- Đương nhiên là chưa mất, thám tử. Cậu không thể vô cớ nghi ngờ người khác. Nhưng con mèo chết tiệt ấy…
Người đàn ông đứng sau cửa nghiến răng nói. Nom vẻ mặt méo mó của gã, cứ như con mèo kia đã ăn sạch gia tài nhà gã vậy.
- Mau đưa con mèo ấy đi đi! Từ nay tôi không bao giờ nhận trông nom bất cứ con mèo mướp nào nữa.
- Được rồi. Con mèo đang ở đâu?
Hạ Đức hỏi. Hắn vốn chẳng yêu thích mèo, nhưng vì khoản thù lao hậu hĩnh kia, dù phải bế nó đi khắp hang cùng ngõ hẻm, hắn cũng chẳng phản đối.
- Trên mái nhà.
Người đàn ông chỉ lên trên. Vẻ nghiến răng của gã càng dữ dội hơn.
- Từ lúc vị thám tử kia đem nó đến gửi, con mèo ấy chẳng cho ai tùy tiện chạm vào mình. Ít nhất nó đã cào bị thương vợ tôi và cô Cindy hai lần rồi. Thức ăn rẻ tiền thì nó không chịu ăn, lại suốt ngày bắt nạt những con vật khác trong cửa hàng. Tôi kinh doanh nơi này bao nhiêu năm, chưa từng gặp con mèo con mới sáu tháng tuổi nào hung hăng đến thế… Giờ này chắc chắn nó đang phơi nắng trên đó! Mau đưa nó đi, tôi chịu hết nổi rồi!
Hạ Đức làm bộ như không nghe thấy những lời than vãn ấy. Hắn lùi khỏi cửa vài bước, ngẩng đầu nhìn tòa nhà nhỏ ba tầng trước mặt.
- Ông muốn tôi trèo lên mái nhà bằng cách nào?
- Trong sân có thang, có thể leo từ tầng một lên mái. Tôi không đi đâu. Tôi chẳng muốn nhìn thấy con mèo ấy thêm lần nào nữa!
Dĩ nhiên Hạ Đức cũng chẳng muốn trèo cao như vậy. Hắn rất coi trọng chuyện an toàn. Hắn đang định khuyên gã trung niên mũi to thì gã đã nhét thẳng vào tay hắn một tờ tiền giấy trị giá một shilling.
- Thám tử Hamilton đưa tôi một shilling mười penny, bảo tôi trông con mèo này hai tháng. Giờ tôi trả lại cậu một shilling. Cầm lấy rồi đưa nó đi! Đừng bao giờ để con mèo ấy xuất hiện trong con ngõ này nữa!
Giọng gã gần như phát điên. Đám trẻ đang đuổi nhau chơi trên phố, cùng mấy người phụ nữ thò người ra khỏi căn nhà đối diện để phơi quần áo, đều quay sang nhìn.
Thật khó tưởng tượng con mèo mướp kia đã gây tổn thương tinh thần cho gã đến mức nào.
Hạ Đức theo gã trung niên xuyên qua căn nhà, đi ra khoảng sân sau chất đầy những chiếc lồng thú bỏ không. Người đàn ông giữ lấy chiếc thang dài bằng kim loại, còn Hạ Đức thận trọng bám vào đó, trèo lên mái.
Trên mái chất đầy rác rưởi cùng đủ thứ đồ lặt vặt. Chỉ có một lối lên bằng thang, vậy mà chẳng biết người ta đã đưa đống đồ này lên bằng cách nào.
Ở góc đông nam, nơi duy nhất còn được xem là sạch sẽ, Hạ Đức nhìn thấy một con mèo đang uể oải nằm trên ống kim loại, đón ánh nắng ban mai của mùa hạ.
Đó quả là một con mèo con, nom tuổi đời chưa nhiều. Thân hình mềm oặt như vũng nước, rũ xuống trên đường ống. Nó không lớn, thậm chí còn hơi gầy gò. Bộ lông ánh lên dưới nắng xuyên qua màn sương mỏng, cho thấy nó đang rất khỏe mạnh.
Có điều, thay vì gọi là mèo mướp, nó trông giống một con mèo trắng khoác tấm chăn màu cam ấm áp hơn. Chỉ đến khi nó đứng dậy, Hạ Đức mới nhận ra lớp màu vàng cam rực rỡ kia thực sự là màu lông của nó.
Con mèo đứng trên đoạn ống kim loại bị vứt bỏ. Một đầu ống được kê lên tấm đệm ghế sô pha rách nát, khiến chỗ nó đứng cao hơn những món đồ xung quanh một chút.
Nó đứng quay lưng về phía mặt trời buổi sớm. Đôi mắt màu hổ phách nhìn Hạ Đức, cảnh giác dò xét người xa lạ.
Hạ Đức chưa từng có kinh nghiệm tiếp xúc với những con vật như thế này. Nghe gã trung niên mũi to kể, hắn càng lo con mèo sẽ bất ngờ nhào tới.
Nhưng con mèo mướp cùng tên với chủ nhân, đều là Tiểu Mễ Á, xem ra không quá dữ. Nó quan sát Hạ Đức, còn Hạ Đức cũng biết mình đang bị quan sát. Hắn cố hết sức tỏ vẻ thân thiện, đồng thời không ngừng tự nhắc nhở về giá trị của con mèo:
- Ta đưa cô về gặp chủ nhân nhé, cô Mễ Á Cao Đức.
Hắn tìm được một chỗ đặt chân giữa đống phế liệu, hơi ngồi xổm xuống rồi vỗ nhẹ hai tay. Trên mặt hắn nở một nụ cười cố ý tỏ ra thân thiện. Đúng như dự đoán, bộ dạng đáng ngờ ấy chẳng nhận lại được phản ứng nào từ con mèo.
- Cô Mễ Á Cao Đức.
Vừa rồi hắn dùng ngôn ngữ thông dụng chuẩn nhất của loài người phương Bắc, cũng chính là tiếng Delarion. Lần này, hắn đổi sang câu nói mang giọng địa phương Tokes. Đây là bản lĩnh Hạ Đức học được trong hai ngày qua.
- Ta đưa cô đi tìm chủ nhân, cô Mễ Á Cao Đức.
Đôi tai nhỏ màu cam khẽ lay động. Con mèo giơ chân trước bên phải lên liếm, rồi hạ xuống, tiếp tục nhìn Hạ Đức bằng đôi mắt sáng quắc.
Hạ Đức mím môi, nhìn quanh một lượt để chắc chắn gần đó không có tòa nhà nào cao hơn. Sau đó, hắn đưa ngón trỏ tay phải ra.
- Nhìn này.
Một ánh bạc bừng lên nơi đầu ngón tay. Đôi mắt hổ phách của con mèo lập tức mở lớn. Nó hé miệng, đứng trên đường ống kim loại đã rỉ sét, hàng ria rung rung. Cổ nó hơi rướn về phía luồng sáng.
- Cô Mễ Á Cao Đức.
Hạ Đức vừa nói vừa chậm rãi tiến lại gần con mèo mướp. Hắn từ tốn đưa tay trái ra, đè nén nỗi lo về một con vật hoang, rồi nhẹ nhàng bế nó lên bằng một tay.
Con mèo mướp không nặng, ít nhất là lúc này chưa nặng.
Nó vẫn nghiêng đầu nhìn ngón tay phải của Hạ Đức. Nhưng sau khi ánh sáng trên đầu ngón tay tắt đi, nó không tìm cách chạy khỏi vòng tay hắn. Lưng nó tựa vào ngực Hạ Đức, hai chân trước khua khoắng vừa đủ sức, không ngừng cào cào ngón tay vừa phát sáng kia, dường như rất thích thú với “món đồ chơi mới”.
- Tốt lắm.
Lúc này vị thám tử mới thở phào, đứng dậy chuẩn bị rời khỏi mái nhà. Con mèo mướp con Tiểu Mễ Á chỉ cựa quậy bất an, chứ không giãy giụa quá mạnh.
Hạ Đức vui vẻ nghĩ thầm:
“Chẳng dữ chút nào, thậm chí còn ngoan nữa. Xem ra ta cũng khá được động vật yêu mến.”
Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy dưới đoạn ống nơi con mèo vừa nằm có thứ gì đó. Một tay vẫn ôm mèo, hắn cúi xuống, dùng tay phải nhặt món đồ lên. Đến lúc này Hạ Đức mới nhận ra đó là một hộp bài Rod đã cũ.
Bài Rod phải gom đủ năm mươi tư lá mới có thể sử dụng. Nếu có lá đặc biệt thì được phép thay thế theo chất và số, bởi mặt sau của mọi lá bài Rod đều có cùng một kiểu hoa văn.
Bộ bài trước mặt không phải loại đặc biệt. Nó gần giống bộ bài mà Hạ Đức từng thấy ba người đàn ông sử dụng trong quán rượu. Hoa văn trên mặt bài hết sức đơn giản, một hộp chỉ đáng giá vài chục penny.
Thấy chẳng phải thứ quan trọng, hắn tiện tay nhét vào túi áo. Sau đó, Hạ Đức ôm mèo bằng một tay, cẩn thận men theo chiếc thang, trèo xuống sân sau.
Gã trung niên mũi to thấy Hạ Đức thật sự sắp mang con mèo đi thì suýt khóc ngay trước mặt hắn.
Rời khỏi Ngõ Hoa Diên Vĩ Tím, Hạ Đức không bế con mèo của người khác đi lang thang, mà lập tức tìm đến nhà cô Mễ Á Cao Đức.
Suốt dọc đường, ngoài lúc đầu phát ra một tràng tiếng gừ gừ khe khẽ, Tiểu Mễ Á chỉ không ngừng dùng móng vuốt cào tay áo và vạt áo trước ngực Hạ Đức. Nó không hề tìm cách thoát khỏi vòng tay hắn.
Cô Mễ Á Cao Đức đã chịu bỏ ra khoản tiền lớn như vậy để tìm mèo, chắc chắn không phải người nghèo. Nhà cô nằm trên Đại lộ Sandru, một khu phố yên tĩnh ở phía nam thành phố. Mỗi căn nhà nơi đây đều có một khu vườn riêng, trước cổng rào gắn biển tên của chủ nhà.