Hành lang trải thảm đỏ. Dưới sự dẫn đường của người phục vụ đứng chờ ở đầu cầu thang tầng hai, cả nhóm lảo đảo đi thẳng vào căn phòng thứ hai bên trái.
Phòng rộng thênh thang. Đèn khí được vặn sáng hết cỡ, soi mọi thứ vàng son rực rỡ. Vừa rời khỏi cảnh hỗn loạn dưới lầu, bước vào nơi này, người ta lại thấy khung cảnh bình thường trước mắt có gì đó méo mó.
Căn phòng bày biện như một phòng khách thông thường, chỉ có điều giữa phòng đặt một chiếc bàn bạc khổng lồ.
Mặt bàn rộng hơn, ghế cũng nhiều hơn. Sát tường kê tủ rượu, bên cạnh là hai người đàn bà ăn mặc hở hang, mặt trát phấn tô son đậm. Đám say rượu cùng người phục vụ làm chân chia bài chẳng ai nhận ra Hạ Đức, kẻ không nên có mặt ở đây. Cả nhóm đổi sang phòng mới, tiếp tục cuộc vui ban nãy.
Hạ Đức đứng cạnh ghế dài, cố hết sức tránh gây chú ý, chờ dịp lẻn ra hành lang.
Hắn còn đang nghĩ có nên dùng năng lực “Đốt cháy” gây chút rắc rối để đánh lạc hướng mọi người hay không, thì gã say ban nãy được hắn dìu bỗng nói với một người đàn ông đang cúi đầu ngồi trên ghế dài. Khóe miệng người ấy có vết sẹo.
- Đại úy Lades, kể thêm cho bọn ta nghe chuyện ngài bị bọn phương Nam bắt làm tù binh đi. Để tỏ lòng trung thành với vương quốc, ngài đã tự chĩa súng vào đầu mình, bóp cò liền tám phát để tự sát thế nào ấy nhỉ!
Gã say cười ha hả. Đại úy Lades bị đem ra chế giễu chỉ cúi đầu im lặng, ánh mắt nặng nề nhìn đôi ủng dưới chân.
- Lades vừa mới được chuộc về, thôi đừng nhắc chuyện đó nữa… Hay tìm một khẩu súng ngắn, để ngài ấy diễn lại cho chúng ta xem, ha ha ha!
Người đàn ông cầm ba lá bài bên bàn quay đầu góp lời. Cả phòng lập tức rộ lên tiếng cười. Thừa lúc mọi người đang cười cợt “Đại úy Tám Phát”, kẻ vừa bị bắt làm tù binh và mới trở về nhà, Hạ Đức lặng lẽ rời khỏi căn phòng ồn ào, trở lại hành lang.
Tường và cửa cách âm rất tốt. Hạ Đức đi được vài bước, tiếng cười rộ trong phòng đã gần như không còn nghe thấy. Hắn men theo tường tiến về phía trước. Hành lang vắng tanh, càng tiện cho hắn hành động.
Hắn không biết cậu Franklin nhỏ đang ở đâu. Nhưng theo ghi chép của vị thám tử tiền nhiệm, tầng hai câu lạc bộ Nam Thập Tự May Mắn có cầu thang thoát hiểm dẫn thẳng ra ngoài, nên Hạ Đức chẳng lo bị người ta bắt gặp.
Hắn vừa nghĩ vậy, rẽ qua góc hành lang đã thấy một người đàn ông mặc đồng phục khác hẳn đám canh giữ sòng bạc dưới lầu đi tới.
Hạ Đức ưỡn ngực, ngẩng đầu bước thẳng, không để lộ vẻ sợ hãi. Dẫu vậy, người đàn ông vẫn chặn hắn lại.
- Xin lỗi ngài, phiền ngài chờ một lát. Hình như tôi chưa gặp ngài bao giờ.
Nói rồi, gã đưa tay định chộp lấy vai Hạ Đức. Hắn chưa từng học cách đánh nhau giáp lá cà, vậy mà phản xạ né tránh lại thành công ngoài dự liệu. Một lần nữa, hắn nhận ra sức mạnh của thuật sĩ vòng tròn không chỉ tăng ở một mặt.
- Đúng vậy, tôi được mời lên đây. Ban nãy tôi vừa đi vệ sinh.
Hắn giải thích.
- Nhưng nhà vệ sinh ở phía đó mà?
Người đàn ông chỉ về phía Hạ Đức vừa đi tới, ngờ vực nhìn hắn.
- Thân thủ của ngài khá lắm.
- Nhà vệ sinh phía đó hỏng rồi. Đám say rượu kia nôn ọe làm tắc bồn cầu. Ôi, tôi thật chẳng muốn kể ngài nghe cảnh tượng ấy đâu.
Hạ Đức thầm phục sự nhanh trí của mình, nhưng người đàn ông chặn đường vẫn cau mày.
- Ngài không phải khách trên tầng hai, đúng không?
Gã nói như hỏi, nhưng giọng điệu đã khẳng định chắc nịch.
Hạ Đức cười gượng. Đã đến nước này, cãi chày cãi cối cũng chẳng ích gì. Trên người hắn không có vật gì nguy hiểm, mà hắn cũng chẳng làm điều xấu trong câu lạc bộ này.
- Được rồi, tôi chỉ tò mò muốn xem tầng hai thế nào. Ban nãy thấy khách đi lên, tôi bèn theo họ lên đây. Tôi sẽ rời câu lạc bộ ngay, chuyện đó tôi hiểu.
Chuyện xảy ra ngoài dự tính. Hạ Đức không cần phải vì nửa bảng mà gây sự với đám mở sòng bạc. Hắn vừa định lùi lại thì lời tiếp theo của người đàn ông đã giữ chân hắn.
- Lần sau đừng chạy lung tung nữa. Từ tầng hai trở lên toàn là khách quý. Đã đến đây chơi thì phải biết quy củ. Ngài cũng không cần đi, cứ xuống tầng một chơi tiếp… Khoan đã, ngài đến tìm “Kẻ Nghèo” Franklin phải không?
Gã cau mày.
- Ừm… phải.
Nghĩ qua tình cảnh hiện giờ, Hạ Đức thấy chẳng cần nói dối. Trước mắt, gã này còn biết điều.
- Nếu người ngài nói là một thanh niên mắt nhỏ, mặt đầy tàn nhang, đội mũ xám, mặc áo thủy thủ ngắn, thì đúng là cậu ta. Cha cậu ấy nhờ tôi đưa cậu ấy về.
- Cha cậu ta lại phái người đến à? Đi theo tôi. Trả hết tiền nợ, ngài sẽ được đưa cậu ta đi.
Người đàn ông ngoắc tay, dẫn Hạ Đức đi dọc hành lang.
- Ngài nên nói ngay từ tầng một mới phải. Những kẻ nợ tiền cờ bạc như cậu ta, chúng tôi còn đang lo không biết tìm ai trả nợ hộ.
Đám mở sòng bạc này lại khá biết điều.
- Tôi cứ tưởng… Cậu ta nợ bao nhiêu?
Hạ Đức hỏi đúng chuyện quan trọng. Người kế toán đã hứa, nếu con trai ông ta nợ tiền trong sòng bạc, thám tử có thể ứng trước; khoản ấy sẽ được hoàn lại. Nhưng bản thân Hạ Đức chẳng có bao nhiêu tiền mặt.
- Một bảng sáu đồng si-linh. Tính cả lãi lẫn tiền ăn ở mấy hôm nay thì là hai bảng. Ngài trả xong có thể đưa cậu ta đi.
Tiền cược ở tầng một vốn chẳng lớn. Cậu Franklin nhỏ thua mất ngần ấy trong hai ngày, chắc là chưa lần nào đoán trúng bên thắng. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan đến Hạ Đức. Ông Franklin có thể trả khoản nợ dưới mười bảng, mà Hạ Đức vừa hay có sẵn hai bảng.
Người đàn ông lại nói:
- Dĩ nhiên, đã là ngài thay cha cậu ta đến đây, vậy thì như lần trước. Nếu ngài chịu trả cho chúng tôi ba bảng sáu đồng si-linh, sòng bạc có thể viết biên lai năm bảng để ngài mang về cho cha “Kẻ Nghèo” Franklin…
Hạ Đức mất mấy giây mới hiểu gã đang nói gì. Hắn từng thấy kiểu làm ăn này ở thế giới cũ, vậy mà vẫn phải kinh ngạc trước đầu óc buôn bán của đám mở sòng bạc nơi dị giới này. Hắn nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
- Cảm ơn ý tốt của ông, nhưng lần này thôi vậy. Phải biết thả mồi bắt bóng chứ.
Hắn chỉ hơi thương ông Franklin sắp phải dọn nhà đi nơi khác cùng cả gia đình, nên chẳng muốn kiếm kiểu tiền này. Người dẫn đường cũng không để bụng, trái lại còn gật gù tán thành.
- Nói phải, cứ thả mồi bắt bóng. Đằng nào “Kẻ Nghèo” Franklin cũng sẽ quay lại.
Hạ Đức thừa nhận hắn đã nghĩ đến những cách “đòi nợ” cực kỳ tàn nhẫn mà câu lạc bộ có thể dùng. Nhưng trên thực tế, cậu Franklin nhỏ chỉ bị ép vào bếp rửa đĩa. Rửa đủ số lượng là có thể được thả đi.
Người đàn ông dẫn Hạ Đức vào bếp. Vừa hay, gã đầu bếp béo mặc đồ nghề bếp tung một cú đấm, hạ gục thanh niên mắt nhỏ. Cậu Franklin gầy gò ngã xuống giữa đống bài Rod. Máu từ chiếc răng gãy văng lên mặt những lá bài.
Cuối bếp đặt một cái đầu lợn đẫm máu. Ống dẫn hơi nước đang phả luồng hơi nóng vào đó. Có vẻ ban nãy gã đầu bếp béo đang xử lý cái đầu lợn này.
- Đừng đánh nữa, có người đến chuộc cậu ta rồi.
Người dẫn đường lười nhác lên tiếng, trước hết phẩy tay xua mùi bếp trước mặt, sau đó chìa tay về phía Hạ Đức đòi tiền. Hạ Đức rút hai tờ tiền đã chuẩn bị sẵn, nhét vào tay gã rồi kéo cậu Franklin đang nằm dưới đất dậy.
- Cha cậu bảo tôi…
- Ông Nit, cậu ta chưa thể đi được. Thằng khốn này định trốn, còn cắn tôi bị thương nữa.
Gã đầu bếp tức tối nói, chìa bàn tay mập mạp ra cho xem dấu răng rướm máu.
- Đưa tôi nửa bảng, nếu không cậu ta đừng hòng đi!