- Chuyện giá nhà bỗng dưng rẻ bất thường, thật ra tôi không điều tra ra. Là August tìm giúp tài liệu trong Giáo hội.
Bác sĩ ra hiệu cho lão giáo sĩ tóc hoa râm lên tiếng. Ông gật đầu, mái tóc xám bạc dưới ánh đèn khí tù mù càng thêm xơ xác:
- Khoảng một trăm năm trước, tại số sáu quảng trường Thánh Lan xảy ra một vụ án mạng kinh hoàng. Theo tài liệu của Giáo hội, hai thuật sĩ vòng tròn chín không rõ lai lịch đã giao đấu ở đó, rồi gần như chết cùng lúc. Báo cáo điều tra về sau cho biết, họ mất kiểm soát vì đọc quá nhiều sách cổ. Giáo hội tuy cho rằng chuyện ấy không ảnh hưởng đến bản thân căn nhà, nhưng kể từ đó, hầu hết chủ nhà đều chết ngay trong nhà.
“Nghe cứ như mở đầu một câu chuyện ma…”
Hạ Đức nghĩ thầm, rồi chợt nhận ra một điều:
“Khoan đã, nhân vật chính hình như là mình?”
Lão giáo sĩ ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Giáo hội cũng không phát hiện ra căn nhà có vấn đề gì. Khoảng ba mươi năm trước, họ đành mua lại nơi đó rồi niêm phong. Mãi đến hai năm trước, sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại, Giáo hội mới đem căn nhà cũ bán với giá rẻ. Những người giàu hỏi giá nhà ở quảng trường Thánh Lan đều rất kiêng dè chuyện xui rủi này. Còn người nghèo thì chẳng đời nào đi hỏi giá nhà ở quảng trường ấy. Cuối cùng, chẳng hiểu sao căn nhà lại rơi vào tay Sparrow Hamilton.
Nghe ra, vị thám tử tiền nhiệm đã vớ được món hời lớn, rồi mất mạng.
- Vị thám tử ấy có biết chuyện về căn nhà không?
Cô Louisa tò mò hỏi. Là nhà văn, nàng đặc biệt hứng thú với những chuyện như vậy.
- Đương nhiên là biết. Giáo hội không giấu giếm, lúc đó đã kể cho ông ta nghe mọi chuyện về căn nhà. Để bảo đảm an toàn, trước khi ông ta mua, Giáo hội đã niêm phong tầng một, nơi xảy ra tai nạn trăm năm trước; chặn cầu thang lên tầng ba, vì lâu ngày không tu sửa nên đã có chỗ nguy hiểm; lại khóa chặt phòng số hai ở tầng hai, nơi từng xảy ra vụ nhiều người cùng tự sát bảy mươi năm trước… Không ngờ chủ nhân đời này cũng chết trong căn nhà ấy.
Lão giáo sĩ bất giác nắm lấy mặt dây chuyền trước ngực, cầu nguyện cho ông Sparrow Hamilton được yên nghỉ.
Hạ Đức vốn tự nhận trí tưởng tượng của mình quá phong phú, giờ đã bắt đầu lo lắng. Hắn từng chứng kiến không ít chuyện giống như vậy:
- Vậy tôi…
- Nhưng tôi nghĩ Sparrow Hamilton chết không phải vì lời nguyền. Chuyện lần này khác trước. Những chủ nhà trước đều chết đột ngột chỉ trong vài tháng, không tìm được nguyên nhân. Còn vị thám tử kia chỉ mất mạng sau hai năm sống ở đó, nguyên nhân cái chết cũng đã điều tra ra được.
Bác sĩ Schneider lên tiếng, đôi mắt xanh nhìn Hạ Đức:
- Dĩ nhiên, nếu cậu thấy ở không thoải mái thì có thể bán nhà. Nhưng vì Sparrow Hamilton đã chết, giá nhà e rằng sẽ còn tụt thêm.
Lời khuyên của ông rất có lý.
- Tạm thời tôi chưa định bán. Nếu văn phòng thám tử không đặt ở trung tâm thành phố, chẳng ai chịu tin một thám tử vô danh như tôi. Với lại, bán nhà rồi, tôi cũng chẳng thể dùng số tiền ấy mua được căn nào khá hơn ở Tokes… Tôi đọc báo thấy khu đại học Tokes có nhà giá rẻ rao bán, nhưng giá cả đúng là khiến người ta tuyệt vọng hơn cả di vật mất kiểm soát.
Hạ Đức vừa dứt lời, cô Louisa lập tức tỏ vẻ đồng tình. Cô gái tóc vàng sống một mình cũng thường để ý tin tức về giá nhà.
Trước mắt Hạ Đức chưa đủ tiền chuyển đi, nên hắn định ở thử vài tháng. Nếu có chuyện gì, hắn sẽ lập tức dọn ra.
Theo tài liệu lão giáo sĩ đưa, trước khi chết đột ngột, những chủ nhà đời trước đều nghe thấy tiếng động kỳ quái và trông thấy bóng người đáng ngờ trong nhà. Những ai cảnh giác, dọn đi nơi khác thì không sao. Chỉ những người cứ tiếp tục sống ở đó mới lần lượt bỏ mạng.
“Càng nghe càng giống một câu chuyện ma rẻ tiền. Mà nhân vật chính vẫn là mình.”
Hạ Đức nghĩ vậy, rồi hỏi tiếp:
- Tuy căn nhà thuộc về thám tử Sparrow, tôi cũng có di chúc của ông ấy, nhưng vẫn chưa thấy giấy tờ chứng minh quyền sở hữu nhà đất.
Nghe vậy, lão giáo sĩ xua tay, vẻ mặt nhẹ nhõm:
- Giấy tờ đều để ở nhà thờ Bình Minh nơi tôi làm việc. Thám tử gửi chúng ở đó, dù sao Giáo hội cũng có điều phải lo. Nếu cậu muốn lấy lại, cứ mang theo di chúc của ông ta đến một chuyến. Nhà thờ Bình Minh nằm ở khu trung tâm Tokes, đi bộ từ đó đến quảng trường Thánh Lan mất chừng nửa tiếng. Con đường rợp bóng cây gần nhà thờ rất đẹp, xe ngựa công cộng cũng nhiều.
- Nhưng để Giáo hội khỏi sinh nghi về cái chết của thám tử rồi điều tra lại căn nhà, thậm chí lần ra cả cậu, tôi sẽ giúp cậu lấy giấy chứng tử ghi rằng Sparrow Hamilton qua đời vì bệnh. Đây không phải giấy tờ giả, thứ tôi tìm được chắc chắn là giấy thật. Cứ xem như quà mừng cậu gia nhập chúng tôi. Lần này giúp cậu, tôi không lấy tiền.
Thế là cái chết của thám tử Sparrow Hamilton được khép lại hoàn toàn. Có giấy tờ đủ sức qua mắt Giáo hội chính thần, từ nay ngoài Hạ Đức và bác sĩ ra, sẽ chẳng còn ai biết bí mật về cái chết của vị thám tử.
Trước khi buổi gặp hôm nay kết thúc, Hạ Đức mới nhắc đến chiếc nhẫn hút máu, một di vật cấp giấy tờ của mình. Tiếc rằng không ai trong ba người ở đó từng tiếp xúc với món di vật này. Bác sĩ nói ông có thể dùng giấy da gửi yêu cầu đến thư viện của học viện để tra cứu, nhưng chắc phải đợi một thời gian mới có kết quả.
Giờ Hạ Đức đã có hai món di vật, hơn nữa cả hai đều thuộc loại nguy hiểm khá cao. Xét ra, hắn cũng là một thuật sĩ vòng tròn có của ăn của để. Bác sĩ khuyên hắn nên học một hai phép thuật kỳ diệu cùng chú thuật có uy lực để tự vệ, rồi hãy đọc cuốn “Kẻ đuổi theo ánh sáng đến phát điên”.
- Không ai giám sát cậu tự học đến đâu. Cậu phải tự chịu trách nhiệm với mình.
Đó là lời bác sĩ mắt xanh dặn Hạ Đức trước lúc bốn người chia tay. Nhưng vừa rời khỏi phòng khám, lão giáo sĩ August đã bảo Hạ Đức đừng bận tâm đến thái độ của bác sĩ:
- Bill lúc nào cũng vậy. Trông thì nghiêm khắc, chứ thật ra bụng dạ tốt hơn ai hết.
Ông vừa nói vừa nhồi thuốc vào tẩu, nom như đã phải nhịn suốt một hồi lâu trong phòng khám.
- Chúng tôi đều từng nghe ông ấy khuyên răn. Cậu ở bên ông ấy lâu hơn rồi sẽ hiểu.
Cô Louisa cũng nói vậy. Nàng lên xe ngựa ngay trước cửa phòng khám rồi rời đi. Còn Hạ Đức và giáo sĩ August, hai người chẳng mấy dư dả, đều định đi bộ.
Lát nữa Hạ Đức phải tìm xe ngựa để chở sách về nhà. Xe cho thuê thông thường có lẽ không đủ rộng, nên hắn định đến hãng xe ngựa gần nhất.
Hạ Đức để ý hôm nay cô Louisa liên tục đưa tay lên vành tai, nhưng trên tai nàng chẳng có món trang sức nào. Lần trước gặp mặt, nàng không hề có thói quen kỳ quặc ấy.
Hắn kể phát hiện này cho lão giáo sĩ đang đi cùng đường. Đến ngã rẽ tiếp theo, hai người chia tay. August bảo Hạ Đức đừng bận tâm:
- Thuật sĩ vòng tròn đôi khi có những biểu hiện kỳ quặc vì trong người tồn tại “một tôi khác”. Chỉ cần họ không tiếp xúc với di vật hay kiến thức cổ xưa rồi mất kiểm soát, thì những thói quen khác thường ấy chẳng có gì đáng lo.
Giáo sĩ mỉm cười, cùng Hạ Đức đi dọc đại lộ Lenzinger trong khu nhà giàu. Người qua lại nơi này ăn mặc chỉnh tề, áo quần của Hạ Đức và giáo sĩ cũng miễn cưỡng coi là tươm tất.
- Từ một năm trước, cứ cách vài ngày Louisa lại trở nên hơi khác thường. Bây giờ đã xem như bình thường rồi. Mùa hè năm ngoái, chúng tôi thậm chí còn nghi nàng đọc truyện cổ xưa, để linh hồn khác chiếm mất thân xác.
Mặt Hạ Đức cứng lại. Hắn không dám tiếp tục bàn về khả năng linh hồn chiếm lấy thân xác. Nhưng nhờ vậy, hắn hiểu rằng ngay cả những thuật sĩ vòng tròn trông có vẻ bình thường cũng có thể mang trong mình những biểu hiện khác lạ mà người ngoài không hay biết.
Nghề thuật sĩ vòng tròn chưa bao giờ là nghề học giả an toàn.