- Thám tử, vụ tai nạn do di vật cấp Thi sĩ gây ra đã được giải quyết, chuyện cái chết của vị thám tử tiền nhiệm cũng đã thu xếp ổn thỏa. Giờ chúng ta quay lại chủ đề ban đầu.
Vị bác sĩ mắt xanh ngồi trên ghế bành đơn nhìn Hạ Đức.
- Hiện giờ anh nghĩ thế nào về Học viện Tổng hợp Saint Byrons?
- Thuật sĩ chỉ có bảy mươi hai giờ để thức tỉnh năng lực. Vì thế, các giáo hội chính thần và ba học viện lớn chủ yếu tuyển người từ tín đồ cốt cán, hoặc từ những cơ sở trực thuộc học viện. Làm vậy cũng tiện theo dõi hơn. Dù thế, cả hai bên đều không ngại nhận người mới chẳng liên quan gì đến thế lực của mình. Chỉ có điều, cách đào tạo những người ấy sẽ khác với những thiên tài đã được tin cậy từ trước.
- Vậy bác sĩ có thể lấy ví dụ, người bình thường vốn không dính dáng gì đến thế giới huyền bí như chúng tôi, sau khi gia nhập giáo hội hay học viện thì sẽ được đối đãi ra sao không?
Hạ Đức ngẫm nghĩ, nghiền ngẫm hàm ý trong lời bác sĩ. Người ta chưa hoàn toàn tin tưởng hắn cũng là lẽ thường.
- Được chứ. Với giáo hội chính thần, thuật sĩ không phải tín đồ thành kính sẽ không được rời khỏi giáo khu trong mười năm đầu kể từ khi chính thức trở thành thuật sĩ. Sự hỗ trợ họ nhận được từ giáo hội cũng bị hạn chế. Ít nhất phải mất hai mươi năm, giáo hội mới hoàn toàn tin tưởng họ.
- Còn với ba học viện lớn, điều kiện phức tạp hơn đôi chút. Chúng tôi dùng hình thức học từ xa để đào tạo những người có năng khiếu vốn không thuộc về thế giới huyền bí.
- Tất cả học viên từ bên ngoài đều học từ xa, không được tiếp xúc trực tiếp với học viện, càng không thể bước chân vào đó. Tùy theo nơi ở, các thuật sĩ học từ xa được chia thành từng nhóm, mỗi nhóm từ ba đến bảy người. Khi trong nhóm có ít nhất một thuật sĩ sáu vòng, một thuật sĩ năm vòng, một thuật sĩ bốn vòng, đồng thời cả nhóm có hơn năm người, họ mới đủ điều kiện vượt qua khảo nghiệm để chính thức vào học viện. Cả nhóm phải cùng vượt qua, không ai được bỏ lại. Như vậy, mọi người mới có thể trông chừng và bảo đảm cho nhau.
Bác sĩ giải thích đến đây, Hạ Đức khẽ nhướng mày.
- Nếu tôi gia nhập Học viện Tổng hợp Saint Byrons…
Bác sĩ Schneider gật đầu, biết Hạ Đức đã đoán ra, rồi chỉ vào mình.
- Thì nhóm của tôi sẽ có lại năm thuật sĩ. Hiện giờ nhóm có bốn người. Trước khi anh gia nhập, tôi chưa tiện tiết lộ cụ thể về những người còn lại. Nhưng tôi cam đoan, ít nhất phải đợi anh đạt đến ba vòng, chúng tôi mới tổ chức khảo nghiệm nhập học chính thức. Dù sao, những điều kiện khác còn lâu mới đủ.
Thảo nào bác sĩ Bill Schneider nhiệt tình dẫn dắt Hạ Đức gia nhập học viện đến vậy. Tìm được một người có thiên phú tự mình bước vào thế giới huyền bí khó chẳng kém mò kim đáy biển.
Thấy Hạ Đức vẫn đang suy nghĩ, bác sĩ lại nói:
- Anh Hamilton, tôi rất hài lòng về anh. Từ lai lịch, xuất thân, cho đến thái độ khi đối mặt với những chuyện huyền bí. Vài tiếng trước, lúc chúng ta cùng chứng kiến cảnh tượng thảm khốc kia, anh không đành lòng trước cái chết của người khác, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Những điều ấy đều rất đáng quý. Hãy cân nhắc kỹ lời đề nghị của tôi. Điều kiện ở đây cũng khá tốt.
- Tôi không hiểu vì sao giáo hội chính thần và các học viện lại cảnh giác với những người như chúng tôi đến thế.
Hạ Đức vẫn còn do dự. Một người ngoài như hắn, vừa đặt chân vào thế giới này, rất khó tin người khác ngay được.
- Anh chưa trở thành thuật sĩ nên chưa biết thế giới này nguy hiểm đến mức nào. Thế giới chẳng khác gì một đại dương điên cuồng. Cuộc sống của người thường chỉ là hòn đảo nhỏ giữa biển khơi. Thuật sĩ có thể lặn sâu xuống đáy biển ấy, thu được nhiều thứ hơn, nhưng cũng dễ phát điên hơn, dễ bị lời thì thầm của tà vật hay ác ý từ thiên nhiên bóp méo tâm trí hơn. Dù trong người chúng tôi còn có một “cái tôi khác” cùng chống lại những biến dạng và điều quái dị ấy, thuật sĩ không được nuôi dạy từ nhỏ vẫn dễ lầm bước rồi mất kiểm soát. Khi chuyện đó xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp.
Bác sĩ chỉ giải thích sơ qua, dường như không dám nói quá rõ. Hạ Đức cảm thấy thế giới này có lẽ không chỉ vận hành theo những quy luật của hơi nước và huyền học, mà còn mang màu sắc của thuyết bất khả tri, thậm chí cả những điều quái dị kiểu Cthulhu.
- Vậy có khả năng nào người ta không cần ai dẫn dắt, vẫn tự nhiên trở thành thuật sĩ không?
Hạ Đức hỏi tiếp.
- Không thể nào. Anh chưa hiểu thuật sĩ là gì. Sáng nay chúng ta đã nói rồi, trong bảy mươi hai giờ sau khi năng lực thức tỉnh, nếu không được dẫn dắt, người ta sẽ gặp đủ chuyện. Phần đông phát điên, một số ít chết, còn khả năng cực nhỏ thì biến thành thứ quái dị nào đó, một đống thịt máu chất chồng, hoặc một linh thể gào rú điên cuồng. Đại khái đều là những thứ anh chỉ cần nhìn một lần đã đủ gặp ác mộng.
Nghe bác sĩ nói, Hạ Đức đã hiểu rõ tình cảnh của mình. Hắn ngồi thẳng dậy, tóm lược:
- Thời gian của tôi không còn nhiều. Tôi phải mau chóng quyết định. Nếu tôi không đồng ý gia nhập Học viện Tổng hợp Saint Byrons, ông nhất định sẽ không để tôi mang theo những ký ức hôm nay mà rời khỏi đây.
Hạ Đức nhìn bác sĩ. Người đàn ông mắt xanh thận trọng gật đầu.
- Ngay từ đầu tôi đã nói, học viên của ba học viện lớn sẽ giấu thân phận ở những nơi có giáo hội chính thần. Đúng vậy, nếu anh từ chối, tôi sẽ dùng một số cách không tiện nói ra để xóa ký ức của anh. Tôi giỏi điều khiển cảm xúc và giấc mơ, nên cũng giỏi sửa đổi ký ức. Tất nhiên, làm vậy với anh dễ hơn nhiều, bởi anh chỉ là người thường. Với thuật sĩ thì không đơn giản thế.
Hạ Đức không cho rằng bác sĩ đang đe dọa mình. Những cách ấy đều nhằm tự bảo vệ, hắn hiểu chẳng ai có nghĩa vụ phải chiều theo mình.
- Nếu ký ức hôm nay bị xóa, tôi cũng sẽ không biết giới hạn bảy mươi hai giờ…
Hắn phân tích tiếp.
- Đúng vậy. Có lẽ Viện Điều dưỡng Tâm thần thành phố Tobesk sắp đón thêm một bệnh nhân mới. Nhưng anh cứ yên tâm, tôi quen nhân viên ở tất cả các viện điều dưỡng tâm thần trong thành phố Tobesk… Tôi đùa thôi, thám tử. Chúng ta có thể thoải mái hơn một chút.
Bác sĩ cân nhắc rồi nói:
- Tôi sẽ không ép anh gia nhập Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Nhưng đã là người trưởng thành, ai cũng phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình. Hơn nữa, so với giáo hội, trở thành thuật sĩ học từ xa thật ra tự do hơn. Người thường không phải tín đồ như anh, một khi bước vào hệ thống đào tạo của giáo hội, tuy sẽ được giáo hội che chở, nhưng cũng chẳng thể tùy ý hành động.
- Thuật sĩ học từ xa thì khác. Chỉ cần mỗi học kỳ anh vượt qua kỳ thi, đạt đủ điểm các môn bắt buộc, hoàn thành phần thực hành và lấy đủ điểm thực hành, lại không làm những chuyện như giết người phóng hỏa, học viện sẽ không bận tâm anh làm gì.
- Giờ anh đã hiểu điểm khác nhau giữa thuật sĩ của học viện và thuật sĩ của giáo hội chưa?
- Hiểu rồi.
Hạ Đức gật đầu. Chỉ nghe những gì bác sĩ kể, quả thật phe học viện có nhiều lợi thế hơn.
- Ba học viện huyền thuật lớn gồm Học viện Tổng hợp Saint Byrons, chuyên thu giữ và khai thác di vật; Học viện Ngữ văn Zalas, chuyên nghiên cứu những phép thuật dựa trên phù văn yếu tố, thứ phép thuật thường thấy trong truyện kể; và Trường Y khoa Cao cấp Sykes. Họ am hiểu đủ mọi lĩnh vực, nhưng đặc biệt giỏi luyện kim.
- Anh Hamilton, đây không chỉ là cơ hội của tôi, mà cũng là cơ hội của anh. Anh có biết được gia nhập hệ thống đào tạo thuật sĩ theo đường chính đáng, thay vì qua tà giáo hay hội kín, là chuyện hiếm có đến mức nào không?
Bác sĩ lại lên tiếng. Nghề nghiệp của ông vốn rất hợp với việc thuyết phục người khác.
Hạ Đức còn do dự, nhưng vẫn gật đầu. Thân xác này tuy có lẽ đầu óc chẳng mấy sáng suốt, song hắn là người từ một thế giới khác đến. Dù tuổi đời mới ngoài hai mươi, hắn vẫn biết tự phán đoán.
- Vậy ông chứng minh thế nào rằng những điều ông nói từ nãy đến giờ đều là thật? Những gì tôi biết cho đến lúc này đều do ông kể.
Hạ Đức nghiêm túc hỏi.
Dù bị nghi ngờ, bác sĩ Schneider lại tỏ ra vui vẻ. Điều đó cho thấy chàng thanh niên trước mặt đã bắt đầu dao động.
- Tôi có thể xin học viện đưa di vật cấp Thi sĩ, tức cấp năm, đến đây để chứng minh lời mình nói. Nhưng nếu làm vậy, học viện sẽ biết tôi phát hiện một người mới thức tỉnh năng lực. Họ sẽ không ép anh nhập học, nhưng chắc chắn sẽ ghi lại thân phận của anh. Vậy anh có muốn tiếp xúc với di vật cấp Thi sĩ, “Giấc mơ của Học viện Tổng hợp Saint Byrons” không?
- Tôi có thể… suy nghĩ một lúc được không? Cho tôi hai tiếng. Không, một tiếng thôi. Tôi muốn bình tĩnh ngẫm lại chuyện đã xảy ra hôm nay.
Tin tức dồn dập quá nhiều, Hạ Đức chưa thể quyết định ngay. Nhưng trong lòng hắn nghiêng về phía tin bác sĩ, nên mới xin chút thời gian suy nghĩ.
- Được thôi. Với người thường, những chuyện này quả thật quá nhiều để tiếp nhận ngay. Anh có thể ở đây suy nghĩ, cũng có thể rời đi. Đúng lúc tôi có chút việc cần xử lý, vậy chúng ta…
Bác sĩ nhìn chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng. Trong tủ kính, bộ phận kim loại ở dưới quả lắc có hình trái tim.
- Hai giờ chiều, gặp lại tại đây.
- Được, tôi ở đây là được rồi.
Hạ Đức đáp. Nghĩ ở đâu cũng vậy. Nếu bác sĩ muốn hại hắn thì chẳng cần đợi đến giờ, viện điều dưỡng khi nãy đã là nơi thuận tiện để ra tay.
- Nếu anh ở lại, đây có một số tài liệu tuyển sinh của học viện không tiện mang ra ngoài. Anh cứ xem thử. Tôi giải quyết xong việc sẽ quay lại. Cần gì thì cứ nhờ bà Kara giúp.
Bà Kara chính là người hầu trung niên vừa bưng trà khi nãy.