Rời phòng khám tâm lý của bác sĩ, Hạ Đức bước ra ngoài thì trời đã ngả về chiều. Ánh tà dương xuyên qua màn sương mỏng phủ thành phố, khiến hắn đi trên đường mà ngỡ như vừa tỉnh dậy sau một kiếp người.
Nửa ngày trước hắn còn là người bình thường. Vậy mà giờ đây, chỉ cần nghĩ trong đầu đã có thể châm lửa đốt một tờ giấy…
“Thật ra cũng chẳng thay đổi quá nhiều.”
Ngẫm kỹ lại, hắn gần như không phải trả giá gì mà đã có được tất cả những thứ đang có. Vận may này quả thực hơi quá đáng.
“Nhưng nghe ý bác sĩ, ngoài những tín chỉ bắt buộc phải học, mỗi năm học còn phải hoàn thành nhiệm vụ thực hành của học viện để lấy tín chỉ thực hành. Nếu không, dù đã lên được vòng thứ hai vẫn sẽ bị lưu ban.”
Cuộc sống dường như thật sự đã trở lại quỹ đạo. Gã dân ngoại lai hôm qua còn phải tính chuyện đi nhận lương thực cứu tế nay vẫn thấy mọi thứ chẳng mấy chân thực. Kế hoạch của hắn cũng có thể điều chỉnh thêm một bước. Đã có sức mạnh, hắn có thể tiếp tục công việc ở văn phòng thám tử.
Hạ Đức đã định hoàn thành nhiệm vụ ba tháng mà vị thám tử tiền nhiệm để lại. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là phải nhận và hoàn thành ít nhất một vụ ủy thác chính thức, thử xem mình có hợp với nghề này hay không.
Vì muốn tiết kiệm tiền, hắn vẫn đi bộ về nhà. Nhưng để ăn mừng, hắn ghé vào một nhà hàng dùng bữa tối.
Lúc về đến nhà đã là bảy giờ tối. Hạ Đức nghiên cứu qua những ghi chép của bác sĩ, rồi biết được kỳ tích và chú thuật đều có môn học chính quy trong học viện. Còn đối với linh phù văn Kỳ tích, mỗi người lại có một hướng tìm tòi riêng, từ đó có thể sáng tạo ra kỳ tích thuộc về bản thân. Kỳ tích ấy có thể đem trao đổi với người khác, cũng có thể chỉ giữ lại cho mình học.
Xem ra, thay vì tự mày mò kỳ tích, chi bằng đợi có giáo trình rồi học những kỳ tích thông thường trước. Dù vậy, lòng hiếu kỳ vẫn không chịu buông tha hắn. Cả buổi tối, Hạ Đức chìm vào việc khám phá linh phù văn.
Tư tưởng tác động lên vật chất, tinh thần can thiệp vào hiện thực. Thế nhưng cho đến trước giờ đi ngủ, hắn vẫn không thể khơi động được sức mạnh của linh phù văn Thời Gian và Không Gian. Hạ Đức chỉ có thể khiến đầu ngón tay tỏa ra ánh bạc nhàn nhạt. Đó là kỳ tích của linh phù văn Mặt Trăng Bạc.
Ánh sáng ấy vô cùng yên tĩnh. Chỉ cần nhìn nó, lòng hắn đã thấy an ổn.
“Chẳng được tích sự gì… Ít ra cũng tiết kiệm được tiền mua khí đốt. Mà nói mới nhớ, tiền nước, tiền khí đốt và tiền hơi nước của căn nhà này, sau này cũng phải tự mình trả à?”
Mang theo ý nghĩ chẳng mấy tốt đẹp ấy, hắn mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.
Ngoài cửa sổ, ba vầng trăng treo cao giữa bầu trời đêm. Pha trăng sáng nhất của Mặt Trăng Bạc đã qua, nhưng ánh trăng vẫn dịu dàng soi xuống người hắn.
Bác sĩ và cô nhà văn đều cho rằng ảnh hưởng do trở thành thuật sĩ vòng tròn không thể xem nhẹ, vị thám tử hẳn phải nằm giường nghỉ ngơi ba ngày.
Thế nhưng sáng hôm sau, đúng sáu giờ rưỡi, Hạ Đức tỉnh giấc. Hắn chẳng cảm thấy mình khác hôm qua ở điểm nào.
Hắn nằm trên giường một lúc, suy ngẫm về mối quan hệ giữa thế giới và đời người. Rồi tình cảnh túng thiếu kéo những ý nghĩ ấy xuống tầng thấp hơn, thực tế hơn.
Hạ Đức đưa ngón tay lên trước mặt, nhìn thấy ánh bạc yếu ớt nơi đầu ngón. Hắn chăm chú nhìn hồi lâu mới khẽ thở ra. Tâm trạng vốn ủ ê vì nghĩ đến chiếc ví lép kẹp lập tức khá lên, đến nỗi chuyện tiền khí đốt tối qua cũng bị hắn gạt khỏi đầu.
Sau khi thức dậy rửa mặt, hơn bảy giờ, hắn đúng giờ đứng chờ báo và sữa trước cửa. Hôm qua hắn không thấy báo là vì dậy quá sớm. Thật ra khi về nhà tối qua, hắn đã trông thấy tờ Tin Sáng Thành phố Tokes và tờ Tin Sáng Vương quốc nằm trên tấm thảm chùi chân.
Dĩ nhiên, bắt đầu từ tháng sau, tiền báo cũng phải tự mình trả.
Uống hết hai chai sữa, hắn ra ngoài ăn sáng, tiện tay đặt những chai rỗng vào thùng đựng chai sữa trước cửa. Bác sĩ Schneider đã dặn Hạ Đức phải nghỉ ngơi tử tế trong ba ngày, nhưng hắn không cảm thấy cơ thể có gì bất thường. Hắn cho rằng đây là nhờ linh hồn người ngoại lai vốn mạnh mẽ.
Vì thế hôm nay, hắn vẫn định thử xử lý một vụ ủy thác do vị thám tử tiền nhiệm để lại.
Nếu mọi chuyện không thuận lợi, hắn mới tính đến việc đem những thứ thừa kế của vị thám tử đi cầm để trả nợ.
Vụ điều tra tình nhân của ông Lawrence thì tạm thời hắn chưa định nhúng tay vào nữa. Đợi ba ngày sau, hỏi bác sĩ và những người kia về chiếc nhẫn bằng đá cuội rồi hẵng tính.
Trong ba vụ còn lại, tìm cô em gái mất tích của cô White và hỏi thăm tin tức về một vị bác sĩ có thể chữa bệnh mắt đều không dễ. Bởi vậy, nhiệm vụ hôm nay là tìm con mèo lông cam bị thất lạc cho cô Mễ Á San Cao Đức.
Thật ra vị thám tử Hamilton tiền nhiệm đã tìm được con mèo ấy rồi, chỉ là để lại một nhiệm vụ đơn giản cho Hạ Đức nên chưa bàn giao. Hắn chỉ cần đến nhận mèo, rồi đưa trả cho người ủy thác là xong.
Ăn sáng tại một nhà hàng gần quảng trường St. Delan, Hạ Đức cuộn tờ báo kẹp dưới nách rồi đi về phía đông theo đại lộ Richard. Đến ngã tư kế tiếp, hắn dừng lại một lát, nhìn dòng người chuẩn bị đi làm giữa màn sương mỏng buổi sớm thứ Hai.
Sau đó, hắn rẽ trái vào ngõ Hoa Diên Vĩ hơi chật hẹp. Hạ Đức liếc đám cỏ dại dưới chân tường đang xanh tốt khác thường vì mùa hè đã tới, rồi cẩn thận tránh những đứa trẻ chân trần chạy nháo nhào trong ngõ. Theo ghi chép của vị thám tử, hắn dừng lại dưới tầng trệt của một tòa nhà treo biển “Cửa hàng thú cưng Peter Người Tốt”.
Mùi phân động vật lên men đã xộc vào mũi. Hạ Đức vừa định co ngón tay gõ cửa thì cánh cửa cửa hàng thú cưng bỗng tự mở ra. Một cô gái tóc nâu dài bước ra ngoài, trông còn rất trẻ, tay nắm một chiếc túi xách nữ màu đỏ.
Thấy Hạ Đức, cô gái cũng sững lại, lịch sự gật đầu rồi vòng qua hắn, men theo ngõ Hoa Diên Vĩ đi về phía đông.
Ánh mắt Hạ Đức dõi theo cô, nhìn bóng dáng tóc nâu hòa vào dòng người nơi đầu ngõ.
“Cô ấy…”
Đương nhiên, đó chẳng phải tiếng sét ái tình gì. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô gái kia, Hạ Đức bỗng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.
“Cứ như trong khoảnh khắc ấy, ánh sáng xung quanh chợt tối đi, chỉ còn một luồng đèn sân khấu rọi xuống người cô ấy. Cô ấy chính là nhân vật trung tâm trên sân khấu…”
“Cô ta là người của Giáo hội Mặt Trời. Nhóc con, tốt nhất cậu đừng có nảy ra ý định thừa thãi nào.”
Lúc ấy Hạ Đức mới nhận ra trước cửa cửa hàng thú cưng phía sau mình có một người đàn ông trung niên đang nhìn hắn xoay lại. Người này có chiếc mũi đỏ au như bã rượu.
Mùi phân động vật lên men trộn lẫn thức ăn trên người gã còn nồng nặc hơn cả trong cửa hàng. Gã mặc bộ quần áo liền thân màu xanh dùng khi làm việc, bên ngoài khoác một chiếc áo đã chẳng thể nhận ra màu nguyên thủy. Đôi ủng đen dưới chân dính đầy bùn đất.
“Có chuyện gì vậy?”
Người đàn ông hỏi.
“Chào ông, tôi là người của Văn phòng Thám tử Hamilton. Tôi đến nhận…”
Hạ Đức chợt dừng lại. Hắn gạt cảm giác kỳ lạ vừa rồi sang một bên, cúi nhìn mảnh giấy ghi trong sổ tay của vị thám tử tiền nhiệm:
“Một con mèo lông cam, khoảng nửa tuổi. Đuôi trắng hoàn toàn. Chân trước bên trái có vằn cam, ba chân còn lại đều trắng. Tên là Mễ Á.”
Hắn mô tả đặc điểm con mèo. Nào ngờ sắc mặt người đàn ông trong cửa lập tức biến đổi.
“Cậu không định nói với tôi là con mèo ấy bị mất rồi đấy chứ?”
Sắc mặt Hạ Đức cũng đổi theo. Hắn chống tay lên khung cửa, hạ giọng hỏi:
“Ông nói sao?”
Vị thám tử tiền nhiệm đã trả tiền, gửi con mèo ở đây. Hơn nữa, người ủy thác, một quý bà được miêu tả là “ra tay rất hào phóng”, đã trả hai bảng ba shilling để tìm mèo, còn cho phép thanh toán mọi khoản chi hợp lý phát sinh trong quá trình tìm kiếm.
Mức tiền ấy cao đến mức vô lý, nhưng cũng cho thấy chủ nhân con mèo đang sốt ruột đến chừng nào. Nếu cửa hàng thú cưng Peter Người Tốt không đóng cửa vào cuối tuần, với khoản thù lao hậu hĩnh như vậy, vụ đầu tiên Hạ Đức chọn chắc chắn đã không phải là điều tra tình nhân của ông Lawrence.