- Những điều ta dặn, ngươi nhớ cả rồi chứ?
Một thoáng ngẩn ngơ, cuối cùng Hạ Đức cũng tỉnh hẳn. Ngay giây phút trước, hắn còn đang giúp bạn thân lo hậu sự. Giây phút sau, hắn đã có mặt ở nơi này.
Đây là một phòng ngủ… tuyệt đối không phải phòng ngủ của thế kỷ hai mươi mốt. Ánh đèn vàng nhạt trong phòng không sáng lắm. Sàn gỗ sẫm màu đã cũ nhưng vẫn khá sạch sẽ, còn tường thì ngả vàng. Một chồng sách chất ở góc phòng, nghiêng ngả như sắp đổ. Trên giá sách bên cạnh bày vài chiếc bình kim loại, khung ảnh cùng những món đồ lặt vặt khác.
Ảnh nào cũng đen trắng.
Trên tường ngoài mấy bức tranh sơn dầu còn có hai đường ống kim loại. Mối nối trông đã hơi gỉ. Một ống nhỏ hơn tách nhánh ngay chỗ bàn viết. Mặt bàn gỗ nâu chất đầy giấy tờ, hai ngăn kéo mở hé, để lộ những xấp hồ sơ bên trong.
Chiếc đèn bàn nối với đường ống màu đồng vẫn sáng. Chụp đèn nặng nề có kiểu dáng lạ mắt.
“Ừm? Không phải đèn điện, mà là đèn khí?”
Chỉ nhìn thì khó biết đó có phải đèn khí hay không. Nhưng những đường ống men theo tường, cùng ngọn đèn gắn vào tường nối với chúng, rõ ràng không phải thiết bị chạy bằng điện. Ánh vàng ấm áp không đủ sáng, chỉ soi được một khoảnh bàn, vậy mà chẳng hiểu sao lại khiến Hạ Đức thấy lòng mình ấm lên.
Nhờ ánh đèn ấy, hắn nhìn thấy tranh sơn dầu treo tường, tấm ảnh chân dung đen trắng trên bàn, và tờ báo mở ra trong vùng tối dưới sàn. Hắn không đọc được chữ trên báo, chỉ nhận ra đó không phải chữ vuông mà là chữ cái.
Dù đây là nơi nào, chỉ riêng vẻ xưa cũ ấy cũng đủ cho thấy hắn đã rời xa quê nhà.
Trong không khí thoang thoảng mùi mục rữa, nhưng giống mùi trong nhà tang lễ hơn. Hạ Đức nhớ rõ mùi ấy. Dù sao, ngay trước đó hắn còn đang giúp người bạn xấu số lo hậu sự…
- Những điều ta dặn, ngươi nhớ cả rồi chứ?
Giọng nói lại vang lên. Hạ Đức bấy giờ mới hoàn toàn tỉnh táo. Hắn nhanh chóng nhận ra có người đang nắm cổ tay phải mình. Ý thức và thân thể đã hòa làm một, hắn mới sực nhớ cúi đầu nhìn.
Hắn đang đứng bên giường trong căn phòng trông như phòng ngủ của một người đàn ông thế kỷ mười chín. Đó là chiếc giường bốn cọc, nhưng chỉ ba phía treo rèm. Phần thân giường và những chỗ đầu giường lộ ra đều ánh lên sắc kim loại dưới ngọn đèn khí.
Ngọn đèn đầu giường có hình một thiên thần nhỏ nâng đỡ. Hạ Đức thoáng bị vẻ tinh xảo ấy thu hút.
Người đang nắm tay hắn chính là người đàn ông nằm trên giường. Có lẽ đây là chủ nhân căn phòng. Gã trung niên mặc bộ đồ ngủ kẻ ô màu sẫm, cả người vùi trong chăn, chỉ để lộ đầu và bàn tay phải.
Gương mặt rõ nét của người da trắng, nhưng hai mắt hõm sâu, má xệ xuống. Bàn tay phải đang nắm cổ tay Hạ Đức gầy trơ xương đến đáng sợ. Trông gã chẳng khác nào người sắp chết đói. Hạ Đức thậm chí tin rằng chỉ cần mình nói lớn thêm một chút, hắn sẽ phải van gã đừng chết.
Lúc này Hạ Đức chẳng biết gì cả, cần phải tìm hiểu tình hình từ người đàn ông kia.
“Vậy là… mình xuyên không rồi?”
Hắn thầm nghĩ, coi như đã nắm được đại khái tình cảnh hiện tại.
May thay, dù người đàn ông trên giường yếu ớt, thân thể gã vẫn chưa xuất hiện những vết hoen của người chết. Nếu không, Hạ Đức thật chẳng biết mình đang lâm vào cảnh nào.
- Những điều ta dặn, ngươi nhớ cả rồi chứ?
Người đàn ông yếu ớt trên giường hỏi lần thứ ba. Đôi mắt nâu hõm sâu trong hốc mắt, vẫn ghim chặt vào Hạ Đức. Hạ Đức không hiểu sao mình lại vô cớ xuyên tới đây, nhưng ít nhất hắn biết lúc này nên giả vờ thuận theo. Trước tiên phải hiểu rõ tình hình, rồi mới tính chuyện sau này.
Hắn định mở miệng, lúc ấy mới nhận ra người kia không nói tiếng Trung, cũng chẳng phải bất kỳ thứ tiếng nào hắn biết. Thế mà hắn lại nghe hiểu. Hạ Đức muốn đáp bằng ngôn ngữ của đối phương, nhưng vừa hé miệng đã khựng lại. Hắn nghe hiểu, nhưng không biết nói.
“Không thể nào, nghe hiểu mà không nói được ư?”
Tai hắn chợt ù đi, lưng ngứa ran vì căng thẳng. Không thể nói thứ tiếng của cư dân thế giới khác là chuyện hắn không ngờ tới. Tình cảnh này đúng là tệ nhất.
Trong đầu vang lên tiếng ong ong. Hạ Đức chợt hiểu đó không phải do mình quá căng thẳng. Hắn nghe rõ một giọng nói vang lên trong đầu. Đó là giọng một người phụ nữ, tiếng thì thầm khe khẽ:
【Kỷ nguyên thứ sáu, lịch chung năm 1853, mùa hạ, ngày Ngân Nguyệt rực sáng. Ngươi đã đến thế giới u tối này. Ngươi hiểu mình cần một thân phận, vậy hãy kế thừa mọi thứ của thân thể xa lạ này. Đây là bước đầu tiên. Hãy chứng minh, chứng minh rằng ngươi có thể bước vào thế giới này.】
“Đây là…”
Phản ứng đầu tiên của Hạ Đức là nghĩ đến hệ thống trong truyền thuyết. Nhưng hắn lập tức nhận ra thứ này tuyệt đối không phải hệ thống.
Giọng người phụ nữ tao nhã, chậm rãi khác thường, như đang ngâm thơ bằng tiếng thì thầm, khiến người nghe chìm đắm. Nhưng ngôn ngữ nàng dùng chẳng giống tiếng Trung, cũng không phải thứ tiếng người đàn ông yếu ớt trên giường đang nói.
Ngôn ngữ ấy cổ xưa và sâu thẳm hơn, tựa làn gió từ thời viễn cổ vượt qua màn thời gian, chợt thổi đến hiện tại. Bản thân ngôn ngữ đã mang theo vẻ huyền bí hữu hình. Chỉ hiểu được ý nghĩa thôi, Hạ Đức cũng có cảm giác như đang nhìn vào bóng tối sâu hun hút.
Hắn lại nghe hiểu thứ tiếng thứ hai này. Nhưng chỉ riêng việc hiểu được nó đã khiến đầu óc ong lên, dạ dày của thân thể mới cũng cuộn lại như muốn nôn.
Đó là sức ép đè nặng lên tinh thần. Bản thân ngôn ngữ trong đầu đã có sức mạnh phi thường.
“Đây là ngôn ngữ của thế giới này! Giọng nói trong đầu không phải hệ thống, mà vốn đã tồn tại trong thân thể này!”
Hạ Đức đưa ra phán đoán. Đồng tử hắn khẽ co lại. Những gì đang thấy trước mắt khiến hắn nghĩ tới một điều còn đáng sợ hơn:
“Một thế giới mới, có lẽ giống thời đại hơi nước Victoria, nhưng lại tồn tại sức mạnh siêu phàm và những điều quỷ dị!”
Hạ Đức không phải kẻ không chịu chấp nhận thực tế. Đã có chuyện xuyên không, vậy sự tồn tại của sức mạnh siêu phàm cũng chẳng phải điều hoàn toàn không thể chấp nhận. Nhưng việc cấp bách nhất lúc này vẫn là hiểu rõ tình hình, trả lời câu hỏi của người đàn ông và biết thân phận của mình.
Hạ Đức cố truyền ý nghĩ bằng tiếng mẹ đẻ đến giọng nói trong đầu:
- Dù ngươi là ai, hãy nghe cho rõ. Ta muốn tiếp nhận mọi thứ của thân thể này, nhưng ta không có ký ức của nó, cũng chẳng biết cách nói năng của nó.
【Giờ thì ngươi có rồi.】
Cảm giác như có một viên gạch bị nhét thẳng vào đỉnh đầu rồi cố tình khuấy đảo mấy lượt. Hạ Đức thấy mình chưa ngất đi đã là kỳ tích.
Hắn không nhận được ký ức của chủ nhân thân thể, mà bị nhồi vào đầu một mớ kiến thức về ngôn ngữ chung của loài người phương Bắc, tức tiếng nước Delarion. Mớ kiến thức ấy chỉ nằm đó, chẳng khác nào một cỗ máy phiên dịch. Hắn chưa thể lập tức hiểu hết tiếng lóng, phương ngữ, văn hóa tôn giáo, điển tích hay thói quen nói năng.
- Xin lỗi, thưa ngài. Tình trạng của tôi không được tốt lắm. Ngài có thể nhắc lại những điều ngài muốn tôi nhớ không?
Nhờ mớ kiến thức kia, hắn miễn cưỡng chuyển tiếng Trung trong đầu thành tiếng chung của người phương Bắc, rồi cố tình nói ra bằng giọng cứng nhắc như qua máy dịch. Người đàn ông đang nắm tay Hạ Đức bỗng siết chặt. Thật khó tin một cánh tay gầy guộc như thế lại có sức mạnh đến vậy.
- Ngươi vẫn thế, đầu óc chẳng sáng suốt gì… Thôi được, ta nói lại lần nữa…
Xem ra chủ nhân thân thể này vốn đã không lanh lợi. Lời của Hạ Đức tạm thời chưa khiến người đàn ông nghi ngờ.
- Hạ Đức…
Tên ấy phát âm gần giống cái tên Shade.
- Ta sắp chết rồi. Ba tháng trước, ta đã biết mình sẽ chết, nên mới chọn ngươi giữa đám ăn mày. Ta thay đổi cuộc đời ngươi, cho ngươi một cái tên mới, dạy ngươi biết đôi ba con chữ và vài điều thường thức. Sau khi ta chết, ngươi sẽ được thừa kế tất cả mọi thứ của ta, văn phòng thám tử và toàn bộ gia sản. Nhưng ngươi phải giúp ta làm một việc. Việc ấy đơn giản thôi…
Giọng gã yếu ớt, nhưng đôi mắt đáng sợ kia vẫn nhìn Hạ Đức chằm chằm, như con sói cô độc sắp chết. Nỗi kinh hoàng toát ra từ ánh mắt ấy khiến người khách lạ vốn chẳng hiểu gì về thế giới này thấy lạnh sống lưng.
Hạ Đức cố giữ hơi thở bình ổn, nhưng không dám nhìn thẳng vào gã. Không phải vì lúc này hắn sợ hãi, mà vì hắn đã hiểu sơ cảnh ngộ của chủ nhân thân thể từ câu vừa rồi.
Vậy nên lúc này, hắn tuyệt đối không nên đối mắt với người đàn ông kia. Hắn phải sợ hãi mà tránh ánh nhìn của gã, như thế mới hợp với thân phận đã biết.
- Ngươi sẽ thừa kế văn phòng thám tử của ta. Muốn dùng nơi này làm gì cũng được, nhưng ít nhất phải giữ cho nó tiếp tục mở cửa. Đến ngày 5 tháng 9 năm 1853, tức ba tháng sau, ngươi sẽ nhận được một lá thư. Hãy lấy lá thư về rồi đốt đi. Đó là cái giá để ngươi có được toàn bộ gia sản của ta.
Bàn tay gã siết chặt tay Hạ Đức. Dù Hạ Đức làm bộ giãy giụa, hắn cũng chẳng tin mình có thể thoát ra. Sức lực của người đàn ông này quả thật rất lớn.
- Ta, Sparrow Hamilton, để lại gia sản cho ngươi, Hạ Đức Hamilton. Đó là yêu cầu duy nhất.