“Điều tra viên”, hay còn gọi là “nhà thám hiểm thời không”, không phải nghề nghiệp đặc biệt chỉ có ở Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Bất kỳ thuật sĩ vòng tròn nào sở hữu linh phù văn cốt lõi liên quan đến 【Thời gian】, hoặc từng có được linh phù văn tương ứng với 【Thời gian】, đều có thể sử dụng di vật 【Chìa khóa Thời gian】 để vượt qua những năm tháng đã mất. Cấp bậc của chiếc chìa khóa này dao động từ cấp thi sĩ, tức cấp năm, cho đến cấp thiên sứ, tức cấp một. Nhờ nó, người dùng có thể đi vào những thời điểm trước Kỷ nguyên thứ Sáu để tìm hiểu quá khứ.
【Chìa khóa Thời gian】 chỉ dùng được một lần. Mỗi chiếc chìa khóa lại mở ra một thời đại khác nhau. Tất cả những chiếc chìa khóa ấy đều có liên quan đến Cựu thần đã ngã xuống, 【Cha của Cây Vô Hạn】.
Đó là một Cựu thần vô cùng hùng mạnh, thuộc phe các vị thần thiện. Kẻ nào tiếp xúc với những tri thức và dấu vết liên quan đến Ngài, có khả năng nhận được linh phù văn màu vàng 【Kỳ tích】. Theo truyền thuyết và ghi chép trên một số bia đá cổ, 【Cha của Cây Vô Hạn】 đã ngã xuống vào Kỷ nguyên thứ Tư, thời đại hỗn loạn. Thế nhưng, dựa vào khái niệm “vô hạn” của bản thân, Ngài đã hòa thân thể mình vào dòng thời không vô tận nối tiếp nhau, nhờ đó liên kết quá khứ với tương lai.
【Chìa khóa Thời gian】 chính là di vật do vị Cựu thần đã ngã xuống ấy để lại. Bởi Ngài tồn tại trong dòng thời không liên tục, nên những cú nhảy thời gian được mở ra nhờ di vật của Ngài không chỉ đưa người ta trở về những thời điểm trước khi 【Cha của Cây Vô Hạn】 ngã xuống, tức trước Kỷ nguyên thứ Tư.
Chỉ có điều, chẳng hiểu vì sao, cho đến nay người ta vẫn chưa tìm thấy bất kỳ chiếc 【Chìa khóa Thời gian】 nào có thể đưa người sử dụng trở về một thời điểm trong quá khứ của Kỷ nguyên thứ Sáu. Đây cũng là một trong những đề tài quan trọng nhất khi các thuật sĩ vòng tròn nghiên cứu thời gian.
Tóm lại, bác sĩ bảo Hạ Đức vẽ lại hai linh phù văn kia. Một mặt, ông truyền tin về những linh phù văn cốt lõi của hắn cho học viện, mặt khác, ông tranh thủ giảng giải sơ qua những kiến thức thông thường liên quan đến chúng.
Linh phù văn là ngôn ngữ của quá khứ, về cơ bản không có hai chữ nào trùng nhau. Trừ phi đã từng thấy linh phù văn mang cùng một ý nghĩa, còn không thì không thể bịa ra được. Vì vậy, chúng cũng có thể dùng để chứng minh một người không nói dối.
Thế nhưng Hạ Đức còn chưa kịp hỏi những chuyện như “làm sao bảo đảm tính ổn định của thời gian” hay “liệu có sinh ra nghịch lý thời gian hay không”, câu trả lời của học viện đã truyền tới:
“Nếu Hạ Đức Sullen Hamilton bằng lòng gia nhập Học viện Lịch sử, Học viện Lịch sử sẵn sàng đưa cậu vào danh sách học viên trọng điểm, đồng thời sau khi cậu nhập học sẽ cung cấp một di vật cấp Người Giữ Bí Mật để phòng thân.”
“Có nghĩa là sao?”
Hạ Đức nhìn bác sĩ.
“Bọn họ coi trọng thiên phú của cậu, nhưng thân phận thuật sĩ vòng tròn học từ xa vẫn không thay đổi. Học viên trọng điểm nghĩa là cậu không cần hoàn thành thêm những nhiệm vụ thực hành bắt buộc. Khi mua sách ở Saint Byrons, cậu cũng được giảm giá đôi chút. Còn di vật cấp Người Giữ Bí Mật, tức di vật cấp ba…”
Bác sĩ nhún vai.
“Đúng như mặt chữ.”
“Bọn họ lúc nào cũng vậy. Đối với người có thiên phú thì chẳng tiếc gì, nhưng tuyệt đối không phá lệ.”
“Vậy tôi nên đồng ý sao?”
“Trừ phi cậu có lý do để từ chối.”
Nhà văn trả lời rất dứt khoát. Cô đưa tay gạt lọn tóc vàng bên thái dương.
“Mỗi năm học viện đều có vài học viên trọng điểm. Nhưng tôi nghĩ chuyện này chẳng gây hại gì cho cậu.”
Thế là Hạ Đức thuận lợi trở thành học viên năm nhất hệ học từ xa của Học viện Lịch sử, trực thuộc Học viện Tổng hợp Saint Byrons.
Muốn trở thành thuật sĩ vòng tròn, người ta phải tiếp xúc với bốn yếu tố. Muốn tiến cấp cũng cần đến bốn yếu tố ấy.
Ở mỗi vòng, trên vòng số mệnh ít nhất phải khắc một linh phù văn màu vàng 【Kỳ tích】, một linh phù văn màu bạc 【Báng bổ】, một linh phù văn màu đồng 【Khai sáng】 và một linh phù văn màu sắt đen 【Lời thì thầm】. Chỉ khi tích lũy đủ linh lực, thuật sĩ mới có thể hoàn thành sự thăng hoa của vòng đó.
Lượng linh lực tích lũy ở mỗi vòng đều có giới hạn. Vì thế, khắc bốn linh phù văn rồi tiến hành thăng hoa cũng chẳng khác gì khắc bốn trăm linh phù văn. Thậm chí khắc quá nhiều còn gây bất lợi, bởi những linh phù văn dùng để tiến cấp ở vòng nào nhất thiết phải được khắc trong chính vòng ấy.
Trong điều kiện bình thường, khắc linh phù văn không phải chuyện đơn giản. Làm sao cân bằng số lượng linh phù văn với việc nghiên cứu kỳ thuật và chú thuật của bản thân cũng là một bài toán quan trọng.
Thuật sĩ từ vòng một đến vòng bốn được gọi là thuật sĩ vòng thấp. Từ vòng năm đến vòng tám là thuật sĩ vòng trung. Từ vòng chín trở lên là thuật sĩ vòng cao.
Cách phân chia này không đơn thuần dựa vào con số. Khi thăng hoa từ vòng bốn lên vòng năm, hoặc từ vòng tám lên vòng chín, ngoài bốn linh phù văn bắt buộc, thuật sĩ còn phải chọn đủ mười sáu linh phù văn thuộc giai đoạn hiện tại, mỗi vòng một chữ, rồi liên kết chúng với linh phù văn cốt lõi của bản thân. Ý nghĩa được tạo thành từ sự liên kết ấy gọi là “lời thăng hoa”.
Trong nhóm của bác sĩ Schneider, chỉ có chính ông, một thuật sĩ vòng năm, đã hoàn thành bốn lần thăng hoa.
Khi tiến từ vòng bốn lên vòng năm, ông sử dụng linh phù văn sắt đen 【Lời thì thầm】 của vòng một là 【Chạy】, linh phù văn bạc 【Báng bổ】 của vòng hai là 【Ác ý】, linh phù văn đồng 【Khai sáng】 của vòng ba là 【Chó săn】, linh phù văn vàng 【Kỳ tích】 của vòng bốn là 【Ánh sáng】, rồi kết hợp chúng với linh phù văn cốt lõi 【Giấc mộng】 của mình để tạo thành lời thăng hoa từ vòng thấp lên vòng trung:
【Chó săn ánh sáng rong ruổi trong giấc mộng ác ý.】
Lời thăng hoa không hạn chế chủng loại linh phù văn. Bác sĩ chỉ vừa khéo đáp ứng đủ cả bốn loại.
Nếu không thỏa mãn điều kiện của lời thăng hoa, thuật sĩ sẽ vĩnh viễn không thể từ vòng bốn tiến lên vòng năm, cũng không thể từ vòng tám tiến lên vòng chín. Hơn nữa, bốn linh phù văn được sử dụng phải lần lượt đến từ bốn vòng khác nhau, nên không có cơ hội bù đắp về sau.
Việc lựa chọn lời thăng hoa có thể dựa vào những trường hợp từng xuất hiện trong quá khứ. Từ đó, người ta đã lập nên một bộ 【Điển thăng hoa】 ghi chép hơn mấy nghìn trường hợp. Thuật sĩ vòng tròn sẽ dựa vào linh phù văn cốt lõi của mình để tìm kiếm ví dụ tương ứng, rồi chuẩn bị từ khi bắt đầu mỗi giai đoạn. Vì vậy, thế lực nào cũng xem 【Điển thăng hoa】 của mình là bí mật quan trọng nhất.
Ba giai đoạn vòng thấp, vòng trung và vòng cao có thể dùng cùng một linh phù văn cốt lõi để liên kết các lời thăng hoa. Bởi vậy, có nhiều linh phù văn cốt lõi chẳng qua chỉ giúp người ta có thêm lựa chọn, chứ không khiến việc tiến cấp khó hơn bao nhiêu.
Nếu không muốn dựa vào những lời thăng hoa từng có, hoặc linh phù văn cốt lõi của bản thân quá hiếm, không tìm được trường hợp nào để tham khảo, thuật sĩ chỉ còn cách tự mình thử nghiệm. Gặp may thì sớm muộn cũng có thể gom đủ điều kiện thăng hoa.
Có điều, phải nửa năm sau Hạ Đức mới đủ tư cách xem 【Điển thăng hoa】 của Saint Byrons, từ đó quyết định linh phù văn quan trọng nhất cần lựa chọn ở vòng một.
Học viện cũng phải cân nhắc độ đáng tin cậy của thuật sĩ học từ xa, đồng thời xác nhận rằng những học viên học từ xa đã trở thành người siêu phàm sẽ không đổi ý. Hơn nữa, việc tiến cấp của thuật sĩ vòng tròn vốn đã gian nan, nửa năm chờ đợi cũng chẳng thể xem là chậm trễ.
Dù số lượng linh phù văn ở mỗi vòng không bị giới hạn, việc đạt được chúng lại vô cùng khó khăn. Muốn được lên lớp, ngoài những tín chỉ bắt buộc có được nhờ học tập và thi cử, cùng tín chỉ thực hành kiếm được từ nhiệm vụ của học viện, học viên còn phải có cấp lớp tương ứng với số vòng của mình.
Vì vậy, một năm học kéo dài hai, ba năm là chuyện rất bình thường. Nếu không tìm được chuỗi linh phù văn dùng cho lời thăng hoa đã định sẵn ở vòng bốn, dù đã sở hữu đủ bốn loại linh phù văn, người ta vẫn phải trì hoãn việc tiến cấp.
Còn giáo trình, các môn căn bản dành cho thuật sĩ vòng tròn, di vật cấp Người Giữ Bí Mật mà Học viện Lịch sử đã hứa, cùng nhiệm vụ điều tra viên của Học viện Lịch sử, tất cả đều phải chờ ba ngày sau, khi học viện sắp xếp xong giáo trình của Hạ Đức, rồi mới bàn bạc cụ thể.
Đến lúc ấy, không chỉ học viện đưa ra khung chương trình và kế hoạch bồi dưỡng, cả bốn người trong nhóm cũng sẽ có mặt để góp ý cho Hạ Đức.
Sau khi xác nhận gia nhập Học viện Lịch sử, bác sĩ Schneider tuyên bố Hạ Đức có thể rời đi.
“Bây giờ đã phải đi rồi sao?”
Giây trước Hạ Đức còn đang ghi nhớ những kiến thức thông thường ấy, nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi.
“Cậu còn việc gì à?”
Bác sĩ cũng ngạc nhiên không kém.
“Ý tôi là, sau khi gia nhập học viện, chẳng lẽ không…”
Cô Louisa, vốn là phụ nữ, lập tức hiểu được ý hắn.
“Thưa anh Hamilton, thủ tục nhập học quả thật chỉ có từng ấy. Tôi xin nhắc lại lời bác sĩ, anh phải nhớ rằng chúng ta là thuật sĩ vòng tròn học từ xa, mối liên hệ với học viện không hề chặt chẽ. Chúng ta tự mình tu luyện, tìm kiếm tri thức từ học viện, còn học viện giao nhiệm vụ thực hành để chúng ta hoàn thành yêu cầu tín chỉ. Chúng ta chỉ là học viên học từ xa.”
“Vậy được rồi.”
Hạ Đức ngồi gần cả buổi chiều, giờ mới đứng dậy. Bác sĩ và cô nhà văn cũng đứng lên tiễn hắn. Hôm nay cô còn có việc cần tìm bác sĩ, nên tạm thời chưa thể rời đi.
Hạ Đức sắp cùng hai người bước ra đến cửa phòng, bác sĩ bỗng lên tiếng:
“Còn nữa, có hai điều cấm kỵ cậu phải ghi nhớ. Học viện Tổng hợp Saint Lawrence quy định, toàn bộ thuật sĩ vòng tròn của học viện đều không được đặt chân lên Tân Đại Lục. Đây là điều cấm kỵ của học viện. Còn điều cấm kỵ chung của mọi thuật sĩ vòng tròn là không được tự sát.
Nếu đặt chân lên Tân Đại Lục, cậu sẽ bị học viện xem như tự động từ bỏ tư cách học viên. Còn thuật sĩ vòng tròn tự sát thì ít nhất cũng sẽ gây ra một tai họa chẳng kém gì việc di vật cấp Người Giữ Bí Mật mất kiểm soát.”
“Tân Đại Lục” là vùng đất được phát hiện trong cuộc khám phá địa lý lớn cách đây năm mươi năm, nằm ngoài “Cựu Đại Lục” hiện tại, khá giống những vùng đất mới được tìm thấy trong cuộc đại phát hiện địa lý ở thế giới trước của Hạ Đức. Tân Đại Lục không có con người, nhưng sản vật lại vô cùng phong phú.
“Tại sao?”
Hạ Đức không hiểu.
“Chúng tôi không biết rõ lý do học viện đặt ra quy định ấy. Còn chuyện cấm tự sát…”
Cô Louisa nhìn sang bác sĩ.
“Bác sĩ cho rằng, có lẽ chuyện này liên quan đến ‘một tôi khác’. Nếu chúng ta tự sát, một tôi khác có thể sẽ làm ra chuyện gì đó.”
Bác sĩ nhún vai.
“Trước mắt chỉ biết được như vậy. Chúng tôi cũng chưa từng gặp thuật sĩ vòng tròn nào tự sát.”
Hắn nhìn Hạ Đức, rồi nói:
“Hạ Đức, ba ngày sau, tức mười giờ sáng thứ Tư, nhớ quay lại đây. Khi ấy, ngoài chuyện của học viện, cậu còn phải tìm hiểu về buổi học định kỳ của nhóm và những nhiệm vụ cố định trong năm học. À phải rồi, mấy ngày này cậu có thể tự nghiên cứu linh phù văn của mình. Cuốn sổ này cho cậu mượn.”
Nói đến đó, bác sĩ mới nhớ ra, bèn đi vòng ra sau bàn làm việc, mở ngăn kéo đã khóa rồi lấy ra một cuốn sổ bìa đen đưa cho Hạ Đức. Cuốn sổ trông đã khá cũ.
“Cậu có thể tự thử khai phá kỳ thuật từ linh phù văn, nhưng vừa mới có được sức mạnh, e rằng sẽ không thuận lợi. Việc quan trọng nhất trong ba ngày tới là nghỉ ngơi. Trở thành thuật sĩ vòng tròn gây tổn hại cho cả linh hồn lẫn thể xác. Cậu hãy nằm trên giường ba ngày, tranh thủ đọc cuốn sổ này. Ngày mai chắc cậu sẽ ngủ đến trưa… Ba ngày sau gặp lại. Nhớ là trong vòng một tháng phải trả mười bảng Anh.”
Lời từ biệt đến quá đột ngột. Nhưng Hạ Đức biết mình đã làm phiền hai người quá lâu. Hắn thu xếp lại mớ suy nghĩ rối bời, rồi nghiêm túc nói:
“Ba ngày sau gặp lại, bác sĩ Schneider, cô Louisa… cảm ơn hai người.”
“Không cần cảm ơn tôi. Hôm nay tôi chỉ tới làm người chứng kiến thôi.”
Cô nhà văn nói vậy, nhưng trông tâm trạng lại rất vui vẻ.
“Cũng không cần cảm ơn tôi. Tôi đã nói rồi, tôi chỉ muốn tìm cho nhóm một thuật sĩ vòng tròn thứ năm.”
Bác sĩ mắt xanh nhìn Hạ Đức, giọng nói nhẹ hẳn đi.