Sau khi dặn dò xong mọi việc hậu sự, vị thám tử nằm trên giường khép mắt. Hạ Đức mím môi chờ một lát, rồi rút tay ra, thử xem ông ta còn thở hay mạch còn đập không.
- Chết rồi ư?
Hắn không dám tin người kia lại ra đi dễ dàng đến vậy. Quả đúng gần mười phút sau, ông ta mới chết.
Hạ Đức còn chưa kịp phản ứng thì một vệt sáng đen chợt lướt qua mặt xác chết. Tim hắn thót lại, nỗi kinh hoàng tột độ lập tức nhấn chìm hắn.
Đến khi hoàn hồn, vệt sáng ấy đã tan vào không trung, biến mất không còn dấu vết.
Ánh sáng vừa rời khỏi thi thể, thân xác gầy trơ xương như chết đói bỗng đầy đặn trở lại ngay trước mắt hắn. Cứ như có ai đó bơm hơi từ bên trong, cho đến khi trông chẳng khác nào một thi thể bình thường.
- Thế này mà gọi là bình thường sao? Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì?
Giữa căn phòng im ắng, Hạ Đức bất an nhìn quanh. Nỗi bất an ấy không phải vì phải ở một mình với xác chết, mà vì môi trường xa lạ này. Đây không còn là thế giới cũ của hắn. Hắn đã thoáng thấy một góc sự thật về thế giới thần bí và hiểm nguy.
Giọng người phụ nữ trong đầu lại vang lên, như nhắc nhở hắn rằng nơi đây không phải một “con người”:
【Ngươi đã chạm vào “Lời thì thầm”.】
- Chạm vào cái gì? “Lời thì thầm” là sao? Có thể nói rõ hơn không?
Giọng nói vẫn không đáp.
“Lời thì thầm” là một trong bốn yếu tố thần bí mà vị thám tử vừa nhắc đến. Rõ ràng, chính “Di vật” và “Lời thì thầm” đã dẫn đến cái chết của ông ta.
Sự thật mịt mờ, ngột ngạt khiến Hạ Đức bối rối. Vậy mà khi nhìn thi thể trên giường, hắn lại không quá sợ hãi.
- Nếu tất cả chỉ là trò đùa thì hay biết mấy.
Hắn mong chuyện này chỉ là diễn kịch, nhưng lý trí mách bảo đó không thể là trò đùa.
Đứng lặng bên giường một lúc, hắn cố giữ im lặng, vòng qua chiếc giường bốn cọc rồi dè dặt bước đến bên cửa sổ. Hắn cẩn thận kéo tấm rèm dày ra. Ánh nắng ban mai yếu ớt lập tức xuyên qua màn sương mù trên phố và lớp kính, rọi vào phòng.
Ánh sáng ấy tạm thời xua tan nỗi bất an trong lòng hắn.
- Trời sáng rồi sao?
Tấm rèm vải quá dày, khiến hắn cứ ngỡ bên ngoài đang là ban đêm.
Cốc cốc cốc!
Tiếng gõ cửa bất chợt vang lên, làm Hạ Đức giật nảy mình. Theo phản xạ, hắn buông rèm, nhưng ngay sau đó lại nắm lấy rồi kéo toang ra. Hắn nheo mắt nhìn xuống phố bên ngoài. Không có thời gian ngắm cảnh phố phường lạ lẫm thời hơi nước ẩn trong sương, hắn vội nhìn xuống trước, thấy cỗ xe chở xác thì mới quay người đi mở cửa.
“Ông ta biết chính xác mình sẽ chết lúc nào, nên người lo việc đưa xác mới đến đúng giờ thế này.”
Hạ Đức vừa nghĩ vừa mở cửa phòng ngủ. Bên ngoài là phòng khách. Trên tường có những đường ống khí đốt trông như từ thời đại hơi nước, đồ gỗ cứng được mài giũa thủ công, cùng sách vở, tài liệu và những trang giấy kín chữ chất rải rác khắp nơi.
Tấm bảng đen treo tường, chiếc bàn trà kiểu cách và bộ ghế bọc vải trông đều hợp với một văn phòng thám tử.
Phòng khách không kéo rèm, để ánh sáng ban mai nhợt nhạt xuyên qua màn sương chiếu vào. Vệt sáng xiên xuống sàn, ngay trước chân Hạ Đức.
Bụi li ti lặng lẽ trôi trong ánh sáng, nom chẳng khác nào những sinh vật nhỏ kỳ dị đang bơi. Cảnh tượng chân thực ấy khiến hắn rờn rợn.
Cửa phòng có then cài bằng kim loại lạnh ngắt và dây xích chống trộm. Mở cửa ra, đối diện là cầu thang tối om xoắn xuống dưới. Bên cạnh còn một cánh cửa khác, nghĩa là tầng này có hai căn hộ, trông hệt những khu nhà trong tiểu thuyết Sherlock Holmes.
Không tìm thấy đèn, Hạ Đức chỉ còn cách lần theo cầu thang tối tăm, ngột ngạt đi xuống. Mỗi bước chân như khiến tim hắn đập loạn. Trong bóng tối, trí tưởng tượng quá phong phú lại làm hắn thấy như có thứ gì đáng sợ đang rình rập mình.
Cầu thang từ tầng hai dẫn thẳng xuống tiền sảnh tầng một. Một lối đi bên cạnh tiền sảnh bị ván gỗ bịt kín hoàn toàn, trông như một cỗ quan tài đã đóng nắp. Thế nên cả tầng một chỉ còn tiền sảnh là dùng được.
Cảnh tượng ấy càng khiến người khách phương xa vốn đã căng thẳng thêm hoang mang:
- Sao lại bịt kín tầng một? Rốt cuộc nơi này là thế nào?
Hắn đi ngang tủ giày, tiện tay dựng chiếc ô bị đổ lên, rồi nhìn ngọn đèn khí đốt trên tường phía trên tủ. Hắn dè dặt vặn núm, ánh đèn vừa sáng thì lòng cũng bình tĩnh hơn.
Hít sâu một hơi, hắn mở cửa.
Một ông lão mặc áo khoác đen, vẻ mặt lạnh lùng đứng ngay ngoài cửa. Trước ngực lão đeo huy hiệu hình hai chiếc lá chồng lên nhau. Sau lưng là bầu trời âm u và màn sương nồng nặc. Lão ngước mắt nhìn Hạ Đức, giọng trầm khàn như lá cây cọ trên mặt đất ẩm lạnh:
- Hạ Đức Hamilton?
Lão nói cùng thứ tiếng với vị thám tử đã chết, thứ tiếng được gọi là tiếng Delarion.
- Phải.
Hạ Đức hơi lúng túng gật đầu, ra hiệu cho ông lão nom đờ đẫn đi theo mình lên lầu.
Ông lão ngoảnh lại gọi người đàn ông trung niên ủ rũ đang trông ngựa phía sau. Mặt gã âm u như bầu trời lúc này.
Ba người cùng đi lên cầu thang. Hạ Đức không biết nên nói gì, đành im lặng dẫn họ đến phòng ngủ căn hộ số 1 ở tầng hai.
Suốt cả quãng đường, hầu như chẳng ai lên tiếng. Ông lão và gã trung niên đều phảng phất mùi xác chết. Họ đeo găng tay, xác nhận vị thám tử trên giường đã chết thật, rồi đưa cho Hạ Đức một tờ giấy cần ký tên.
Đó là giấy xác nhận giao thi thể cho ban quản lý nghĩa trang công cộng của thành phố. Phía dưới có đủ con dấu của ban quản lý nghĩa trang và ủy ban tang lễ thành phố. Cuối tờ giấy là lời cầu nguyện dành cho người chết. Đọc bản dịch, Hạ Đức thấy khó chịu vô cùng.
Ông lão và gã trung niên xem xét thi thể. Hạ Đức ngồi trước bàn viết trong phòng ngủ, cầm lấy cây bút thép lạnh ngắt.
Đầu óc hắn vẫn còn rối bời, nhưng hắn nhận ra mình nghe hiểu, đọc hiểu mà không biết viết. May thay, phần tri thức vừa tiếp nhận không chỉ giúp hắn nói mà còn dạy hắn viết. Hắn phiên âm tên mình sang thứ tiếng Delarion, ngôn ngữ thông dụng của loài người phương Bắc, rồi định ký tên.
Trên trang giấy lạnh lẽo chẳng có gì đáng chú ý, đại khái chỉ xác nhận bàn giao thi thể và khoản tiền lo tang lễ đã được thanh toán.
“Nhìn chữ ký của người thuộc văn phòng thư ký ủy ban ở chỗ khác trên giấy thì thấy tên người ở thế giới này cũng giống phương Tây kiếp trước, gồm ba phần. Văn bản chính thức còn phải có tên đệm. Tên là Hạ Đức, họ có thể theo họ Hamilton, còn tên đệm…”
Người khách phương xa đang rối trí và bất an tạm thời không biết ông Hamilton quá cố có đặt tên đệm cho thân xác này hay không. Nhưng lúc này không phải lúc lục lọi phòng ốc, hắn phải nghĩ ra một cái tên để đối phó trước đã.
【Suellen.】
Giọng thì thầm trong đầu lại vang lên. Hạ Đức suýt nhảy dựng. Âm thanh ấy trao cho hắn một từ. Từ này tồn tại trong cả thứ tiếng cổ mà người phụ nữ sử dụng lẫn tiếng thông dụng của các vương quốc phương Bắc mà vị thám tử nói, nghĩa là “vầng trăng bạc”.
- Ta có thể dùng từ này làm tên đệm, nhưng ngươi phải giải thích.
Hạ Đức thử trò chuyện lần nữa, trong lòng căng thẳng tột độ. Giọng thì thầm của người phụ nữ quả nhiên lại vang lên:
【Đó là số mệnh, người khách phương xa. Vầng trăng bạc là số mệnh của ngươi. Khi gom đủ bốn yếu tố, mở cánh cửa siêu phàm và nhìn thấy thế giới đáng sợ này, ngươi sẽ tự hiểu ý nghĩa của nó.】
Hạ Đức cau mày, cố nén nỗi sợ. Suy nghĩ một lát, hắn mạnh tay ký tên mình xuống:
Hạ Đức Suellen Hamilton.
Người lo việc đưa xác không đòi Hạ Đức xuất trình giấy báo tử hay giấy ghi nguyên nhân qua đời, càng không yêu cầu báo cảnh sát đến khám nghiệm. Cứ như cái chết của vị thám tử chẳng khác nào một con chó hoang chết bên đường, chẳng đáng bận tâm.
Nhận lại giấy ủy quyền giao thi thể từ tay Hạ Đức, họ đưa cho hắn biên nhận ghi vị trí phần mộ. Sau đó, ông lão và gã trung niên im lặng khiêng thi thể mặc đồ ngủ của ông Hamilton đi.
Hạ Đức tiễn họ xuống cửa tầng dưới, nhưng bản thân không ra ngoài. Hắn nhìn thi thể được đặt vào chiếc quan tài hẹp trên xe ngựa. Bên trong lót vải nâu, trông như thấm máu.
Gã trung niên đánh xe, chở quan tài cùng ông lão khuất dần vào màn sương dày ở cuối phố.
“Thôi vậy, tạm biệt ông Hamilton Sparrow.”
Hạ Đức lặng lẽ nghĩ rồi khép cửa. Hắn đứng một lúc dưới ánh đèn lờ mờ nơi tiền sảnh, sau đó mới men theo cầu thang tối tăm khiến mình khiếp sợ để lên lầu. Bước chân người khách phương xa nặng nề, nhưng bên cạnh chẳng còn ai. Giữa nỗi căng thẳng, hắn lại thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu:
“Đơn giản hơn mình tưởng. Họ chẳng hỏi nguyên nhân ông Hamilton qua đời, thậm chí chẳng quan tâm mình có thật là Hạ Đức Hamilton hay không. Đến tiền công khiêng xác cũng không lấy… Quả nhiên thám tử Hamilton đã thu xếp ổn thỏa mọi chuyện.”
Thi thể mang theo bao bí mật rời khỏi đây, để lại cho Hạ Đức, kẻ khách phương xa hèn hạ chiếm lấy thân xác người khác, vô vàn câu hỏi. Hắn vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi ông Hamilton, cũng có biết bao thắc mắc chờ được giải đáp.
Nhưng người chết không thể sống lại. Hắn buộc phải chấp nhận sự thật ấy, rồi tìm cách đứng vững ở thế giới nom đã sai lệch này.
Tin tốt duy nhất là căn hộ tầng hai trước kia thuộc về ông Sparrow Hamilton giờ đã là của Hạ Đức. Vừa đặt chân đến thế giới khác, nơi chẳng khác nào thời Victoria giữa thế kỷ mười chín, hắn đã thành người có nhà cửa.
Tầng một bị ván gỗ bịt kín. Căn hộ số 2 bên cạnh tầng hai bị khóa từ bên ngoài. Cầu thang lên tầng ba thì gãy lìa. Bởi vậy, lúc này trong căn nhà trống vắng chỉ còn một mình Hạ Đức.
Hắn trở về căn phòng mang biển số 1 ở tầng hai, cẩn thận kiểm tra từng góc phòng làm việc, phòng khách, phòng rửa mặt và phòng ngủ. Sau khi chắc chắn chẳng có ai trong những góc tối, hắn mới thở phào, ngồi xuống ghế bành ở phòng khách, hơi nghiêng đầu nhìn màn sương sớm ngoài cửa sổ.
Cuối cùng Hạ Đức cũng có thời gian sắp xếp lại tình hình hiện tại:
“Mình xuyên không, tiếp quản một văn phòng thám tử. Chủ nhân thân xác này có lẽ đầu óc không bình thường, được vị thám tử tiền nhiệm nuôi dạy để giúp ông ta hoàn thành một nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản sau khi chết… Thám tử Sparrow Hamilton có bí mật. Thế giới này tồn tại sức mạnh thần bí. Cái chết của ông ta và giọng nói trong đầu đều chứng minh điều đó. Còn mình phải gom đủ bốn yếu tố. Cái chết của vị thám tử đã giúp mình chạm vào ‘Lời thì thầm’…”
Hắn xoa mặt. Tuy vẫn lo lắng, tình cảnh hiện giờ ít ra cũng không đến nỗi tệ. Ông Sparrow Hamilton qua đời quá đột ngột, nhưng ít nhất Hạ Đức đã có chỗ đặt chân ở thế giới mới.
Chừng đó đủ để hắn sống tiếp, tìm hiểu những bí mật của thế giới này, biết đâu còn tìm được đường về nhà.
Hạ Đức không phải người dễ cam chịu số phận, nhưng hắn cũng chẳng phải hạng chỉ biết oán trách. Rời xa quê hương, lưu lạc đến đây đương nhiên là chuyện bất hạnh. Trước mắt, việc duy nhất hắn có thể làm là chấp nhận, sống cho thật tốt ở nơi này, rồi tìm cách sống tốt hơn nữa.
- Tiện thể, mình cũng muốn xem thế giới siêu phàm này ra sao. Bí ẩn giữa thời đại hơi nước, những nghi thức và phép chú ấy… Sao mình cam tâm sống một đời bình thường được?
Hạ Đức khẽ cảm thán. Tiếng cười của người phụ nữ trong đầu vang lên, êm dịu như gió lướt qua cánh đồng oải hương.