Chủ nhân của con mèo mướp cam nhỏ nhắn, cô Mễ Á Cao Đức, không có nhà. Hạ Đức đứng ngoài cổng rào, rung chuông hồi lâu mà vẫn chẳng thấy ai ra mở cửa.
Tiếng chuông lại đánh động người hàng xóm. Đó là một bà lão đeo kính, đi đứng khom lưng. Mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn ghẽ, búi lại sau đầu. Bà ăn mặc lịch sự, cổ tay đeo vòng bạc.
Bà đứng bên hàng rào ngăn giữa khu vườn nhà mình và nhà cô Cao Đức, cất giọng hỏi:
- Cậu tìm ai?
Giọng bà nặng âm địa phương.
- Cô Mễ Á Cao Đức. Cô ấy nhờ chúng tôi tìm con mèo của mình.
Hạ Đức vừa nói vừa giơ con mèo trong lòng lên cho bà nhìn. Con mèo mướp cam lười biếng kêu một tiếng, rồi trở mình, áp đầu vào ngực hắn. Xem ra nó thật sự rất thích Hạ Đức.
Con mèo mới nửa tuổi, cân nặng chẳng bao nhiêu, nhưng bế nó đi suốt quãng đường cũng khiến hai tay Hạ Đức mỏi nhừ.
- Thì ra là nó. Cái thứ nghịch ngợm này!
Rõ ràng bà lão biết con mèo tên Tiểu Mễ Á. Sau đó, bà buông ra một câu khiến Hạ Đức suýt rũ rượi:
- Mễ Á chuyển đi từ tuần trước rồi.
- Hả?
May mà bà còn nói tiếp:
- Cậu là thám tử Hamilton được cô ấy nhờ tìm mèo phải không? Cậu trẻ hơn nhiều so với lời Mễ Á kể. Đừng lo, cô ấy có để lại cho cậu một lá thư.
Nói rồi, bà quay vào nhà lấy thư. Khi trở ra, bà còn dặn:
- Trong thư có ít tiền. Trước khi mở, cậu nhớ kiểm tra lớp sáp niêm phong. Đừng để người ta tưởng đã có ai động vào số tiền ấy.
Lá thư là thứ cô Mễ Á Cao Đức để lại cho thám tử Sparrow Hamilton. Trong thư nói rằng vì chuyện gia đình, cô phải chuyển tới một trang trại lớn ở vùng quê phía đông Vương quốc Delarion, sống cùng cha mẹ. Vì thế, cô đã bán căn nhà này.
Nhưng cô Cao Đức vẫn nhớ tới con mèo và vị thám tử đã nhận lời tìm nó. Không biết thám tử có tìm được mèo hay chưa, cô bèn nhờ bà hàng xóm giữ lá thư. Nếu thám tử tìm thấy Tiểu Mễ Á, hắn sẽ nhận được thư.
> Tôi không thể quên Tiểu Mễ Á của mình, nhưng giờ quả thật đã đến lúc rời thành phố Tokes. Thám tử Hamilton, nếu ông đọc được lá thư này, xin hãy tạm thời chăm sóc Tiểu Mễ Á giúp tôi, đồng thời gửi thư về địa chỉ bên dưới. Chậm nhất là nửa năm nữa, tôi sẽ đến văn phòng của ông đón nó. Khi ấy, tôi sẽ trả thêm thù lao.
>
> Tái bút: Ngoài tiền công thám tử như đã thỏa thuận, trong thư có thêm năm bảng tiền giấy, dùng làm khoản chi phí chăm sóc Tiểu Mễ Á trong thời gian này. Xin ông đừng trách mắng con bé tinh quái của tôi quá nhiều.
Con mèo mướp cam được gọi là Tiểu Mễ Á cựa quậy trong lòng Hạ Đức, dường như đã buồn ngủ. Nó hoàn toàn không hay biết chủ nhân của mình đã rời đi.
- Vì sao…
- Tôi bị dị ứng với mèo. Mễ Á không tìm được ai khác giúp cô ấy chăm sóc nó. Hơn nữa, trước kia cô ấy cũng đâu ngờ cậu thật sự có thể tìm thấy Tiểu Mễ Á.
Bà lão nói vậy. Bà chưa từng gặp thám tử Sparrow Hamilton, nên đã nhận nhầm Hạ Đức là vị thám tử kia.
- Vậy tôi…
- Cậu cứ tạm thời nuôi Tiểu Mễ Á đi. Chờ Mễ Á tới đón, cô ấy sẽ không để cậu chịu thiệt đâu. Cậu xem, đến tên con mèo mà cô ấy cũng đặt theo tên mình.
- Bà đâu có…
- Trước khi đi, Mễ Á đã kể miệng cho tôi nghe nội dung lá thư. Hừ, tôi làm hàng xóm với cô ấy bao lâu nay, chẳng lẽ cô ấy không thể tin tôi đến mức đó sao?
- Được rồi, tôi sẽ đi gửi thư ngay. Xin chào bà.
Hạ Đức hơi nghi ngờ bà lão này biết đọc tâm trí.
- Tạm biệt, thám tử. Nhớ nhé, con mèo này không được uống sữa bò, nhưng sữa dê thì được.
Giọng bà lão từ phía sau vọng lại.
Thế là Hạ Đức lại phải chi thêm một khoản tiền.
Thám tử Sparrow Hamilton quen cô Mễ Á Cao Đức đã lâu. Đây cũng không phải lần đầu hai người giao nhận ủy thác, bởi vậy cô Cao Đức dành cho vị thám tử kia một niềm tin rất lớn.
Chính niềm tin ấy đã đem tới cho Hạ Đức thêm một công việc chăm mèo, đồng thời khiến tiền dành dụm của hắn tăng vọt lên hơn bảy bảng. Cô Cao Đức quả thật rất hào phóng.
Cộng thêm số tiền còn lại sau khi cầm cây gậy, xem ra chẳng bao lâu nữa Hạ Đức sẽ gom đủ mười bảng. Nếu may mắn hơn một chút, cô Cao Đức nhận được thư rồi chạy tới trong vòng một tuần, có khi hắn còn trả sạch được toàn bộ khoản nợ tháng này.
Nhờ tâm trạng vui vẻ ấy, bước chân Hạ Đức nhẹ tênh khi bế mèo đi bộ về quảng trường St. Delan. Trên đường, hắn vừa hay đi ngang Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc, nơi mới ghé qua cách đây không lâu, bèn vào hỏi thử. Hắn được biết ở đây cũng có dịch vụ giao sữa dê.
Nhân viên phụ trách tiếp chuyện với Hạ Đức thậm chí còn nhìn ra ý định dùng sữa dê nuôi mèo con của hắn, rồi nhiệt tình chỉ cho hắn thêm nhiều cách chăm sóc mèo. Có điều, sự nhiệt tình ấy không khiến anh ta bớt cho Hạ Đức đồng nào khi đặt sữa dê.
May mà số 6 quảng trường St. Delan, nơi nằm giữa trung tâm thành phố, vốn là tuyến đường mà người giao sữa cần mẫn của Công ty Phân phối Sữa Vẹt Bạc ngày nào cũng đi qua.
Vì vậy, họ không phải mở thêm tuyến đường hay vòng sang nơi khác chỉ để giao sữa cho Hạ Đức. Tính ra, khoản tiền mua sữa dê cũng ít hơn hắn tưởng.
Hạ Đức xem con mèo mướp cam Tiểu Mễ Á như con mèo thần tài của mình. Lúc rời khỏi Công ty Sữa Vẹt Bạc, hắn còn nghĩ trưa nay có thể ăn sang hơn một chút, gọi vài món ngon.
Hắn vừa đi ngang con chó già đang nằm phủ phục trước cửa, giọng người phụ nữ vốn im lặng suốt từ sáng đến giờ cuối cùng cũng vang lên trong đầu:
【Quan sát chiếc nhẫn của ả.】
Hạ Đức lập tức ngẩng đầu nhìn quanh. Gần như chỉ một giây sau, hắn đã thấy phu nhân La Soya, tình nhân của ông Lawrence, bước ra từ con hẻm đối diện công ty sữa, rồi rẽ về phía cửa hàng đồ bạc, nơi trận chiến xảy ra hôm kia.
Trên tay ả vẫn đeo chiếc nhẫn bằng đá cuội trắng ấy.
“Rốt cuộc ả là đàn ông biến thành đàn bà, hay đàn bà biến thành đàn ông?”
Hạ Đức thầm đoán, nhưng hoàn toàn không có ý định đuổi theo. Hắn quý trọng mạng sống của mình. Một khi đã quyết định từ bỏ vụ ủy thác này, hắn sẽ không vì tò mò mà đổi ý.
Nếu giờ đây Hạ Đức có được sức mạnh như bác sĩ Schneider hay nữ nhà văn Dorothy Louise, dĩ nhiên hắn sẽ không bỏ cuộc. Nhưng con người phải biết nhìn thẳng vào thực tế. Hắn thừa nhận bản thân vẫn còn yếu.
Mang theo tâm trạng khoan khoái, Hạ Đức bế mèo thong thả băng qua đường, bước vào cửa hàng kẹo đối diện. Hắn giả vờ tò mò hỏi giá mấy chiếc bánh nhỏ bày trong tủ kính. Đợi đến khi dùng khóe mắt xác nhận phu nhân La Soya đã đi xa, hắn lập tức rời khỏi cửa hàng, rồi bước vào con hẻm lúc nãy ả vừa xuất hiện.
Con hẻm không sâu. Cũng như phần lớn những con hẻm trong thành phố hơi nước này, nơi đây bẩn thỉu và nồng nặc mùi hôi. Hạ Đức đi nhanh vài bước đã tới cuối hẻm. Ở đó chất đầy những đường ống bỏ đi, trên mặt ống còn phủ một lớp rêu xanh nhớp nhúa.
Vòng qua đống ống, hắn mới thấy phía sau chúng là một bức tường. Đây là ngõ cụt.
Lẽ ra từ đầu kia con hẻm có thể đi sang khu phố khác, nhưng cửa hàng ở lối ra đã tự tiện lấn thêm đất, dùng bức tường phía sau bịt kín con hẻm.
“Khoảng trống giữa đống ống và bức tường này đúng là chỗ khuất tầm nhìn tuyệt hảo. Phu nhân La Soya vừa rồi bước ra từ một con hẻm không có lối thoát. Chẳng lẽ ả đã hoàn thành thêm một lần ‘biến thân’ bằng cách hôn lên chiếc nhẫn ở đây?”
Hạ Đức nghĩ vậy, trong lòng rất hài lòng với sự cẩn trọng và khả năng hành động nhanh nhẹn của mình.
Dù không dám bám theo phu nhân La Soya, điều tra xem lúc nãy ả đã làm gì thì vẫn không thành vấn đề.