Chia tay vị giáo sĩ già, Hạ Đức dựa theo bản đồ, đi ba con phố rồi tìm thấy văn phòng của hãng xe ngựa cho thuê. Đó là một tòa nhà ba tầng màu xám. Công việc chính của hãng là nhận đặt xe trước cho những chuyến đi quan trọng, ngoài ra cũng có xe ngựa chở hàng.
Hạ Đức biết đám sách của mình tốt nhất đừng để người thường trông thấy, bèn hỏi riêng người đánh xe có kiểm tra hàng hóa hay không.
- Chúng tôi là hãng xe ngựa chuyên nghiệp. Dù cậu chở một cái xác, không, dù chở cả xe xác chết, miễn đừng để lại dấu vết thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi.
Người kế toán trung niên nhận tiền từ tay Hạ Đức, mí mắt sụp xuống, nhấn mạnh:
- Chúng tôi làm ăn rất chuyên nghiệp.
Xe chở hàng rẻ hơn xe chở người nhiều, dù chuyến này vẫn phải chở Hạ Đức về nhà. Hắn tự tay khuân từng chuyến sách vào nhà số 6 quảng trường Thánh Đức Lan, tính ra chỉ tốn chưa đến tám đồng silin.
Căn phòng số 2 trên tầng hai trước kia trông khá rộng, nhưng chất từng ấy sách vào rồi, thư phòng lập tức trở nên chật chội. Hạ Đức vừa ngăn con mèo mướp tò mò Tiểu Mễ Á đụng vào sách, vừa nghĩ bụng, khi nào rảnh nhất định phải tận dụng nốt những chỗ còn bỏ không trong căn nhà này.
Hôm đó hắn không ra ngoài nữa. Sương mù dày đặc ngoài phố cũng chẳng thích hợp để đi lại, nên hắn ngoan ngoãn ở nhà lật xem đống sách mua bằng năm mươi bảng, tiện thể tiêu phí khí đốt và hơi nước mà hắn còn chưa biết giá cả ra sao.
Phần lớn chương trình năm nhất của thuật sĩ vòng tròn chỉ dạy kiến thức, chưa đụng đến sức mạnh siêu phàm. Vì vậy, bài thi chủ yếu dựa vào ghi nhớ. Hạ Đức từng được học hành bài bản, rất rành những môn này. Hắn tin rằng đến kỳ thi cuối năm, mình có thể hoàn thành phần lớn chương trình năm nhất.
Còn những môn cần thực hành, hắn vốn tò mò về sức mạnh, lại tin vào khả năng tự học của mình, nên nghĩ sẽ chẳng mất bao lâu để học xong.
Đã có sách giáo khoa trong tay, điều Hạ Đức quan tâm nhất dĩ nhiên là “chú thuật” và “kỳ thuật”. Đó mới là những con đường giúp hắn trực tiếp có được sức mạnh. Tuy vẫn nhớ lời bác sĩ căn dặn, Hạ Đức vẫn cho rằng mình cần có chút năng lực tự vệ căn bản.
Là học viên thuật sĩ vòng tròn năm nhất mới nhập học, Học viện Tổng hợp Thánh Bairens không dạy quá nhiều kỳ thuật và chú thuật trong hai môn “Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: Kỳ thuật” cùng “Cơ sở thuật sĩ vòng tròn: Chú thuật”. Những phép ít ỏi được giới thiệu đều thuộc loại bình thường, nhìn hiệu quả là biết ngay.
Học viện Tổng hợp Thánh Bairens miễn phí dạy thuật sĩ vòng tròn năm nhất học từ xa ba loại chú thuật và bốn loại kỳ thuật.
Chú thuật miễn phí được dạy theo một khuôn phép thống nhất. Học viên của bất cứ học viện nào cũng đều bắt đầu bằng những chú thuật giống nhau.
Ba chú thuật được khuyên nên học và sử dụng trước tiên là “Châm lửa”, “Gọi nước” và “Di chuyển vật thể”. Đây là những biểu hiện sơ khai nhất của sức mạnh huyền bí, đã xuất hiện từ thời xa xưa, đồng thời còn có nhiều chú thuật cao cấp hơn phát triển từ chúng.
Cách học ba chú thuật này không đòi hỏi nhiều nguyên liệu. Khi thi triển cũng chẳng cần vật dẫn, tiện lợi hơn cả. Hạ Đức chỉ mất nửa buổi tối đã học được, lại còn thuần thục:
- Ha!
Hắn chăm chú nhìn tờ báo trong tay. Cuối cùng, tờ báo tỏa ra một làn khói xanh mỏng, khiến con mèo con lông cam đang vỗ nghịch trang giấy ở phía bên kia giật mình, nhảy phốc vào lòng hắn.
- Ha!
Hạ Đức liên tục lắc chiếc cốc rỗng trong tay phải. Lắc một hồi, thành cốc bỗng ướt đẫm. Hắn quệt mồ hôi trên trán, đặt cốc xuống bàn. Nhưng còn chưa kịp xem cho rõ, Tiểu Mễ Á mềm mại trong lòng hắn đã tò mò chồm về phía chiếc cốc.
- Ha!
Hạ Đức trừng mắt nhìn chiếc cốc đến đỏ cả mắt. Nó nằm trên bàn, tự động trượt lùi về sau một đoạn. Con mèo đang lao tới giữa chừng liền đổi hướng, đạp móng lên mặt bàn rồi nhảy trở lại lòng hắn, nom như lại bị dọa sợ.
Đó là một con mèo hơi nhát gan. Bình thường nó hung dữ với người lạ chẳng qua chỉ để tự bảo vệ mình.
Còn kỳ thuật mà Học viện Tổng hợp Thánh Bairens cung cấp cho học viên năm nhất thì được quyết định dựa trên linh phù văn cốt lõi của thuật sĩ vòng tròn.
Thiên phú của Hạ Đức khá tốt. “Thời không” và “Ngân nguyệt” đều hiếm, nhưng không phải những khái niệm xa lạ. Trong môn “Cơ sở kỳ thuật”, học viện khuyên hắn nên học những kỳ thuật thiên về “Ngân nguyệt” hơn. Dù sao với một người mới bước vào giới huyền bí, linh phù văn “Thời không” vừa nguy hiểm vừa phức tạp.
Trong bốn kỳ thuật miễn phí, chỉ có một môn liên quan đến “Thời không”, đó là “Cảm nhận thời gian”, giúp Hạ Đức luôn biết chính xác mình đang ở thời điểm nào.
Nghe qua, kỳ thuật này chẳng có mấy tác dụng, nhưng học lại khá rắc rối. Vì đây là kỳ thuật cơ bản do học viện cung cấp, nguyên liệu cần thiết đương nhiên cũng do học viện chuẩn bị. Chiếc đồng hồ quả quýt đã có tuổi đời trăm năm thì dễ tìm, nhưng “hoa đồng hồ bốn lá” là loài thực vật kỳ lạ. Khoa Hóa học có trồng trong vườn ươm, song quy trình hái rất phiền phức, nên phải đến tháng sau Hạ Đức mới nhận được từ bác sĩ.
Ba kỳ thuật liên quan đến “Ngân nguyệt” mà học viện cung cấp gồm:
“Ân ban Ngân nguyệt của Sindia”: Dưới ánh trăng bạc, người thi triển có được năng lực chữa trị, có thể chữa cho bản thân cũng có thể chữa cho người khác. Đây là kỳ thuật chỉ người sở hữu linh phù văn “Ngân nguyệt” mới học và sử dụng được, lại chỉ thi triển vào ban đêm.
Nhìn cách đặt tên cũng đủ biết đây là kỳ thuật do giới thuật sĩ trong học viện sáng tạo, nên tên người sáng chế được đặt lên trước. Nếu kỳ thuật “Ánh sáng Ngân nguyệt” do Hạ Đức sáng tạo đủ mạnh, hắn có thể đặt tên là “Ánh sáng Ngân nguyệt của Hạ Đức”.
“Ảo thuật bóng trăng”: Có thể mượn sức mạnh ánh trăng để thi triển một vài ảo thuật đơn giản vào bất cứ đêm nào. Người sở hữu linh phù văn liên quan đến mặt trăng đều có thể học, nhưng ảo thuật sẽ hơi khác nhau tùy theo linh phù văn và người sử dụng. Kỳ thuật này cũng chỉ dùng được vào ban đêm.
“Ngân nguyệt trảm”: Kéo một vệt trăng bạc giữa không trung để tấn công kẻ địch. Phép này gây sát thương rất tốt cho những kẻ mang yếu tố khai sáng hoặc báng thần. Chỉ người sở hữu linh phù văn “Ngân nguyệt” mới học được, nhưng người mang linh phù văn gắn với những khái niệm khác về mặt trăng, tinh tú, thậm chí mặt trời cũng có kỳ thuật tương tự, chỉ khác về hiệu quả.
Trong ba kỳ thuật, đây là môn duy nhất dùng để tấn công.
Bầu trời đêm của thế giới này có ba vầng trăng: bạc, vàng và đỏ. Trong huyền học, mỗi vầng trăng mang một ý nghĩa khác nhau. Trăng đỏ gắn với máu thịt và sinh sôi; trăng vàng là “ánh trăng”, là “kẻ dẫn đường”; còn trăng bạc tượng trưng cho “người bảo vệ”, “thánh khiết” và “huyền bí”.
Bởi vậy, kỳ thuật gắn với khái niệm Ngân nguyệt khác hẳn kỳ thuật của những vầng trăng kia. Nếu linh phù văn của Hạ Đức là khái niệm bậc cao hơn, “Mặt trăng”, thì những kỳ thuật hắn có thể học sẽ còn nhiều hơn nữa.
Ba kỳ thuật này cũng được học viện lựa chọn rất chu đáo, lần lượt thiên về chữa trị, ảo thuật và tấn công, có thể nói là khá toàn diện.
Nguyên liệu học tập vẫn được gửi kèm sách. Chúng gồm một lọ thủy tinh nhỏ bằng ngón tay cái, bên trong chứa chất lỏng trông như thủy ngân, gọi là “Nguyệt hoa Ngân nguyệt”; một mảnh vải lụa màu bạc thêu thánh huy của một vị thần xưa không rõ tên; và một con dao bạc nhỏ đã gãy, chỉ còn lại lưỡi, trên đó khắc hình trăng non.
Nhưng có nguyên liệu trong tay vẫn chưa thể học ngay. Hạ Đức còn phải chuẩn bị môi trường thích hợp và nắm được câu chú tương ứng. Tất cả đều không thể giải quyết chỉ trong một ngày. Đến đêm hôm ấy, hắn mới học được “Ngân nguyệt trảm”.
Yêu cầu để học “Ngân nguyệt trảm” chỉ là phủ ánh trăng bạc lên lưỡi dao bạc đã gãy. Với Hạ Đức lúc này, việc đó khá đơn giản.
Hắn lặp đi lặp lại động tác ấy dưới ánh trăng đêm. Mỗi lần phủ ánh trăng lên, lưỡi dao lại ngắn đi một chút. Đến lần thứ mười ba, lưỡi dao giữa quầng sáng bạc hóa thành ánh sáng rồi tan biến hẳn. Hạ Đức nhìn bàn tay mình khẽ phát sáng, chợt hiểu ra rằng mình đã học được kỳ thuật tấn công này.