Dù cách nhau nửa căn phòng, Hạ Đức vẫn cảm nhận được vật trong tay gã thanh niên đang mê man kia nguy hiểm đến mức nào. Chiếc hộp ấy như chẳng thuộc về thế gian này, tỏa ra hơi thở đủ sức khiến vạn vật lụi tàn. Đây chính là Di vật. Chỉ cần gặp một lần, Hạ Đức tin rằng sau này mình sẽ không bao giờ nhận nhầm nữa.
Bác sĩ nhìn quanh căn phòng rồi nói tiếp:
- Di vật có thể là vật thật, nhưng cũng có thể là một sự kiện, thậm chí chỉ là một mẩu tin hay một câu nói. Giáo hội Chính Thần chia Di vật thành năm cấp, học viện cũng công nhận cách phân loại ấy.
- Cấp Thi nhân, tức cấp năm. Tin tức về nó có thể được thi nhân truyền tụng, nhưng chỉ bị xem như chuyện đồn ngoài phố hay truyền thuyết. Vật chuẩn để đối chiếu là bản thảo của thi nhân Kha Ân.
- Cấp Thư lại, tức cấp bốn. Thông tin về Di vật phải được ghi chép tỉ mỉ rồi niêm phong. Chỉ được lưu trên giấy, không thể tùy tiện truyền ra ngoài. Vật chuẩn để đối chiếu là luận văn của Kẻ Vô Danh.
- Cấp Người Giữ Bí Mật, tức cấp ba. Phải có người được huấn luyện nghiêm ngặt chuyên trách giữ kín thông tin về Di vật. Trừ trường hợp đặc biệt, những vật này bắt buộc phải được thu giữ và chỉ được sử dụng hết sức thận trọng. Vật chuẩn để đối chiếu là Mắt Người Giữ Bí Mật.
- Cấp Hiền Giả, tức cấp hai. Chỉ những đại hiền giả mới được biết thông tin và nơi cất giữ chúng. Hễ phát hiện vật nào cùng cấp chưa được thu giữ, theo giao ước, học viện và Giáo hội Chính Thần phải lập tức báo cho nhau. Vật chuẩn để đối chiếu là Hòn Đá Hiền Giả.
- Cấp Thiên Sứ, tức cấp một. Đây là loại cực kỳ nguy hiểm. Tà thần giáng thế và Di vật cấp Thiên Sứ mất kiểm soát thường được xem là những biến cố ngang mức nhau. Tôi chỉ là học viên hàm thụ năm thứ năm, phải sang năm học kế tiếp mới được biết đặc điểm của chúng cùng cách thu giữ, khống chế. Vật chuẩn để đối chiếu là Trái Tim Thiên Sứ Ác.
- Vật chuẩn để đối chiếu là gì?
Hạ Đức hỏi.
- Đó là món được dùng làm mốc khi xếp cấp Di vật. Nếu mức độ nguy hiểm vượt quá món ấy, nó lập tức bị xếp lên cấp cao hơn.
Hạ Đức gật đầu tỏ ý đã hiểu. Nhưng ngay cả cấp Thiên Sứ cao nhất cũng có vật chuẩn để đối chiếu, vậy chẳng phải…
Hắn không hỏi thành lời. Có lẽ ngay cả bác sĩ Schneider cũng chẳng biết.
Hạ Đức nén hơi, khẽ hỏi tiếp. Vì nín thở nên giọng hắn nghe nghèn nghẹt:
- Vậy thứ chúng ta phải đối phó lần này là…
- Di vật cấp Thi nhân, cấp năm. Tôi đã tra rõ rồi, nó tên là Đồng Hồ Bỏ Túi Đếm Ngược Sinh Mệnh.
Đúng là thứ nằm trong chiếc hộp bên kia. Bác sĩ cũng không dám chạm tay trực tiếp vào nó. Chỉ cần được cấp máu thịt, đồng hồ bỏ túi cho phép người cầm xoay kim trong một phạm vi nhất định. Khi chĩa mặt đồng hồ vào một sinh vật, góc xoay sẽ quyết định thời gian đếm ngược sinh mệnh gắn lên sinh vật đó. Muốn thời gian càng ngắn thì càng phải dùng nhiều máu thịt. Đó là lý do Sparrow Hamilton có thể cầm cự lâu đến vậy.
Bác sĩ bảo Hạ Đức đợi ngoài cửa, còn mình giẫm lên lớp bùn máu dưới sàn, bước vào phòng lấy chiếc hộp đựng Di vật. Trở lại bên Hạ Đức, ông mới mở hộp. Trước khi mở, ông dặn hắn tập trung tinh thần, đừng để sức mạnh của Di vật ảnh hưởng.
Chiếc hộp vừa bật nắp, mùi máu tanh nồng nặc lập tức ập tới. Bên trong đầy một hộp nước máu.
Bác sĩ đổ hết nước máu đi. Chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc rơi vào tay ông.
Ông không mở nắp đồng hồ. Hạ Đức chỉ nhìn thấy hai mặt đều chạm hình đầu lâu dữ tợn. Quanh nắp đồng hồ là một vòng ký tự lạ. Hạ Đức chưa từng gặp chúng, nhưng quả nhiên hắn lại đọc hiểu được. Đến lúc này, hắn đã có thể khẳng định mình thật sự đọc được mọi thứ tiếng trong thế giới khác này:
【Máu thịt là cái giá của sinh mệnh.】
Ngay lúc ấy, trong miệng Hạ Đức bỗng ngập mùi tanh của máu, như thể hắn vừa cắn một miếng thịt sống. Lần này hắn thật sự nôn khan. May mà hắn chưa ăn sáng, chẳng có gì để nôn ra. Bác sĩ lập tức cất đồng hồ vào hộp rồi bỏ vào chiếc vali mang theo bên mình.
- Thứ này đã hại chết thám tử Sparrow sao?
Một lúc lâu sau, Hạ Đức mới hoàn hồn, lẩm bẩm hỏi. Dẫu sao chính thám tử đã kéo hắn khỏi cảnh sống lang thang, còn để lại toàn bộ gia sản cho hắn. Hạ Đức cũng mừng vì có thể báo thù cho ông.
- Phải, chính là nó. Người bị đặt vào trạng thái đếm ngược đều biết mình còn sống được bao lâu, nhưng không thể tiết lộ cho bất kỳ ai. Hễ nói ra, họ sẽ chết ngay. Di vật này ra đời từ Kỷ Nguyên thứ Năm. Nó rất nguy hiểm với người thường, nhưng những người có thể vận dụng vòng thuật lại có đủ cách hóa giải ảnh hưởng của nó, nên nó chỉ thuộc cấp Thi nhân thấp nhất.
- Hiệu ứng đếm ngược sinh mệnh bị nhiều yếu tố Kỳ Tích và Khai Sáng khắc chế, vì vậy mức độ nguy hiểm không cao. Nó chỉ được xem là Di vật cấp Thi nhân bình thường… Đáng tiếc, ông Sparrow Hamilton chỉ là người thường.
Bác sĩ Schneider tiếc nuối lắc đầu:
- Thật ra tôi đã truy tìm Di vật này từ mấy tháng trước. Vì vậy, chỉ trong một đêm, tôi đã biết được tình hình của cậu. Nhưng số người bị hại quá nhiều. Tôi cứu được vài người, song rốt cuộc vẫn không kịp gặp thám tử Sparrow Hamilton. Hình như ông ấy mất vào sáng sớm hôm chúng ta gặp nhau. Thật đáng tiếc…
Những việc tiếp theo khá đơn giản. Hai người lục soát các phòng xung quanh. Bác sĩ tâm lý dùng thủ đoạn của người vận dụng vòng thuật để giải trừ ảo giác do Di vật cấp Thi nhân gây ra, rồi tìm thấy tất cả những nơi chất xác người. Họ xác nhận mình không bắt nhầm hung thủ.
Sau đó, Hạ Đức từ chối ra tay giết người. Bác sĩ bèn giết Bayde Morod ngay trong mộng. Trong mắt Hạ Đức, mọi chuyện chỉ diễn ra trong một giây.
Xong xuôi, cả hai cùng rời khỏi nơi đó. Sáng sớm, lúc đến thăm Hạ Đức, bác sĩ đã viết một lá thư nặc danh, nhờ một đường dây đặc biệt gửi đến bãi Vald ở thành phố Tobesk vào đúng buổi trưa. Đó là trụ sở cảnh sát thành phố Tobesk. Chẳng bao lâu nữa, cảnh sát sẽ phát hiện nơi này, từ đó khiến Giáo hội Chính Thần chú ý.
- Khu này thuộc địa phận giáo hội thờ Thần Mặt Trời. Họ hành động rất nhanh, nên chúng ta phải mau rời khỏi đây.
Lên cỗ xe ngựa đang đợi sẵn, bác sĩ còn đùa một câu. Nhưng Hạ Đức chẳng còn tâm trạng đáp lời. Người ngoài như hắn tuy không vướng bận gì ở đây, song sau khi chứng kiến cảnh máu me ấy, hắn vẫn thấy lòng nặng nề.
Chuyện vừa rồi khiến hắn hiểu sâu sắc thế giới này tàn khốc và quái dị đến nhường nào.
Hai người cùng trở về nội thành, rồi dùng bữa tại quán ngỗng ở khu Đông thành phố Tobesk. Tất nhiên, bác sĩ trả tiền. Hạ Đức ăn chẳng được bao nhiêu. Những gì hắn trông thấy ở tầng hai viện dưỡng bệnh ban nãy, e rằng sẽ còn ám ảnh hắn rất lâu.
Sau đó, họ đến phòng khám tâm lý của bác sĩ. Phòng khám nằm trên đại lộ Lãng Cầm, thuộc khu Đông Tobesk, nơi tập trung người giàu. Tuy không phồn hoa như quảng trường Thánh Đức Lan ở trung tâm thành phố, khu phố vẫn rất đẹp.
Hai bên phòng khám tâm lý của Bill Schneider lần lượt là một tiệm đồ cổ và một cửa hàng thuốc lá cao cấp. Phòng khám có ba tầng, hai tầng dưới dùng làm nơi khám bệnh, tầng trên cùng là chỗ ở của bác sĩ.
Phòng khám khá rộng. Ngoài ông Bill Schneider, còn có năm bác sĩ do ông thuê đến khám bệnh. Nơi này cũng có nhân viên tiếp đón, người quét dọn, cô hầu trà cùng những người khác, trông rất quy củ.
Bác sĩ mời Hạ Đức nghỉ trong phòng tiếp khách ở tầng hai, cũng là phòng khám dành cho những bệnh nhân quan trọng. Chờ người hầu mang trà vào, câu chuyện mới tiếp tục.
Nơi này giống phòng đọc sách hơn là phòng tiếp khách. Những giá sách gỗ nâu sẫm chất đầy sách bọc da, chạy dọc theo bức tường cong. Chiếc bàn làm việc bề thế đặt trên tấm thảm đỏ. Chỉ nhìn cây bút trên giá cũng đủ biết chủ nhân giàu có đến mức nào.
Bộ sô pha cùng bàn trà không trang trọng như ở văn phòng thám tử, nhưng bộ ấm chén mang phong cách gia đình lại khiến khách đến đây dễ thả lỏng, giãi bày phiền muộn và những bí mật trong lòng.
- Chuyến đi này khiến cậu cảm thấy thế nào?
Bác sĩ tựa vào chiếc sô pha da đơn, tay phải đặt trên tay vịn, ngón tay chống cằm.
Hạ Đức ngồi trên chiếc sô pha dài bọc vải, nơi những “bệnh nhân” của bác sĩ Schneider thường ngồi.
- Cảm ơn ông.
- Vì đã giúp cậu giải quyết mối họa ngầm?
- Phải.
Hạ Đức đáp, nhưng nỗi phiền muộn trong lòng vẫn chưa vơi.
Chuyến đi lần này chỉ nhằm báo thù cho thám tử Sparrow. Điều đó cũng chứng tỏ cái chết của ông là do một vụ ủy thác điều tra, không liên quan đến nhiệm vụ ông giao cho Hạ Đức. Nói cách khác, Hạ Đức vẫn chưa biết thám tử Sparrow Hamilton còn có bí mật nào khác.
Hắn đoán Sparrow Hamilton có một thân phận bí ẩn khác ngoài nghề thám tử. Vì gặp chuyện bất trắc trong một vụ án nên ông buộc phải tìm người tạm thời thay mình. Nhưng thân phận bí mật ấy hẳn không liên quan đến những điều siêu phàm. Nếu không, thám tử đã chẳng biết trước mình sắp chết mà vẫn không cách nào tự cứu.
Dĩ nhiên, Hạ Đức không cần nói điều này với ông Bill Schneider. Chuyến đi cả buổi sáng khiến hắn gần như tin tưởng bác sĩ, nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn gạt bỏ cảnh giác.