“Chỉ nghe qua lời trăn trối và yêu cầu này cũng biết ngay là có điều chẳng lành.”
Bị nắm tay bên giường, gương mặt Hạ Đức vẫn thản nhiên. Nhưng hắn hiểu rất rõ: một vị thám tử đã đoán trước cái chết của mình, trước lúc lìa đời còn cưu mang một gã lang thang đầu óc ngờ nghệch, rồi để lại toàn bộ tài sản, chỉ vì một yêu cầu nghe qua tưởng chừng đơn giản. Vậy thì yêu cầu ấy tuyệt đối không thể đơn giản.
Người đàn ông trước mặt e rằng không chỉ có thân phận thám tử. Mà Hạ Đức đã chiếm lấy thân xác mới này cũng chẳng còn là Hạ Đức ban đầu. Cho dù Hạ Đức nguyên bản không biết sự thật, vị khách tha hương hiện giờ cũng hiểu mình không nên tùy tiện dây vào chuyện vừa nghe đã thấy bất thường này, bằng không…
- Nếu ngươi không đồng ý, ta dám chắc sau khi ta chết, ngươi sẽ không nhận được dù chỉ một xu. Mọi thứ trong căn nhà này cũng chẳng thuộc về ngươi. Ngươi sẽ lại biến thành kẻ lang thang, không đèn khí, không lò sưởi, không những bữa cơm đủ ăn, thậm chí chẳng có nổi một chiếc giường. Ngươi sẽ trở về cuộc sống trước kia…
Nhưng Hạ Đức buộc phải gật đầu. Hắn chẳng có gì trong thế giới này. So với việc làm lại từ đầu trong thân phận kẻ lang thang, thì dính vào một chuyện phiền phức để đổi lấy gia sản, Hạ Đức hiểu cả hai con đường đều chẳng tốt đẹp gì. Dẫu vậy, hắn vẫn phải chọn một.
Huống hồ, hắn đã đứng đây nghe hết những lời này, vậy cũng xem như bước chân vào chuyện rồi. Muốn rút lui e rằng không còn kịp nữa. Hạ Đức biết nhìn thời thế, cũng biết cân nhắc hoàn cảnh của mình.
“Chỉ là cái chết của ông Sparrow Hamilton có liên quan đến sức mạnh siêu phàm hay không? Có liên quan đến giọng nói trong đầu ta hay không?”
Hắn thầm nghĩ, nhưng chưa thể suy ra thêm điều gì. Nào ngờ đúng lúc ấy, giọng nói trong đầu lại vang lên:
【Có liên quan đến sức mạnh siêu phàm. Ông ta chết vì một 【di vật】. Chuyện này không liên quan đến ngươi.】
Giọng nói ấy vẫn tao nhã, ung dung như trước. Dù lời lẽ ngắn ngủi, tiếng thì thầm kia vẫn tựa như đang ngâm đọc một bài thơ.
“【Di vật】?”
Trong thứ ngôn ngữ cổ xưa, tao nhã mà người phụ nữ kia sử dụng, đây là một danh từ riêng. Mỗi ngôn ngữ chứa đựng lượng thông tin khác nhau. Còn trong ngôn ngữ của người phụ nữ ấy, danh từ này mang hàm nghĩa cực kỳ phong phú, bao gồm cả vật phong ấn, vật thu giữ và vật bị nguyền rủa.
Hạ Đức mừng vì mình nghe hiểu được thứ tiếng ấy. Từ cách dùng từ, hắn nhận ra đó là một vật đặc biệt, có thể thi triển sức mạnh siêu phàm nhưng cực kỳ nguy hiểm.
Điều này khiến Hạ Đức nảy ra một dự cảm chẳng lành về thế giới này.
“Vậy rốt cuộc ngươi là ai?”
Giọng nói không giải thích danh từ kia, Hạ Đức bèn thầm hỏi ngược lại. Qua câu trả lời của nó, hắn hiểu giọng nói ấy cũng là một thực thể biết suy nghĩ.
【Ta chính là ngươi.】
Giọng thì thầm khẽ đáp. Cách nói nhỏ nhẹ như lời rót vào tai khiến sống lưng Hạ Đức lạnh buốt.
Nhưng Hạ Đức chỉ khẽ hừ một tiếng. Hắn dám chắc thân xác này là đàn ông, giọng nói trong đầu càng không thể là chủ nhân ban đầu của thân xác.
Ánh đèn đầu giường hắt xuống, soi rõ làn da nhăn nhúm, mất hết sức sống trên gương mặt đáng sợ của người đàn ông nằm đó. Hạ Đức nói:
- Tôi hiểu rồi, thưa ông.
- Hạ Đức, ta còn sống được mười phút. Từ giờ đến lúc ấy, ngươi còn điều gì muốn hỏi thì cứ hỏi hết đi.
Người đàn ông nói ra một câu khiến Hạ Đức sửng sốt. Giọng ông ta lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nhưng Hạ Đức hiểu, nếu lời ấy hoàn toàn chính xác, những câu hỏi tiếp theo sẽ quyết định hắn có thể đứng vững trong thế giới này hay không. Vì vậy, hắn phải hết sức thận trọng.
- Cái chết của ông… hình như không bình thường.
Cố tình nói chậm, giả bộ ngờ nghệch, Hạ Đức phải mất rất nhiều sức mới giữ được giọng điệu ấy. Câu hỏi đầu tiên liên quan đến cảnh ngộ của hắn sau khi người kia chết. Hắn phải xác định tai họa khiến vị thám tử mất mạng có kéo hắn vào hay không.
- Trước đây chúng ta quả thật chưa từng nói về chuyện này. Ta cũng biết ngươi vẫn luôn lo lắng… Đừng bận tâm. Cái chết của ta lát nữa có thể khiến ngươi sợ hãi, nhưng sẽ không liên lụy đến ngươi. Ta cần ngươi hoàn thành việc ba tháng sau, nên có thể cam đoan điều đó. Kẻ giết ta cũng tuyệt đối sẽ không xuất hiện nữa. Dù sao, những người bình thường như chúng ta không đáng để kẻ kia để mắt đến.
Thông tin nhận được khá tốt. Người đàn ông trên giường không định che giấu điều gì.
- Người bình thường…?
Lần này Hạ Đức thật sự ngập ngừng.
- Ngươi không cần biết. Thật ra ngay cả ta cũng chẳng hiểu rõ. Những thuật sĩ vòng tròn kia, những kẻ thần bí sử dụng bốn yếu tố là 【Kỳ tích】, 【Khai sáng】, 【Báng bổ】 và 【Lời thì thầm】; năm giáo hội của các vị thần chính, ba học viện kỳ thuật… Đây là một thế giới đáng sợ. Quên những lời ta vừa nói đi, như vậy ngươi sẽ sống tốt hơn. Hãy nhớ, ngươi chẳng biết gì cả.
Người đàn ông trên giường cố hết sức nhấn mạnh từng lời. Hạ Đức chỉ có thể ghi nhớ những danh từ ấy, rồi gật đầu.
- Được, tôi chẳng biết gì cả.
Hắn đoán “thuật sĩ vòng tròn” là cách thế giới này gọi những kẻ sở hữu sức mạnh thần bí. Còn 【Kỳ tích】, 【Khai sáng】, 【Báng bổ】 và 【Lời thì thầm】 là bốn nhánh trong hệ thống sức mạnh. Năm giáo hội của các vị thần chính cùng ba học viện kỳ thuật chính là những thế lực thần bí lớn nhất.
Một vị thám tử bình thường không thể hiểu biết nhiều đến thế. Bí mật của thám tử Hamilton quả nhiên không ít.
Nhưng Hạ Đức không hỏi tiếp về chuyện này. Trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại, hắn phải khiến đối phương tự nguyện nói thêm thông tin, chứ không phải để hai bên vừa dò xét nhau vừa tìm cách phân biệt thật giả.
- Sau khi ông qua đời, tôi phải… sống thế nào? Tôi không biết nghề thám tử, chữ nghĩa cũng chẳng được bao nhiêu.
Thời gian đang gấp, nhưng hắn không thể nói nhanh hơn. Không chỉ vì phải giả bộ, mà còn bởi Hạ Đức chưa thể sử dụng thuần thục ngôn ngữ này. Trong cuộc chạy đua mà hắn chỉ được phép bước từng bước, lòng hắn nóng như lửa đốt. Thế nhưng hắn không thể để lộ vẻ sốt ruột, thành ra càng cố giấu, hắn càng bồn chồn.
- Không sao. Làm theo những gì ta đã dạy ngươi là đủ. Ngươi chỉ cần ở lại đây ba tháng. Sau ba tháng, bán hết mọi thứ rồi về quê sống. Nơi đó hợp với ngươi hơn, đủ để ngươi bình an sống hết đời… dù sao giá cả ở quê cũng rẻ hơn.
Có lẽ thật sự đã cạn sức, người đàn ông trên giường không thể nói thêm trọn vẹn. Hạ Đức chẳng có ký ức của thân xác này, cũng không biết trước kia ông ta đã dạy mình những gì. Hắn thử cầu cứu giọng nói trong đầu, nhưng nó không đáp lại.
- Ông còn điều gì cần dặn dò tôi nữa không?
Hạ Đức hỏi lần thứ ba. Câu hỏi này cũng là kết quả sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng.
- Nhớ kỹ những điều ta nói với ngươi trong ba tháng này. Trong cuốn sổ ghi nhớ, ta có để lại vài ủy thác đơn giản. Ngươi có thể thử làm để duy trì hoạt động của văn phòng thám tử. Còn nữa, những lá bài trong cuốn nhật ký…
Người đàn ông yếu ớt đưa tay chỉ về phía đầu giường. Ông buông tay Hạ Đức ra, hắn liền cúi xuống cầm cuốn nhật ký lên. Bìa da màu nâu được khóa bằng một chiếc móc nam châm. Người sử dụng đã gìn giữ cuốn sổ rất cẩn thận.
Hạ Đức đưa cuốn nhật ký cho ông Hamilton, nhưng ông chỉ lắc đầu, gần như không còn nói nổi nữa.
Hạ Đức tự tay mở sổ. Lật sơ qua, hắn thấy mỗi trang ghi một ngày liên tiếp, cả hai mặt đều được tận dụng. Phần lớn các trang chỉ viết đúng một câu: “Hôm nay không có chuyện gì, tiền tiết kiệm sắp cạn.” Một số ít ghi lại tiến triển của những vụ nhờ vả mà văn phòng đã nhận.
Lật đến giữa cuốn sổ, tiếng giấy sột soạt bỗng dừng lại. Một lá bài cứng được kẹp ở đó. Hạ Đức cố giữ vẻ mặt bình thản, không nhướng mày, nhưng vẫn nhìn rõ lá bài chỉ lớn hơn lòng bàn tay một chút, hình chữ nhật.
Lấy nó ra, hắn cảm nhận được trên mặt bài dường như phủ một lớp sáp hoàn toàn trong suốt, bảo vệ lá bài khỏi tác động của môi trường. Nhưng khi miết thật kỹ, hắn lại cảm thấy đó giống một lớp da trong suốt hơn. Chẳng hiểu vì sao, Hạ Đức chợt nghĩ đến da người.
Lá bài không dày lắm. Dưới ánh đèn trong phòng, hắn có thể nhìn thấy hình vẽ trên đó.
Mặt mà Hạ Đức cho là mặt sau có hình mặt trời, mặt trăng và ngôi sao chồng lên nhau, tạo thành một hoa văn kỳ quái. Mặt trước vẽ một người phụ nữ ngồi nghiêng trên chiếc ghế cao, ngoảnh đầu lại khiến gương mặt không thể nhìn rõ, một tay nâng vầng trăng.
Người phụ nữ có mái tóc bạc, gương mặt nghiêng phác thành một nụ cười. Nàng mặc áo choàng dài. Màu sắc trên lá bài không phong phú, chỉ gồm trắng, đen và những sắc lạnh nằm giữa hai màu ấy.
Góc trên bên phải mặt trước ghi số 3. Góc trên bên trái là hình mặt trời nhỏ. Ở chính giữa mép trên lá bài, nằm giữa hai dấu hiệu ấy, có một vòng tròn màu trắng, bên trong vẽ một vạch đen dựng đứng.
Ngay dưới hình người phụ nữ, phần cuối mặt trước còn chừa lại một khoảng trống nhỏ. Nơi đó viết một hàng chữ:
【Khi sử dụng lá bài này, có thể điều chỉnh con số trong phạm vi từ 1 đến 5.】
Lá bài trông không còn mới. Đưa nghiêng dưới ánh đèn yếu ớt trong phòng, có thể thấy những vết hư hại khó nhận ra. Dẫu vậy, cũng nhìn ra được chủ nhân đã cố công gìn giữ nó.
Hạ Đức lại hiểu hoàn toàn những dòng chữ trên lá bài, hệt như hắn nghe hiểu lời người đàn ông và người phụ nữ kia.
“Thật kỳ lạ. Sau khi xuyên đến đây, ta nghe hiểu, đọc hiểu, vậy mà lại không biết nói.”
Hắn thầm nghĩ, rồi khẽ hỏi:
- Đây là thứ gì?
- Một lá bài rất có giá trị. Nó dùng chung với bộ bài thông thường gồm năm mươi tư lá mà chúng ta vẫn chơi, trong đó có bốn chất là mặt trời, mặt trăng, ngôi sao và hoa. Lá này đại diện cho 【Mặt trời 3】. Nhưng đây là bản phát hành đặc biệt, hình vẽ rất hiếm, có giá trị sưu tầm cao. Hãy kẹp nó trong nhật ký để cất giữ, đừng để dính nước, cũng đừng gấp lại. Càng không được tùy tiện cho người khác xem. Nhưng nếu thật sự lâm vào đường cùng, ngươi có thể đến Bảo tàng Sưu tầm Birmingham ở thành phố Tobesk. Người ở đó biết giá trị của nó… Bài Rode, món đồ sưu tầm quan trọng nhất đời ta…
Hạ Đức gật đầu, ghi nhớ cái tên “bài Rode”. Hắn hiểu đây là một trò chơi bài khá phổ biến trong thế giới này, còn lá 【Mặt trời 3】 kia cũng giống như tiền xu kỷ niệm hay tem thư kỷ niệm.
Hắn kẹp lá bài trở lại nhật ký. Lá bài ấy quả thật tinh xảo hơn bình thường, nhưng xét theo những vật dụng trong phòng ngủ và trình độ chế tác của thời đại này, thế giới này hoàn toàn có thể làm ra những thứ như vậy. Vì thế, Hạ Đức không cần nghi ngờ quá nhiều.
- Thưa ông, ông còn điều gì muốn nói nữa không?
Hạ Đức lại hỏi. Bây giờ để người kia tự nói ra có lẽ tốt hơn là tiếp tục đặt câu hỏi.
- Hạ Đức.
Ông Hamilton lại nắm lấy tay hắn. Đôi mắt nhìn người thanh niên bên giường đã dịu đi đôi phần.
- Ta biết mình chưa bao giờ là người tốt. Nhưng việc kéo ngươi vào chuyện này, ta thật lòng xin lỗi. Ba tháng sau, ngươi hãy rời khỏi thành phố Tobesk. Những đô thị lớn như thủ đô này không hợp với ngươi…
- Nhưng ta nghĩ, nếu ngươi hiểu được mọi chuyện, ngươi cũng sẽ cho rằng đưa ngươi thoát khỏi cuộc sống lang thang là lựa chọn đúng đắn. Đầu óc ngươi không được nhanh nhạy, nên hãy nhớ, sau này đừng dễ dàng tin lời người khác. Đặc biệt là những kẻ tìm cách moi tiền của ngươi, càng không được tin lời chúng… Ta đã liên hệ với nghĩa trang công cộng Tobesk và chọn sẵn phần mộ rồi. Lát nữa người lo việc đưa xác sẽ đến, ngươi không cần đi theo. Hãy ở lại căn nhà này ba tháng, sống theo những điều ta đã dạy.
- Hạ Đức, ta xin lỗi… Chúc ngươi may mắn.