Nghe gã đầu bếp béo đòi tiền, Hạ Đức cau mày, rồi nhìn sang người đàn ông thu tiền được gọi là ông Nit. Ông ta lắc đầu.
- Đây là chuyện giữa hai người. Câu lạc bộ không cản cậu ta đi, nhưng cậu phải thuyết phục Jack Béo.
- Tôi hết tiền rồi.
Hạ Đức lộn hai túi ngoài áo khoác cho ông ta xem. Quả nhiên trong đó chẳng có gì ngoài chùm chìa khóa với cuốn sổ tay. Tiền của hắn nằm trong túi áo phía trong.
- Tôi không ngờ cậu ta lại nợ nhiều đến thế.
Franklin nhỏ đã đứng dậy, cúi gằm, lặng thinh bên cạnh Hạ Đức. Tuy hơi khốn nạn, cậu ta cũng biết lúc này chỉ có thể trông cậy vào người đàn ông trông chẳng lớn hơn mình là bao kia mới thoát được.
- Hết tiền?
Gã đầu bếp béo hầm hầm cúi xuống nhặt bốn lá bài Rod rơi vãi dưới đất, chìa hoa văn cho Hạ Đức xem. Đó là Mặt Trời số 1, Mặt Trời số 8, Ngôi Sao số 13 và Hoàng Đế.
Hoàng Đế với Hoàng Hậu là hai lá bài riêng, nằm ngoài bốn chất bài. Chúng hơi giống hai lá phăng teo trong thế giới của Hạ Đức, nhưng khi chơi trò Rod gần giống bài hai mươi mốt thì lại có công dụng rất thú vị.
Gã làu bàu:
- Rút một lá trong bốn lá này. Rút trúng Hoàng Đế, cậu dẫn nó đi. Rút trượt, nó phải để lại hết quần áo, còn cậu để lại áo khoác.
Nói rồi, gã giấu hai tay ra sau lưng, bắt đầu xáo bài. Sau đó, gã dùng bàn tay còn in dấu răng rướm máu cầm bốn lá, xòe thành hình quạt, mặt úp về phía trước.
- Đừng bảo tôi là người xấu. Nó cắn tôi trước.
Gã hậm hực giục Hạ Đức mau rút bài.
Hạ Đức chớp mắt, đưa tay ngăn Franklin nhỏ đang định thò tay ra.
- Nếu vận may đứng về phía cậu, tôi khỏi phải chuộc cậu ở đây.
Trong lúc nói, vòng mệnh luân trong linh hồn hắn chầm chậm xoay chuyển. Linh lực thúc đẩy yếu tố, yếu tố tác động đến thực tại. Mắt phải hắn thoáng hiện những vệt đỏ khó nhận ra. Dấu máu trong mắt hắn phản chiếu dư âm của máu.
Thế giới trước mắt đã khác hẳn, vạn vật đều phủ một quầng sáng kỳ lạ. Franklin nhỏ ban nãy chỉ bắn chút máu lên bài, mà máu cũng chỉ dính ở mặt trước. Thế nhưng thuật pháp “Dư âm của máu” vẫn giúp Hạ Đức nhìn thấy những vệt đỏ nhạt trong không khí, cũng như làn sương đỏ khác nhau bao quanh bốn lá bài trong tay gã đầu bếp.
Hắn đã thấy lá Hoàng Đế dính nhiều máu nhất. Vậy nên gần như ngay lập tức, hắn biết đó là lá thứ hai tính từ bên trái.
“Ta thế này có tính là bắt nạt người ta không? Vừa mới trở thành thuật sĩ vòng tròn đã làm vậy, quả là không nên.”
Hắn thẫn thờ tự xét lại đạo đức và lẽ sống của mình.
Rồi hắn đưa ngón tay đặt lên lá ngoài cùng bên phải. Hạ Đức không nhìn mặt sau lá bài, chỉ chăm chăm nhìn mặt gã đầu bếp. Gã lập tức căng cứng vẻ mặt béo núc, cố hết sức giữ cho nét mặt bất động.
Ông Nit và Franklin nhỏ đứng bên cũng bị cảnh ấy thu hút.
- Lá này không phải.
Hạ Đức khẽ nói, chuyển ngón tay sang lá thứ hai từ bên phải. Hắn vẫn nhìn chằm chằm mặt gã đầu bếp thêm mấy giây.
- Lá này cũng không phải.
Hắn lắc đầu, lần này chuyển sang lá đúng. Mãi mấy giây sau, giữa vẻ kinh ngạc gắng gượng của gã đầu bếp, hắn mới từ tốn rút lá bài ấy ra.
- Lần này đúng rồi.
Lá bài chậm rãi lật lên. Quả nhiên là Hoàng Đế.
“Thế này đúng là bắt nạt người bình thường.”
Ý nghĩ ấy vẫn quanh quẩn trong đầu hắn.
- Chết tiệt, không ngờ cậu lại là tay chơi bài lão luyện!
Gã đầu bếp kinh ngạc trong thoáng chốc, rồi tức tối ném ba lá còn lại xuống đất.
- Dẫn thằng khốn này đi đi. Lần sau nó còn nợ tiền không trả, coi chừng rơi vào tay tôi.
Trên gương mặt tái nhợt của con trai người giữ sổ sách hiện lên nụ cười nhẹ nhõm. Hạ Đức gật đầu, không bình phẩm cách hành xử của người khác. Hắn chỉ biết thuật pháp “Dư âm của máu” quả thật giúp ích rất nhiều cho nghề thám tử.
Người đàn ông đưa biên nhận cho Hạ Đức. Sợ hắn với Franklin nhỏ đang ủ rũ chạy lung tung trong câu lạc bộ, ông ta định đưa cả hai ra ngoài. Nhưng ba người vừa đến đầu cầu thang tầng hai, còn chưa kịp xuống lầu, đã bị người ta chặn lại.
Đó là một phụ nữ ăn mặc như người hầu, trạc ngoài ba mươi. Diện mạo rất đỗi bình thường, nhưng khí chất lại không tầm thường.
Ả từ tầng ba đi xuống cầu thang.
- Vị phu nhân kia muốn gặp ngài.
Ả nhìn Hạ Đức, khẽ gật đầu.
“Sau lưng ta có ai sao?”
Hạ Đức lập tức quay lại nhìn, nhưng phía sau chẳng có người nào.
- Là tôi ư?
- Vâng, thưa ngài. Xin mời đi theo tôi. Bạn ngài có thể tạm đợi ở tầng một.
Người phụ nữ đáp. Hạ Đức chẳng hiểu ra sao, bèn nhìn người đàn ông dẫn đường. Ông ta nhún vai.
- Tối nay trên tầng ba chỉ có một vị khách quý. Nếu là phu nhân ấy, cậu nên theo họ lên đó. Bà ấy là người rất có địa vị. Còn cậu ta, tôi trông giúp cậu, bảo đảm không cho đến gần bàn bài.
Vừa nói, ông ta vừa vỗ mạnh hai cái lên vai Franklin nhỏ. Cậu ta suýt bị vỗ ngã, nhưng chẳng dám phản đối chuyện Hạ Đức rời đi.
- Tôi có thể biết vị phu nhân ấy là ai không?
Hạ Đức ngập ngừng hỏi. Hắn nghi bà ta là chủ câu lạc bộ, thậm chí còn nghĩ đến phu nhân Lasiya, tình nhân của ông Lawrence, đã phát hiện ra mình.
Nhưng hắn không hiểu vì sao đối phương lại muốn gặp hắn. Trước đây, vị thám tử tiền nhiệm chỉ đến đây đón người một lần. Ngoài chuyện đó ra, Hạ Đức chẳng có quan hệ xã giao nào khác với câu lạc bộ này.
Hắn còn nhớ ở nhà có một con mèo, muốn về sớm để ngăn con mèo mới đến phóng uế lên giường hay bàn làm việc.
Người phụ nữ ăn mặc như người hầu nói bằng tiếng Delarion thông dụng, giọng chuẩn mực:
- Phu nhân ấy là quý tộc có tước hiệu, cũng là vị khách cao quý nhất nơi này tối nay. Vì danh dự của bà ấy, tạm thời ngài chưa thể biết thân phận của bà.
Hạ Đức khẽ gật đầu, hiểu rằng mình không thể từ chối.
- Vậy bà ấy tìm tôi có việc gì? Xin lỗi, tôi không quen biết ai có địa vị cao quý đến thế.
- Xin mời đi theo tôi.
Người dẫn đường quay lên lầu. Hạ Đức chần chừ một thoáng rồi cũng theo sau.
So với tầng hai tương đối yên tĩnh, tầng ba lặng ngắt như tờ. Nhìn cách bày biện nơi này, nếu không phải vừa đi từ dưới lên, Hạ Đức hẳn đã tưởng mình đang ở một tầng nào đó trong viện mỹ thuật.
Hắn theo sau người phụ nữ, vừa ngắm những bức tranh sơn dầu treo hai bên tường, vừa bước dọc hành lang trải thảm. Đến trước cánh cửa đôi màu vàng, người phụ nữ đẩy cánh bên trái ra, vừa đủ cho Hạ Đức bước vào.
- Phu nhân đang đợi ngài bên trong.
Hạ Đức lại gật đầu. Hắn đợi một giây, không nghe giọng người phụ nữ trong đầu báo rằng yếu tố đã xuất hiện, lúc ấy mới bước vào phòng.
Người phụ nữ khép cửa từ bên ngoài. Hạ Đức quay lưng về phía cửa, nhìn căn phòng tiếp khách không một bóng người.
Cách bố trí nơi đây khá giống phòng khách kiêm phòng khám của bác sĩ. Giá sách chiếm trọn một mặt tường, thảm phủ kín sàn. Bàn làm việc, bộ bàn trà cùng ghế dài, và tủ đều bằng gỗ nâu, mang vẻ trang trọng của một nơi chuyên dùng để bàn công việc.
Chỉ có chiếc hộp kim loại màu đồng trên bàn trà là khá chướng mắt. Trông nó giống loại hộp máy móc bánh răng, muốn mở phải xoay bánh răng lớn nhỏ ở cả sáu mặt về đúng thứ tự.
Ống dẫn hơi nước và khí đốt trên tường hòa lẫn rất khéo với màu sơn. Mỗi bên tường đều có hai ngọn đèn khí đốt tạo hình thiên thần thổi kèn. Ánh đèn vàng ấm ấy vẫn không sáng bằng chiếc đèn chùm pha lê buông từ trên trần xuống.
Ba ô cửa sổ trên bức tường đối diện đều bị rèm dày màu nâu đỏ thêu hoa che kín. Hạ Đức không nghĩ đến khả năng có người nấp sau rèm.
Căn phòng yên lặng đến rợn người. Hạ Đức bỗng thấy sống lưng lạnh toát. Có kẻ đang dõi theo hắn, nhưng tuyệt đối không ở trong căn phòng này.