia không mang chút cảm xúc riêng tư nào, khiến Hạ Đức có cảm giác ông là một người nghiêm khắc, cứng nhắc. Thế nhưng Hạ Đức lại rất thích kiểu tính cách ấy.
- Phần lớn thuật sĩ vòng tròn học từ xa đều không hiểu rõ về học viên trọng điểm.
- Ông khác với những học viên học từ xa thông thường. Saint Byrons không thể phá lệ, trực tiếp đưa ông vào học viện, nhưng sẽ tạo cho ông nhiều thuận lợi trong việc học, cung cấp thêm tài nguyên đào tạo. Đổi lại, học viện cũng đặt ra nhiều yêu cầu hơn. Ông Hamilton, Khoa Lịch sử mong chờ ngày ông chính thức bước chân vào học viện. Tôi hiếm khi chủ động khen học viên, nhưng xin ông đừng để tài năng của mình bị uổng phí. Thông thường, môn Thực hành Huấn luyện Xuyên Thời Gian của Khoa Lịch sử đều do giảng viên bình thường phụ trách.
Nói đến đó, giáo sư Garcia cố nặn ra một nụ cười hơi kỳ quặc với Hạ Đức. Có lẽ ông vốn chẳng mấy khi cười.
Hạ Đức giữ vẻ mặt bình thản rồi gật đầu. Đương nhiên hắn vui vì được coi trọng như vậy, chỉ là nghĩ đến chuyện xuyên thời gian sắp diễn ra, hắn vẫn thấy thấp thỏm.
- Trước khi bắt đầu khóa học, còn có việc thứ hai. Chuyện này không liên quan đến Khoa Lịch sử, mà liên quan đến nhóm của ông.
Giáo sư Garcia chỉ vào giáo sư Sanchez đang ngồi đối diện Hạ Đức. Cả hai đều là giáo sư của Saint Byrons, nhưng thân phận của giáo sư Sanchez rõ ràng cao hơn một bậc.
Giáo sư Sanchez, người có dây đồng hồ quả quýt vắt trước ngực, lên tiếng:
- Ông Hạ Đức Hamilton, tôi mong ông có thể bảo đảm rằng những điều chúng ta sắp bàn sẽ không được ông kể lại cho bất kỳ ai khác.
“Vậy là những ưu đãi dành cho học viên trọng điểm có thể nói ra rồi?”
Hạ Đức nghĩ thầm. Hắn không nói những lời kiểu như “chuyện sắp bàn không được trái với đạo đức”, chỉ gật đầu ngay. Bên tai hắn dường như vang lên tiếng mèo cào cửa. Hắn lo Tiểu Mễ Á sẽ làm hỏng đồ đạc trong nhà.
- Tôi thề sẽ giữ bí mật.
- Tốt. Điều chúng tôi muốn nói là nhóm năm người của ông. Nhóm này có vấn đề rất lớn.
Cô Jones cúi đầu ghi chép. Giáo sư Garcia ngồi ngay ngắn, lặng lẽ nghe cuộc đối thoại. Trong mắt giáo sư Sanchez, người đã ngoài năm mươi tuổi, dần hiện lên vẻ nghiêm nghị.
Ông vừa định nói tiếp thì bỗng khựng lại. Gần như cùng lúc, ông và giáo sư Garcia quay đầu nhìn về phía cửa sổ phòng khách.
Theo lời dặn, Hạ Đức đã kéo kín rèm. Tấm rèm vải dày che khuất hoàn toàn ánh đèn khí màu vàng ấm từ quảng trường Vòng Tròn. Thế nhưng lúc này, từ bên dưới rèm cửa, một làn sương bạc nhàn nhạt chẳng rõ xuất hiện từ bao giờ đang chậm rãi lan vào khắp phòng.
- Sương thủy ngân?
Dù bản thân không có mặt trong phòng khách của văn phòng thám tử, hai vị giáo sư có chức vị lâu dài vẫn nhận ra thứ này.
Giáo sư Sanchez nói:
- Ông Hamilton, có kẻ đang tìm cách xâm nhập nơi này.
Ông vẫn ngồi yên, không hề đứng dậy. Chỉ nhíu mày nhìn Hạ Đức:
- Hai ngày qua, ông đã làm chuyện gì sao?
Hạ Đức lập tức gật đầu, đưa tay che mũi miệng vì lo bị nhiễm độc thủy ngân. Vừa nghe nhắc đến thủy ngân, hắn đã hiểu ra. Biết lúc này không còn là lúc giấu giếm, hắn kể hết chuyện pho tượng Cổ Thần. Tuy nhiên, hắn không nói thời gian và địa điểm mình gặp “vị nữ sĩ kia”, chỉ bảo rằng đã tìm được một người mua đáng tin cậy.
Các giáo sư không để tâm chuyện hắn bán pho tượng Cổ Thần thay vì giao nó cho học viện. Hai người nhìn nhau. Sau đó, giáo sư Garcia của Khoa Lịch sử dùng thứ tiếng Delarion chưa thật chuẩn nói:
- Vậy thì mọi chuyện đã khá rõ. Người mua ông tìm được đã giúp ông cắt đuôi sự truy xét của “Dòng Máu Thủy Ngân” đối với kẻ phát hiện pho tượng, nhưng vẫn để lại dấu vết rất nhỏ. Ban đầu, bọn chúng chỉ định thăm dò. Nào ngờ ông vừa lúc khởi động nghi thức, nhờ vậy chúng xác nhận được ông chính là một thuật sĩ vòng tròn.
Hạ Đức chẳng hiểu các giáo sư suy luận thế nào. Hắn cũng không biết nên gọi vận rủi này là gì cho phải.
- Nhưng ông không cần lo. Chính tôi là người chọn gặp ông vào tối nay, ông Hamilton. Chuyện này cứ để tôi giải quyết.
Giáo sư Sanchez nhìn sang cô thư ký. Cô lập tức đáp, từng chữ rõ ràng:
- Việc này phù hợp với quy định của học viện. Nhưng thưa giáo sư, tôi phải nhắc ngài rằng trong thời gian hình chiếu của nghi thức, sức mạnh bản thân của thuật sĩ vòng tròn, kể cả thuật sĩ cấp cao, cũng sẽ bị suy yếu.
- Không sao. Tổ chức “Dòng Máu Thủy Ngân” tuy có lịch sử lâu đời, nhưng người mạnh nhất của chúng trong thời đại này cũng chỉ là thuật sĩ vòng thứ chín, “Kẻ Có Đồng Tử Bạc”.
Giáo sư Sanchez nói rồi thuận miệng giải thích cho Hạ Đức vài điều thường thức:
- Thuật sĩ vòng tròn có tất cả mười ba vòng. Thuật sĩ vòng thứ mười ba trong thời đại này cực kỳ hiếm, ai nấy đều có danh hiệu riêng. Saint Byrons chúng ta có hai vị thuật sĩ vòng thứ mười ba. Một là viện trưởng của học viện, giáo sư Pigman, danh hiệu “Người Canh Giữ Bạc”. Người còn lại là cô Danister, quản thủ thư viện lớn Saint Byrons, danh hiệu “Phù thủy Trăng Đỏ”. Dưới cấp ấy, thuật sĩ vòng thứ mười trở lên đủ tư cách làm người canh giữ tại đại giáo khu của giáo hội thần chính, hoặc giữ chức giáo sư chính thức suốt đời trong học viện. Ngoài giáo hội và học viện, thuật sĩ từ vòng thứ mười trở lên rất hiếm gặp.
- “Dòng Máu Thủy Ngân” có truyền thừa lâu đời, nghe nói xuất hiện vào cuối Kỷ Nguyên Thứ Tư. Nhưng nay thế lực đã suy tàn, phần lớn phải dựa vào “Giáo phái Huyết Linh”, giáo phái đang bị giáo hội Ngũ Thần truy sát. Những kẻ kế thừa “Dòng Máu Thủy Ngân” quá chấp nhất với di vật cấp thiên sứ mang tên “Dòng Máu Thủy Ngân”.
Giáo sư Sanchez vẫn không đứng dậy. Trong lúc ông nói, sương thủy ngân gần như đã tràn từ bên cửa sổ xuống dưới chân mọi người.
Hạ Đức không biết có nên nhắc các giáo sư rằng họ chỉ là hình chiếu, không cần lo bị nhiễm độc, còn hắn thì đang hiện diện bằng thân thể thật hay không.
- Nhưng “Giáo phái Huyết Linh” là gì?
Hắn tin giáo sư của Saint Byrons sẽ không khoanh tay đứng nhìn hắn chết vì nhiễm độc.
- Một đám điên có truyền thừa còn lâu đời hơn, sức mạnh cũng lớn hơn… Cậu nói đi, hay để tôi?
Vị phó viện trưởng Saint Byrons hỏi giáo sư Garcia, phó viện trưởng Khoa Lịch sử.
Giáo sư Garcia suy nghĩ giây lát, rồi dùng thứ tiếng Delarion trầm tĩnh nhưng chưa thật thuần thục nói:
- Trước hết cứ để tôi. Ít nhất phải biết kẻ kia là ai, và chúng đã nắm được bao nhiêu tin tức về ông Hamilton. Ông Hamilton, hãy nhìn cho kỹ. Đây là sức mạnh của không gian.