Khoảng nửa năm trước, thám tử Sparrow Hamilton đã nhận một vụ điều tra khá rắc rối. Nam tước Huntington ở thành phố Tobesk nhờ hắn tìm người hầu gái mất tích. Nàng đã hầu hạ nhà nam tước suốt nhiều năm, vậy mà mấy hôm trước bỗng chủ động xin nghỉ việc.
Nam tước sai quản gia mang quà đến mời nàng quay về. Nào ngờ khi tới nơi, quản gia mới hay nàng đã mất tích. Tuy nam tước có địa vị trong xã hội, người hầu gái dù sao cũng chẳng phải thân nhân của ông ta. Hơn nữa, dường như ông ta chẳng mấy tin cảnh sát, nên mới thuê liền mấy thám tử điều tra.
Sparrow Hamilton thật ra không phải thám tử nổi danh. Những vụ hắn thường nhận chỉ quanh quẩn chuyện tìm hiểu ngoại tình, chẳng hạn vậy. Lần này có quý tộc tìm đến, cũng nhờ một khách quen trước kia giới thiệu.
Sparrow rất coi trọng vụ án. Dù chỉ là một nam tước, ông ta vẫn là nhân vật mà dân thường khó lòng gặp mặt. Hắn tận tâm lần theo từng manh mối. Mùa xuân năm nay, sau một tháng điều tra, hắn tìm ra viện điều dưỡng bỏ hoang bên bờ sông Ousel, rồi cho rằng nơi này chính là đầu mối của vụ mất tích.
- Viện điều dưỡng này hẳn đã bỏ hoang từ khoảng ba mươi năm trước. Hồi ấy tôi vẫn còn nhỏ, chỉ nghe người nhà kể lại.
Bill Schneider, người địa phương, vừa giới thiệu vừa chỉ về phía những tòa nhà dần hiện rõ ở đằng xa. Ngoài thành phố, sương mù vẫn giăng mờ mịt, nhưng ngọn tháp chuông cạnh tòa nhà chính đã lộ ra, cả những chóp nhọn và tháp trang trí hình chữ thập cũng vậy.
- Khi ấy, hoàng gia chỉ thị tòa thị chính Tobesk quy hoạch lại thành phố, để đón lượng dân nhập cư đông đảo và sự phát triển của công nghiệp hơi nước. Chính sách lúc đó đại khái là dời bệnh viện cùng các cơ sở thiết yếu khác vào trong thành, còn nhà máy chuyển ra ngoài. Nơi này vốn là viện điều dưỡng dành riêng cho quý tộc. Ý tôi là, chỉ những nhân vật lớn đến mức chúng ta chẳng dám mơ tới mới được ở đây. Sau khi hưởng ứng lệnh quy hoạch, viện điều dưỡng dời hẳn khỏi Tobesk, chuyển đến một thành phố lân cận. Đi tàu hỏa chỉ mất nửa giờ, còn tiện hơn ở đây.
- Vì thế nơi này bị bỏ hoang. Đến cả dân lang thang cũng chẳng buồn trú chân. Quanh đây vắng bóng người, chết ở đây cũng chẳng ai hay.
Bốn phía là những cánh đồng rộng và đất hoang. Thị trấn gần nhất cũng cách đây một giờ đi bộ. Gần đó có một trang viên cùng trường đua ngựa, đều thuộc về một vị bá tước. Mỗi mùa đua ngựa, người ta thường lấy con đường hai người đang đi làm đường đua. Nhưng lúc này vẫn chưa có mấy ai qua lại.
Thời đại này công nghiệp phát triển rất nhanh, nhưng dấu vết của thời hơi nước chỉ thấy ở những thành phố lớn. Rời xa phố thị, mọi thứ lại như quay về những năm tháng cũ. Shade hiểu câu nói ấy có ý gì.
Hai người men theo lối nhỏ, chẳng mấy chốc đã tới gần viện điều dưỡng bỏ hoang. Bác sĩ không nhắc tên nơi này, có lẽ cũng chẳng quan trọng.
Nhìn từ ngoài, lớp vữa trên tường đã bong tróc sạch. Cửa sổ lẫn cửa ra vào đều chẳng còn. Kỳ lạ là tường bao quanh viện điều dưỡng vẫn đứng vững. Chỉ có sân trong gần như chẳng khác gì bãi đất hoang bên ngoài, không còn nhận ra chút dấu vết nào của khu vườn xưa.
Những tòa nhà cao cùng ngọn tháp nhọn sừng sững giữa vùng hoang dã. Chỉ còn những hoa văn trên cánh cổng sắt là thấp thoáng gợi lại vẻ phồn hoa ngày trước.
- Theo sát tôi, vừa đi tôi vừa kể.
Bác sĩ vừa nói vừa đá tung hai cánh cổng sắt tưởng như đã gỉ liền vào nhau. Cánh cổng đổ ầm xuống đất, làm đàn chim trong rừng gần đó giật mình bay lên.
Dù đã tới rìa thành phố, sương mù chỉ tan đi đôi chút. Bầu trời âm u như sắp đổ mưa. Shade hơi hối hận vì đã không mang ô.
Hai người bước vào sân viện điều dưỡng. Đôi ủng giẫm lên đám cỏ dại cao ngập chân, tiếp tục tiến về phía trước.
- Người có thể dùng phép thuật đều sở hữu một Vòng Số Mệnh.
Bác sĩ vừa quan sát xung quanh, vừa dẫn Shade về phía cửa chính của tòa nhà lớn.
- Vòng Số Mệnh?
- Vòng ấy do thời gian, năm tháng, số mệnh, thời đại, văn minh và thế giới đúc nên, cũng tượng trưng cho chính chúng ta. Chú ý, tôi sẽ cho cậu thấy trọn vẹn Vòng Số Mệnh, chứ không chỉ một góc. Nhìn cho kỹ.
Bác sĩ đang đi giữa đám cỏ dại thì khẽ dang hai tay. Lòng bàn tay ngửa lên, ngang vai, như thể đang nâng đỡ một vật gì đó.
Mọi thứ phía sau ông bỗng trở nên mờ ảo, như phủ thêm một lớp sương trắng. Riêng ông vẫn nguyên vẹn, trên mặt chỉ thoáng nở nụ cười.
Rồi giữa khoảng sân viện điều dưỡng hoang vắng, Shade nghe thấy tiếng còi tàu hỏa vọng lại.
- Gì vậy?
Hắn vội nhìn quanh đám cỏ cao đến thắt lưng. Cùng lúc ấy, da thịt hắn dần cảm nhận được hơi nóng.
Quay đầu nhìn lại, Shade mới nhận ra phía sau bác sĩ không phải sương mù, mà là hơi nước. Hơi nước nóng bỏng, khiến người ta vô cớ run sợ. Nó nhòe đi cả khoảng cách lẫn không gian, làm mọi thứ phía sau bác sĩ hóa hư ảo.
Trong màn hơi nước ấy, một bóng đen khổng lồ đang tiến lại gần. Làn hơi sau lưng bác sĩ dường như chứa cả một khoảng thời gian và không gian vô tận.
Tiếng còi tàu vang rền, hơi nước nổ tung. Bóng đen càng lúc càng tới gần. Nó lao đi quá nhanh, cuốn theo luồng gió ép khiến vạt áo bác sĩ, cỏ dại trong sân và vạt áo khoác của Shade cùng tung bay. Hắn phải nheo mắt lại.
Nhưng đáng sợ hơn cả là cảm giác nguy hiểm đang dâng lên trong lòng.
“Thứ gì đang ở trong làn hơi nước ấy?”
Nó đã tới gần. Từ sâu trong màn hơi nước sau lưng bác sĩ, một chiếc búa khổng lồ hiện ra, cuốn theo sức nặng và đà lao tới. Shade chỉ kịp trông thấy bề mặt màu xám bạc, kích thước cao ngang cả tòa nhà. Giữa tiếng nổ vang trời, chiếc búa giáng thẳng xuống bác sĩ.
Tiếng va đập làm tai Shade ù đi, trước mắt hoa lên. Cơn buồn nôn dữ dội khiến hắn phải đưa tay ôm ngực. Mặt đất rung chuyển, cuồng phong gào thét, sấm chớp lóe lên. Giữa hàng loạt ảo giác ấy, nhát búa như xé toạc đất trời, cũng như nện thẳng vào linh hồn Shade.
Thế nhưng người bị chiếc búa khổng lồ giáng trúng chỉ có bác sĩ. Ông đứng yên không nhúc nhích, vậy mà Shade lại thấy bác sĩ Schneider bị đập bẹp thành một miếng đồng.
- Đồng?
Hắn càng lúc càng chẳng hiểu nổi những gì giác quan mình đang cảm nhận.
Quả thực đó là một miếng đồng. Sau khi bị búa khổng lồ nện giũa, phía sau lưng bác sĩ hiện ra một vòng tròn bằng đồng khổng lồ, đang xoay chầm chậm. Đó là một chiếc vòng kim loại màu vàng đồng.
Hơi nước dần tan. Chiếc vòng đồng có mặt cắt hình ngũ giác chậm rãi xoay sau lưng bác sĩ. Ánh sáng kỳ lạ cùng hơn hai mươi linh phù văn trôi lững lờ trên đó.
Ánh sáng phủ lên mặt Shade. Người khách từ xứ khác nghe thấy tiếng người phụ nữ trong đầu khẽ cười; trong mắt hắn hiện lên chiếc vòng rực rỡ, kỳ diệu và tràn đầy sức mạnh.
- Đây chính là Vòng Số Mệnh. Người có thể dùng phép thuật chỉ gọi nó hiện ra trọn vẹn khi dốc hết sức chiến đấu. Còn bình thường, không cần gọi ra, hoặc chỉ cần gọi hiện một phần là đủ… Cậu muốn hỏi gì không?
Bác sĩ dừng bước giữa sân cỏ dại, nhìn Shade đang sững sờ. Shade vẫn cảm nhận được hơi nóng của làn hơi nước vừa tan, cũng như sức nóng tỏa ra từ chiếc vòng đồng khổng lồ sau lưng ông.
Vòng Số Mệnh không phải ảo ảnh. Nó là vật có thật.
- Vì sao lại là hơi nước? Vì sao lại là đồng?
Giọng hắn lộ rõ vẻ bồn chồn, đến chính hắn cũng chẳng nhận ra.
Bác sĩ trung niên bật cười.
- Chàng trai trẻ, thành công của một người không chỉ nhờ bản thân cố gắng, mà còn phải gặp đúng thời thế. Tôi đã nói rồi, Vòng Số Mệnh tượng trưng cho con người và thế giới. Thời đại này là thời đại của hơi nước và máy móc, nên Vòng Số Mệnh hiện ra từ làn hơi nước, được búa lớn nện đúc thành, mang màu vàng đồng. Nếu đây là thời đại của cầu vồng, có lẽ Vòng Số Mệnh sẽ rực rỡ như cầu vồng. Nếu là thời đại của biển sâu, nó sẽ mang hình hài của nước. Cậu hiểu chứ?
Shade gắng gượng gật đầu. Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi, tim hắn vẫn đập dồn dập.
- Hiểu.
Hắn thậm chí chẳng nỡ chớp mắt, chỉ muốn khắc sâu toàn bộ chiếc vòng sau lưng bác sĩ vào mắt mình. Nhưng bác sĩ phất tay về phía sau, Vòng Số Mệnh chậm rãi trở nên trong suốt rồi tan biến. Shade chỉ kịp ghi nhớ vài phù văn trong đó.
Nếu không có giọng nói của người phụ nữ trong đầu truyền tri thức cho hắn, Shade vẫn có thể nghe hiểu ngôn ngữ thông dụng của vương quốc phương Bắc, đọc được chữ viết, nhưng lại không biết nói hay viết. Vậy mà giờ đây, hắn bỗng hiểu được ý nghĩa của những linh phù văn đầy sức mạnh kia. Vài chữ hắn thoáng thấy lần lượt là “Niềm vui”, “Chó săn” và “Bụi nhỏ”…
Đầu hắn bỗng đau nhói, như vừa bị ai gõ vào sau gáy. Shade đành thôi, không cố ghi nhớ những phù văn kia nữa.
Ở thế giới này, tri thức quả thực là sức mạnh. Bởi vậy, tổ chức siêu phàm mà bác sĩ mời hắn gia nhập lại là một học viện, xem ra cũng chẳng khó hiểu.
“Nhưng nếu điều đặc biệt ở mình là có thể đọc hiểu, nghe hiểu mọi thứ… thì giữa thế giới đầy hiểm nguy này, đó rốt cuộc là chuyện tốt hay xấu?”
Shade vừa nghĩ về bí mật của mình, bác sĩ vừa tiếp tục bước qua đám cỏ hoang, giảng giải:
- Mặt cắt Vòng Số Mệnh của tôi hiện là hình ngũ giác, chứng tỏ tôi đã lên đến vòng thứ năm. Tôi cũng là học viên năm thứ năm của học viện, theo chương trình hàm thụ dành cho người lớn. Vòng thứ nhất là hình tròn dẹt, chỉ khắc được linh phù văn trên một mặt. Vòng thứ hai cũng dẹt, nhưng có thể khắc cả hai mặt. Đến vòng thứ ba, mặt cắt thành hình tam giác; vòng thứ tư là hình vuông… cứ thế tăng dần. Cậu hiểu chứ? Càng lên vòng cao, hình dáng càng gần với một vòng tròn hoàn chỉnh.
- Vâng, tôi hiểu.
Hai người vừa trò chuyện vừa bước vào trong tòa nhà. Suốt bao năm qua, hẳn đã có không biết bao nhiêu người lui tới nơi này. Đồ đạc chẳng còn lại món nào, trên sàn phủ một lớp bụi dày, chỉ cần bước xuống là bụi lập tức tung lên.
Họ không dừng ở tầng một, mà men theo cầu thang trông chẳng mấy vững chãi lên tầng hai. Shade cứ lo tòa nhà bỏ hoang này không chịu nổi sức nặng của họ.
- Linh phù văn là cốt lõi của con đường tu tập này. Khắc linh phù văn lên Vòng Số Mệnh, chúng ta sẽ tích lũy linh, cảm nhận bốn yếu tố lớn là “Kỳ tích”, “Báng bổ”, “Khai sáng” và “Thì thầm”, rồi không ngừng tiến bước.
- Linh? Yếu tố?
Shade hỏi, lòng đầy háo hức. Cuối cùng hắn cũng sắp biết rõ những điều ấy.
Bác sĩ dẫn Shade bước lên cầu thang.
- Ngày trước, qua từng thời đại, thứ này có nhiều tên gọi. Ma lực, ê-te, ma-na, linh tính, ánh sáng tâm hồn… Nhưng đến thời nay, tất cả đều thống nhất gọi là linh. Đó là tin tức, là nguyên tố, là năng lượng, là toàn bộ những gì cậu có thể hiểu về thế giới. Linh cũng là một cách để tâm trí người có thể dùng phép thuật tác động lên vật chất. Muốn tích lũy linh, phải tiếp xúc với các yếu tố. Cách an toàn nhất để tiếp xúc với chúng là đọc những câu chuyện và tri thức từ các Kỷ Nguyên trước, như văn hóa, phong tục, chuyện kể về anh hùng hay thần thoại được truyền miệng.
- Tiếp xúc với những tri thức ấy cũng nguy hiểm. Chỉ sơ sẩy một chút là có thể phát điên. Vì thế, chúng tôi thường đọc bản chép tay nguyên văn hoặc bản dịch.
Shade thầm ví linh như thanh năng lượng trong các trò chơi.
- Nhưng tích lũy đủ linh vẫn chưa chắc đã lên được vòng tiếp theo. Điều quan trọng nhất đối với người có thể dùng phép thuật không phải là linh, mà là các yếu tố. Bằng cách tích lũy linh phù văn thuộc bốn yếu tố lớn, chúng ta nâng cao giới hạn của linh, khiến linh hồn thăng hoa, thân thể được tôi luyện. Bốn yếu tố ấy có thể cảm nhận qua nhiều cách…
Shade nhớ đến lời người phụ nữ trong đầu từng nhắc rằng hắn đã tiếp xúc với “Thì thầm”, “Khai sáng” và “Kỳ tích”. Những lần ấy lần lượt là khi hắn chứng kiến cái chết của Sparrow, đặt chân xuống phố và nhìn thấy thế giới, rồi suy ngẫm về ý nghĩa của thần linh.
- Chỉ cảm nhận và tiếp xúc thôi vẫn chưa đủ. Còn phải khắc các yếu tố lên Vòng Số Mệnh của chính mình, chứng minh bản thân đã hòa làm một với chúng. Mỗi lần thăng cấp, người có thể dùng phép thuật cần một tổ hợp linh phù văn “Kỳ tích”, “Báng bổ”, “Khai sáng” và “Thì thầm” khác nhau, ghép thành một câu nhất định để thăng hoa. Khi nào cậu quyết định gia nhập học viện, tôi sẽ giải thích kỹ hơn. Còn bây giờ, tôi sẽ nói cho cậu biết bốn yếu tố khác nhau ra sao.
Bác sĩ ngừng lời, nhìn về phía trước rồi mỉm cười.
- Tôi nghĩ người chúng ta cần tìm hẳn đang ở ngay đây.